Судя по топоту, Див не вошёл, а ворвался в помещенье. Сразу же попытался задёрнуть штору. Староста долго с ней возился, а после плюнул и развернул округлый свой живот к большому, обитому дорогим сукном столу… Он прицыкнул. Тут же вновь обернулся и принялся открывать окно.

— Чтобы друг Ваш тоже слышал, — объяснил мужчина свои действия.

Меня заинтересовало, как он ненавязчиво выделил «Ваш». Словно деревня пока что никакого отношенья к великану не имела…

Меня занимал дорогой, но заваленный стол… Но ещё больше брюки. Самые обыкновенные штаны, которые без задней мысли были брошены прямо у двери.

И приключилось это точно не сегодня.

Не слишком высокая, но очень светлая комната имела долгую историю. Судя по всему, когда-то это был чердак, после кладовки, а уже потом из этого места попытались соорудить «кабинет». Стены были «дорого» оклеены, но потолок так и остался скошенным. Необструганные балки глядели крюками, так что Эль пришлось согнуться.

Староста кашлянул. Выдвинув верхний ящик, чуть покопавшись, он достал мою биографию. Посмотрел на портрет… На меня… Зажмурившись мучительно, мужчина положил тонкую книгу рядом с длинным, острым зубом.

Див сел на табурет.

— Те брёвна… Мы просто оттаскивать не стали. Там мост у нас был. Мы и не думали, что кто-то может… упасть, — с трудом подбирая слова, не столько сообщил, сколько попытался оправдаться он. — Вы ведь понимаете? — добавил он с надеждой… — И как вы думаете нас спасать?

Я неотрывно смотрел на собственный портрет. Неприятное ощущение. И дело даже не в желтоватом заломе напротив горла… и не во множестве жирных следов от пальцев. Отчего-то мне всё сильнее и сильнее казалось, что эта книга меня преследует. Стражник слегка усмехнулся. Совсем слегка, но и это я не мог пропустить.

— Гратц имеет рыцарский титул. (Произнёс. И не без удовольствия проследил, как сползает куцая улыбка). Как вы уже успели заметить, этот человек обладает выдающимся талантом в области дипломатии. Он способен разрешить почти что любой вопрос, и, очевидно, может решить первоочередную нашу задачу. Он поговорит с людьми, я в это верю, успокоит их.

На высоком лбе заложился ряд морщин.

Зацепившись, взгляд старосты остановился чуть левее моего сапога:

— Да… это нужно сделать.

— Госпожа Эль займётся организацией обороны города, а Век — великан — будет нашей «силой». Он уже доказал, что способен, отогнав напавшего вепря.

Староста кивнул. Безотрывно, он смотрел на… На пару вязаных носков, которые валялись у ножек шкафа. Красные пятна проступили и начали гулять по его округлой и совершенно голой макушке.

— И… это всё? — с различимым переходом к вопросу.

— Наше влияние на мировой арене пошатнулось после зернового кризиса. Герцог Тэнера погиб и переселенцы хлынули в Залив. Сейчас собственных сил баронета едва хватает, чтобы как-то организовать порядок внутри города. В этих условиях, это лучшие люди, которых мне удалось отыскать.

Я сообщил всё это на едином дыхании. И сам удивился, обнаружив, что не покривил ни в едином слове.

Это открытие столь сильно поразило меня, что я замер.

На первом этаже ударила дверь. Послышался скрип половицы и чей-то хриплый, различимо надтреснутый голос. Ответом ему послужил девичий пересвист: «Нет… туда нельзя!»

Див резко встал. Животом зацепившись за край столешницы, он отпрянул.

— Пусть проходят! — бросил мужчина скоро. — Пускай!

Уткнувшись взглядом в носок, Див отвернулся.

— Всё равно ведь войдут, — добавил он уже для нас.

Рука нащупала спинку кресла. Староста глянул и очень грузно опустился.

Тяжёлые шаги и брань. Ощутимо напрягшись, Эль перехватила рукоять. Она отодвинула меня назад. Заставила нагнуться. Ухватив длинный меч за крестовину, девушка тяжёлым сумрачным взглядом обмерила фигуру хозяина дома. Скрывая повязку, она отдёрнула рукав.

И капюшон надвинула пониже. Тяжёлые шаги, хор донёсся задолго до появления гостей, и это не сулило ничего хорошего. Люди спешили, но были тяжелы на подъём и карабкались очень долго.

Их было трое. Почти старик впереди и ещё два юноши, которые шли за ним. Оба были необыкновенно светлы лицом и волосами, худы и высоки. С парой чёрных точек глаз, что соседствовали с «невидимыми» белыми бровями и ресницами.

У всех троих руки были в крови.

XIV

Кровь.

Я опознал её. Алые маслянистые разводы на пальцах. Стоило заметить и забыть о них не представлялось возможным.

Я сглотнул:

— Наш друг ждёт внизу… Вы его видели?

Эль заметно напряглась.

Меня не слушали. Поозиравшись, молодой, тот что был с большим ножом, сделал шаг навстречу. Не успел он сделать второй, как между нами оказалось лезвие. Парень остановился. С непониманьем он поглядел на металл, переглянулся с первым.

С протяжным, почти пронизывающим звоном, длинное лезвие концом задело половые доски. Оставило глубокую полосу. Пройдя по дуге, он снова встал между Эль и новоприбывшими.

— Плевать! — с хрипотцой, выплюнул мужчина. Ковыляя, передвигаясь на негнущихся, он оттолкнул молодого. Запачкал ладонью крепкое плечо. — Помереть он может… Нам нужен лекарь!

— Нет его! — заявил Гратц уверенно.

Низкий и щуплый, никем не замечаемый стражник в какой-то момент оказался за спиною пришедших.

— От чего… умереть? — сухо уточнила наёмница.

Увидев меч (или услышав её голос) парни заметно подрастеряли пыл. Они опять переглянулись. Тот, что оказался впереди, попытался заглянуть под нависающий капюшон. Остриё чуть поднялось.

Парень замер. Он вновь переглянулся.

— Трок… охотник… Мы все в семье охотники…

— Позавчера он дичь попытался добыть в подношенье, — оборвал мужчина. — С кабаном этим столкнулся, и тот ногу порвал.

Три человека. Один был стар, но двое других были сильны: каждый почти на голову был выше меня. Белые с краснинкой лица их смотрелись устрашающе, а под одеждой двигались мышцы. В этих людях чувствовалась сила.

Мне пришлось постараться, чтобы голос прозвучал уверенно:

— Среди нас нет лекаря.

— Да! — подал голос Гратц.

— … Мы не затем пришли.

— Вот именно!

— Но вот этот человек разбирается.

— НЕТ!

Стражник выплюнул это сразу. Сказал. И лишь после сообразил. Чуть подумал. И лицо его начало очень быстро краснеть. В больших глазах отразился гнев.

Обернувшись, двое молодцов уже изучали его тщедушную фигуру.

— Этот, что ли? — спросил тот, что прихватил с собою вилы.

Гратц спиною прижался к дощатой перегородке. Он как будто дёрнулся. Будто бы поглядел, примериваясь к дверному проёму. Но уже спустя мгновение бывший стражник передумал. Он оправился и привёл свой рваный, кружевной воротник в порядок.

Уже уходя (и довольно спешно) Гратц чуть обернулся.

— Ты ведь знал? — проговорил он одними губами.

Его увели. Наступила тишина.

— Эль… — Мне пришлось коснуться горла, так как неприятный ком поджал кадык. — Эль, ты не могла бы проследить за ними?.. Пока что мы не в курсе дела, и мы не знаем, что это за люди.

Наёмница чуть повернула голову. Так же как и я, она посмотрела на краснеющего и бледнеющего старосту.

Эль медлила.

— Рядом Век… Со мной! Ничего! Не приключится!

Меч наёмницы чуть прошёлся по полу. Он оставил ещё одну полосу. Эль долго думала и сдвинулась, лишь когда шумное пыхтенье достигло дверей.

На улице ожил колокол.

Не перезвон, а просто отдельный удар. Он эхом пронёсся по округе, но затих довольно скоро. Див сделал вид, как будто он ничего не слышал.

Смахнув крупные градины пота, староста переложил длинный и узкий зуб. Теперь он лежал по левую руку от моей биографии.

— Прямо сейчас… — начал он. Но сбился. — Сейчас я не могу сказать, где мы размести…

— Благо-да-рю! — оборвал я не дослушав. — Мы САМИ разберёмся, где остановиться! — Пара мгновений, на раздумье. — Спешить не стоит. Нам подойдёт любой сарай. Главное, чтобы мы все смогли там разместиться.