Я держал книгу, но толку от неё было немного. Хруст Гратца по кустам окончательно стих.

— Век… а как ты стыл рабом?

— … Сам пошёл.

Неожиданный, скорый ответ обезоружил.

Великан посмотрел на свои ладони. Он скрючил красные пальцы. Ударил одну ладонь об другую.

— А зачем?

— Их кормят.

Тишина. Великан снова взялся за безнадёжное раскачиванье ствола.

Я кашлянул. Отложив бесполезную книгу, я подошёл к котелку. Времени прошло немного, но я помешал.

— Век ты… Ты ведь помешаешь минут через пять?.. В котелке.

Великан повернул большую голову. Он не ответил.

IX

Ещё идя по валу я приметил возможные выходы к воде: всего лишь два. Один — дальний, на котором мы и обосновались. И второй. У самого вала, куда более заросший и подтопленный по пологому берегу.

Сообразив слишком поздно, я только теперь расстегнул рубашку. Штаны. Всё аккуратно сложил и осмотрел себя. В одном лишь нижнем, следовало признать, я смотрелся не особенно хорошо.

Довольно долго я не мог решить, что делать с сапогами, но в итоге натянул их обратно. Нечто протяжно хрустнуло позади. Замерев, я медленно оглянулся. Стволы, сушняк и темнеющая зелень. Заросли орешника. Особенно долго я вглядывался в них, хотя видно никого и не было… Дерево заскрипело — это великан продолжил свои мытарства.

«Пока швы не разойдутся!» — подумал я раздражённо.

Рогоз узкой полосой растянулся вдоль воды. Куда разумнее было зайти со стороны бурелома, но «левая» вывезла иначе. Пригибаясь, стараясь не слишком торопиться, по дальнему краю и в обход я принялся медленно пробираться всё ближе.

Вода очень хлюпала, но это не имело значенья: старанья Века заглушали все. Я высматривал духа. Пока что его не было видно, но сомневаться не приходилось: очень скоро Фавоний появится.

Рапира ручкой как-то неудачно уткнулась в живот.

«Не подплывёт же он к ней, в самом деле, — поспешил я подбодрить себя. — Или подплывёт? Это даже интересно: способен ли хозяин преодолевать водные преграды?»

Поваленный, уже почерневший ствол обнаружил себя. Я присел. И животом лёг, на сделавшуюся очень плотной древесину. Ни одна былинка сверху не дрогнула… Только почему-то чуть дрожали метёлки. Осторожно… с каким-то совершенно непонятным, почти нелепым замираньем я раздвинул молодой рогоз.

«…»

Лёгкий флёр тумана и золотистые отблески на воде.

Темнеющий скат.

И девушка.

Она едва виднелась. Стояла спиною, но это ничуть не мешало ни оценить пологий скат плеча… ни восхититься. Различить пару изящных ямочек. Намокшие, распрямившиеся её волосы не давали заметить детали. Какими-то необыкновенными кольцами они облепили лопатки.

«Контрабас», — будто промелькнула мысль. Эль чуть похудела, но это вовсе не портило «то» впечатленье.

Намериваясь отжать волны волос, наёмница чуть наклонилась…

— Вот это ***!

Я вздрогнул. Обернулся на звук — и буквально нос к носу столкнулся с Гратцом. Моргнул ещё не понимая. С каким-то тягучим, особенно «пронзительным» воем дерево на месте нашей стоянки рухнуло в воду. До нас долетело испуганное ржанье.

— А-а⁈ — протянул я.

А уже в следующее мгновенье не особо цепкие, но грязные до чрезвычайности руки мужчины ухватили. Колено моё соскользнуло — и зеленоватая вода ударила в нос. Залилась в рот и уши. Рапира неловко развернулась.

Пятно впереди привиделось!

Воздух тут же вышел пузырями, а руки и ноги мои, начали размахивать, силясь уцепиться хоть за что! Точно издеваясь, стражник прижал, скоро потянул обратно. Мы с ним перекатились через ствол, и Гратц «сел в лужу».

— Ти-ихо! — прижимаясь просипел он.

Вытаращенными глазами и, не понимая, я глядел на мужчину. Постепенно пальцы отпустили рукоять. Рапиру я развернул, а кинжал спрятал в сапог.

Не спеша, я поднял руки в знак примиренья. Гратц важно кивнул. Эль… будто бы ничего не заметила. Наёмница смотрела не на кустарник, а в сторону. В направлении нашей стоянки. Она чуть развернулась…

Длинный меч был воткнут в дно и бликовал, не давая рассмотреть!

Выжидательно мы с бывшим стражником поглядели друг на друга.

Губы мои едва двигались:

— Я сейчас закричу.

Стражник чуть покривился… и глазки его как-то странно быстро заходили. Привычный смешок последовал, но как-то не вполне уверенно.

— А я тогда громче крикну, — сообщил он внезапно.

Это провал. Уже ясно было, что, как ни крути, с хозяином сегодня мне поговорить не удастся. Вместо него явился Гратц, так что следовало отступить, пока коряга «внезапно» не поехала, или кусты не расступились.

Но я почему-то этого не сделал.

С заметным усилием, почти беспощадно девушка клоком травы драла мягкую кожу поясницы.

Laugh I Nearly Died — Rolling Stones

Ягодица её, не выдержав напора, чуть приподнялась, промялась, и тут же «упала» обратно.

Твёрдо вознамерившись проследить за стражником (чтобы тот по глупости не позволил себе лишнего) я остался. Судя по взгляду, Гратц решил остаться по той же причине. Век что-то сломал, и мы чуть шире раздвинули рогоз.

Скользя, неспешно переступая и осторожно перенося вес с одной ноги на другую, Эль продвигалась всё дальше от берега. Теперь вода скрывала двойную складку, и бёдра её казались чуть шире.

Она снова воткнула меч во дно и плохо связанный узел повесила на крестовину. Эль занялась волосами — стянула несколько прядей вперёд.

Отвлёкшись всего на мгновенье, я крепко ухватил руку стражника. Гратц не дрогнул. И даже напротив — он как будто сжал мои пальцы.

«А может это дух?»

И малый рост и тощее телосложение сходились, но… нет. Всё же нет. Гратц — это Гратц. Одно дело скопировать внешность, но его безобразные монеры… следы рыбьих зубов на руках [1], всё это не давало усомниться.

— Тихо, — едва слышно повторил мужчина.

Руку мою… почему-то всё ещё сжимали его грязные пальцы? Я услышал, как наёмница оступилась. Нога её, должно быть, заскользила, и раздражённая брань понеслась со стороны воды.

Наши со стражником плечи столкнулись. Несколько удивлённый, я поднажал… Однако Гратц и не подумал поддаваться. И даже напротив: он упёрся и даже схватил край скользкой, но увязшей коряги.

Левый сапог! Совершенно внезапно Предатель голенищем прошёлся по уже совсем загрубевшей коже.

— Я рыцарь, — прошелестел я едва слышно.

— Как интересно… — и не подумал смутиться стражник. — Не лезь!… Ты на руку мне наступишь!..

«И наступлю!» — хотел я ответить… но сдержался.

— Я здесь по делу!

— А я зачем залез⁈.. Н-не хватай!..

«Подлый!» Хотел я или нет, но пришлось чуть отступить. У меня просто выбора иного не оставалось…

ода теперь доходила до середины ягодиц, и мелкий сор налип на кожу. Очертанья, те самые «ямочки» стали куда заметней.

— Такая ж**а!

Я глянул искоса. Ни профиль, ни торчащий на тощей грязной шее кадык, ни взгляд Гратца мне не понравились.

Я поморщился:

— И у неё, знаешь, тоже есть недостатки.

— И это какие⁈ — неожиданно попытался ударить меня коленом стражник.

Сказал… и замер. Я голову опустил, а Гратц, напротив, отчего-то вытянулся в струну… но ничего не произошло. Мы так и застыли в позах.

— Ну-у, — прошептал я наконец. — Она крепко выпила при нашей первой встрече.

«Помахивая» большими ушами, стражник кивнул авторитетно.

— Да, если женщина себе позволяет — это большая проблема (с интонациями почти учёного). Хотя… это и плюсом бывает.

— Но только при первой встрече, — согласился я.

Отозвался слишком громко и тут же замер, весь втянулся, ожидая неотвратимой расплаты. По счастью, снова пронесло.

— Уважаю!

— Т-ихо! — ответил я чуть громче.

Ухватился удачно. И притопил!

Ни к селу, ни к городу, но мне уж очень хотелось. Вынырнул стражник совершенно зелёный и с выпученными словно у жабы глазами.

С широко раскрытым ртом и приглушённым, но очень хриплым дыханием.