Обняв Цумико обеими руками, лис уткнулся носом ей в шею и пробормотал:

– Я тебя ненавижу.

На сей раз она ему не поверила.

Арджент медленно приходил в себя, борясь с непривычной сонливостью. Лис лениво моргнул, глядя в потолок, и попытался разобраться в странных ощущениях и смутных догадках. Он спал? Днем? Арджент явно не хворал и не оправлялся от какой-то травмы. Наоборот, он чувствовал себя хорошо. Даже лучше, чем хорошо, – амарант был сыт.

Давно ли наблюдатель позволял ему полностью наесться?

Да никогда. Хозяйки всегда оставляли его полуголодным.

Что же изменилось?

Сквозь приятную дымку пробилась тревожная мысль. Он поглотил душу целиком? Только не это. Наблюдатели были принципиально против убийства, и Санса скорее сама прикончила бы лиса, чем позволила ему разгуляться. Если только… не ударила ли ему в голову вся эта новая ослепительная сила?

Майкл в безопасности? Где Санса?

Забеспокоившись, Арджент пошевелился под весом… а, точно. Своей новой госпожи. Замешательство рассеялось, и он покрепче обнял Цумико, чей запах и душа еще больше укрепили его.

Судя по удлиняющимся теням, они проспали бóльшую часть дня. И за это время лис достиг точки насыщения, не истощая значительных ресурсов хозяйки. Избыток бесцельно кружился по комнате, такой же уютный, как одеяло, которым укрыла их Санса.

Лис позволил себе несколько минут неги. Пока не заметил, что у его ключицы скапливается чужая слюна. Ослабив объятия, Арджент опустил руки к слегка округлым бедрам Цумико, готовясь ее оттолкнуть.

– Госпожа?

Она подняла голову и несколько раз моргнула.

– Арджент.

– Вы выспались?

Пробормотав невнятные извинения, Цумико сползла с него и встала на колени на диване.

– Ты наелся?

– Более-менее.

Ардженту стало интересно, как она поведет себя, когда окончательно прогонит морок сна. Большинство юных хозяек с визгом кидались прочь, но Цумико заметила лужицу своей слюны и просто вытерла ее рукавом кардигана.

– Странный у тебя способ питания, – заметила она.

– Вы про поцелуй?

Цумико коснулась собственных губ и кивнула.

Если Майкл не солгал о ее прошлом, подобная невинность была вполне ожидаема. В обязанности Арджента входила защита хозяйки, исправлять ее заблуждения он не собирался. Пусть с ней нянчатся наблюдатели.

А может, он вообще воспользуется ее наивностью.

– Поцелуй нужен только для связи, – все-таки пояснил Арджент. – Таков обычай: давать мне попробовать то, что я не могу получить сам, чтобы я охотнее подчинялся капризам своего тюремщика.

– Это же ужасно, – округлила глаза Цумико.

– Да. – Он сел и осмотрел свою мятую рубашку. Надо переодеться.

– Я не стану тобой пренебрегать. – Она коснулась его руки. – Никто не должен ходить голодным.

– Вы не еда, – фыркнул Арджент.

– О. А чем ты обычно питаешься?

– Наш рацион примерно схож. Подкормка силой вроде вашей – лишь дополнение.

Она покачала головой:

– Майкл сказал, я тебе нужна.

– В былые времена я мог брать что хотел и когда хотел. Но теперь у меня нет выбора. Только хозяйка способна дать мне желаемое.

– И как мне тогда это делать?

Ее поведение озадачивало, но жаловаться было не на что.

– Эими держала меня за руку. Майкл предпочитает объятия.

Цумико заметно расслабилась:

– Да, это уместнее поцелуев, ведь для людей они имеют другое значение.

– Так или иначе, но поцелуй и для моего вида остается поцелуем.

– Но тогда получается… – разочарованно протянула она. – Тебе же, наверное, неприятно целовать того, кого ты ненавидишь?

Арджент плавно ушел от вопроса:

– А вам не было неловко?

– Поначалу.

Он не привык к такой прямоте. Интересно, как далеко он сможет зайти, прежде чем Цумико решит солгать.

– И когда стало легче?

– Когда я перестала воспринимать это именно как поцелуй.

– И во что он тогда превратился?

– Я… не знаю. – Цумико принялась поигрывать кулоном. – А ты правда мой?

– Безусловно.

– Откуда знаешь, что связь действительно установилась?

– Я проходил через ритуал много раз: ощущения всегда одинаковые.

Цумико вздохнула:

– А я не могу просто тебя освободить?

Арджент потрясенно уставился на нее.

– Ты бы этого хотел? – настаивала она.

Все существо лиса кричало «да». Но жизнь – она не про желания и предпочтения. Арджент прочно сидел на поводке и не мог сбежать.

– Ты не хочешь меня? – прикрыл он свою горечь притворной обидой.

– Никто не должен владеть другим человеком.

– Увы, это не наш случай. – Он оскалился. – Ни одному из нас не улизнуть.

– А кто-нибудь когда-нибудь пытался?

– Глупый вопрос. – Лис придвинулся ближе и прошептал ей на ухо: – Если б я мог уйти, то давно уже ушел бы.

Цумико не покраснела, даже глазом не моргнула. Ее самообладание приводило Арджента в бешенство. Она была самой спокойной женщиной, которой он когда-либо имел несчастье служить. Стоило бы радоваться, но отчего-то ужасно хотелось ее как следует встряхнуть.

Из этих соображений Арджент на миг легко прижался к губам Цумико. Она чуть недоуменно нахмурилась и спросила:

– А это для чего?

Ему захотелось напомнить ей, как между ними обстоят дела.

– Я тебя ненавижу.

– Безусловно?

Лис кивнул.

– Какая жалость. Пока я не придумаю, как тебя освободить, было бы приятно оставаться друзьями.

Следующие два дня Цумико провела знакомясь с Особняком и теряясь в нем. Новое жилище, судя по всему, постоянно достраивали очередные хозяева. Некоторые коридоры вели в никуда, а между верхними этажами обнаружились полуэтажи. Несколько комнат не выходили в коридор, а соединялись друг с другом, образуя круговую анфиладу. По этому дому следовало ходить с картой.

Лорд Персиваль, который, собственно, и подарил свою фамилию тете Эими, был родом из Англии. В каждой комнате Цумико видела влияние одновременно Востока и Запада – напольные часы из красного дерева и доска для сёги на ножках, бильярдная и ванна в стиле онсэн. Экстравагантная роскошь компенсировалась абсурдностью, и дом все равно ощущался уютным, несмотря на свои масштабы.

– Вот что получается, когда люди из двух разных миров решают разделить одну жизнь.

Ее слова эхом отразились от каменных стен круглой башни с окнами, выходящими на океан. Особняк был утонченным и изысканным, но в нем было так ужасно одиноко. Подобно пустоте, терзающей нутро Арджента, здание жаждало души, жизни и смеха любящей семьи.

Цумико невольно ощутила тоску по людным коридорам и общим спальням, которые прежде звала домом. Но больше всего она скучала по Акире. Поддавшись порыву, Цумико села на подоконник и достала телефон. Уроки уже закончились, можно отправить младшему брату сообщение.

Цумико тогда решила, будто брат говорит о персонаже компьютерной игры или чем-то подобном. Акира тоже встретил амаранта? От волнения она даже понаделала ошибок в словах, пришлось набирать медленнее.