У стен горели фонари, а одно из окон выходило на каменистый обрыв с водопадом. Осторожно высунувшись и осмотревшись, Вэнь Шаньяо удовлетворенно кивнул: можно было незаметно покинуть комнату через окно, рядом как раз находился лес. Значит, путь к отступлению у него есть.

Пройдясь по всей комнате, прислушиваясь к скрипу половиц, Вэнь Шаньяо присел у столика и аккуратно приподнял ковер. Простукав несколько дощечек, он нажал на одну пальцами, и та с тихим скрипом приоткрылась, явив небольшое углубление. Рано или поздно он все равно бы об этом узнал. Все же многие адепты были не согласны со строгими правилами Байсу Лу, тайком пронося запретные вещи, а чтобы прятать их, создавали потайные ниши. В основном сюда помещали небольшие бутылочки с вином.

Закрыв дощечку и поправив ковер, Вэнь Шаньяо подошел к кровати. На ней уже лежало несколько комплектов белоснежной одежды. Поднеся легкую, но, несомненно, прочную ткань к свету, Вэнь Шаньяо невольно восхитился работой людей из Общины ткачей. Каждый цунь ткани покрывали едва заметные письмена из белых ниток, защищающие от любого воздействия темных духов. Они не способны ее порвать, сжечь своим огнем или ядом, а также прикоснуться к ней. Изнутри же иероглифы были заметней, тем самым давая двойную защиту от демонов.

Вся одежда, начиная от носков со штанами и заканчивая поясом и огненно-оранжевыми наручами, была обшита едва заметными иероглифами. Всё же кланы подходили к вопросу защиты в разы серьезнее школ, которых не особенно волновала сохранность своих подчиненных.

Вот только был у таких одежд один существенный недостаток: может, демоны и не могли их порвать, но мечи или еще что-то острое – запросто, отчего долговечными их все же нельзя было назвать.

Сложив одежду, Вэнь Шаньяо взял несколько листов бумаги для печатей и кисть. Быстро исписав их, он прикрепил талисманы к четырем стенам, полу и потолку. Не стоит духу знать, чем он тут занимается.

Дождавшись отбоя, Вэнь Шаньяо покинул комнату через окно. Пригнувшись, он добежал до леса и, стараясь как можно тише передвигаться за деревьями, направился в сторону комнат мастеров. Там должны были остановиться люди из Ганшаня, и если у Вэнь Шаньяо получится, он выяснит, для чего они тут. Еще из прошлых перерождений он помнил, что Лэны не приходят сюда просто так, за их присутствием на территории клана всегда что-то кроется.

В траве что-то зашуршало, заставив его вздрогнуть и отвлечься от мыслей. Старый лекарь не обманул: глаза действительно прекрасно видели в темноте, так что схватить тяжелую тушку кролика оказалось легче легкого. Зверек даже не пытался вырваться, смешно морща нос и не моргая смотря на Вэнь Шаньяо. Привыкнув к постоянной ласке и еде, он не подозревал об угрозе.

Глядя на кролика, Вэнь Шаньяо задумался. В прошлом теле у него была одна занимательная способность, которая передавалась от одного перерождения к другому. Было бы неплохо узнать, осталась она или ушла?

С тихим хрустом свернув кролику шею, он разбил его голову о ближайший камень, приложившись губами к горячей, пропитавшей шерсть крови. До помутнения знакомый вкус обжег язык, и перед глазами заплясали неясные тени.

Две фигуры, скрытые за деревьями и травой, неторопливо прогуливались вдоль леса. Одна из них, что шла позади, то и дело беспрерывно болтала:

– …Тут весьма неплохо. Вечная зима уже успевает приесться, не так ли, дагэ?[29] А горы все в деревьях! Удивительно!

Идущий впереди молчал, но от него волнами исходило недовольство и раздражение.

– И город такой большой! Мы же еще спустимся туда, да? Дагэ, ну не молчи!

– Твой язык мешает мне думать. Укороти его наконец, – послышался холодный ответ.

Идущий позади юноша недовольно хмыкнул и вновь спросил:

– Как думаешь, если мы ту тварь за пару дней убьем, то бофу[30] отпустит нас в город?

– Эту тварь уже пятый год выслеживают, а ты намереваешься ее просто так убить?

– Демоны на юге слабее, так что не думаю, что она доставит нам много хлопот. Мы и не с такими сталкивались.

Идущий впереди не сдержал вздоха:

– Будь все так просто, мастера Лу давно бы с ним расправились. Мы даже не знаем, как она выглядит и к какому рангу ее можно отнести. Так что для твоего же блага будет как можно меньше об этом болтать. Или мне стоит попросить бофу об этом?

– Нет-нет! Я понял, буду молчать!..

Голоса юношей затихли, а их силуэты пропали из виду.

Вэнь Шаньяо раскрыл глаза, ощутив легкое головокружение и со вздохом облокотившись на дерево. Стерев с губ оставшуюся кровь и отбросив тушку кролика, он сглотнул вязкую слюну. Значит, тот, второй юноша – брат пса Лэна, но почему Вэнь Шаньяо его совершенно не помнит? В прошлом он бы наверняка этим воспользовался и надавил на него, дабы сломить пса, но не сделал это. Нет, они не могут быть кровными родственниками.

Читать воспоминания по крови Вэнь Шаньяо не разучился, но вместо длинных и красочных они стали короткими и темными, с приглушенными голосами, да еще и голова после них заболела. Лучше не рисковать и возвращаться – тело к большей дозе навряд ли будет готово, а быть пойманным Вэнь Шаньяо не хотел. Он и так узнал то, что было нужно.

Добравшись до комнаты и свалившись на кровать, он некоторое время смотрел в потолок, обдумывая услышанное.

Демон, которого мастера Лу не могут поймать уже пятый год, но которого смогли изловить Лэны. Да, Вэнь Шаньяо припомнил что-то такое, вот только это не предавалось огласке, да и вскоре забылось. Стоит ли и ему забыть об этом? Совершенно исключено, но напрямую вмешиваться Вэнь Шаньяо не собирается, а вот подглядеть… почему бы и нет?

Сам того не заметив, Вэнь Шаньяо уснул. Проснулся он от громкого стука во дворе и вопля духа-слуги:

– Подъем! Давайте поднимайтесь! Живее, живее!

Проклиная Луаня, Вэнь Шаньяо умылся, осторожно нанеся мазь на глаза и переодевшись в белые одежды Байсу Лу. Поправив наручи, он вышел во двор и отобрал у духа сковороду.

– Эй, ты чего творишь?! А ну, отдай! – закричал тот, протягивая пухлые ручки. – Не твое! Верни хозяину!

Дух только замахнулся поварешкой, как и та была у него отобрана смуглым юношей. Поняв, что против двоих не выстоит, Луань обиженно надул пухлые щеки и сел на землю, всем своим видом показывая, что обиделся.

Покинув двор, юноши направились к постепенно собирающимся на открытом пространстве адептам.

Сонные, они тесно жались друг к другу. Небо заволокли облака, и неприятная морось уже успела промочить волосы и омыть лицо.

– Ну что, все в сборе? – осмотрел присутствующих Лу Цзинъянь, с видимым удовольствием разминая пальцы. – Для первого дня, так и быть, не буду вас мучить, и обойдемся простым: спуск и подъем по главной лестнице клана. Кто поднимется, может сразу идти есть, а кто не успеет – будет ждать обеда. Всего у вас времени до часа Чжень[31].

– Всего шичэнь? – ужаснулся кто-то.

– А мы успеем?

– Успеете, если хотите есть, – довольно усмехнулся Лу Цзинъянь. – Так что советую вам не медлить и приступать!

Адепты поспешили к лестнице, мрачно взглянув на уходящие далеко вниз девять тысяч девятьсот девяносто девять ступеней, и принялись за дело.

– Мы до ужина не управимся, – сокрушенно произнес Ши Фэнми, стирая воду и пот с лица. – Я уже устал!

– А я словно и не спала, – зевая, призналась Мэн Юэлян.

– Согласен с обоими.

Из-за выпитой на ночь крови и воспоминаний голова до сих пор раскалывалась, а из-за мазей взгляд был мутным и рассеянным.

Вэнь Шаньяо с остальными то и дело поскальзывались на ступенях, отчего быстро передвигаться было практически невозможно. Им потребовался час, чтобы спуститься до самых первых ступеней и чудом сохранить руки и ноги. На обратный же путь сил не хватило, и, растянувшись на ступенях, троица в мрачном молчании смотрела на серое небо.