Оглянулся Иван Царевич, вокруг себя повернулся, глядь, а на престоле, бесшумно, словно из ниоткуда возникла дама. Без грома, дыма и прочих эффектов, которые демонстрировал ранее маг, просто раз – и появилась.

Дама была столь же величественна, как и храм. Правильные черты лица её не выражали ни единой эмоции, в холодных глазах стояла глубокая задумчивость. На чёрных волосах блестела серебряная корона, платье переливалось от небесно-голубого, до темно синего и струилось волнами лишь намекая на идеальные пропорции фигуры, изящная ножка стояла на сверкающем полумесяце. В руках дама держала старый, объёмный свиток.

Иван не осмеливался нарушить священную тишину этого зала, он стоял и молча, любовался холодной красотой хозяйки дворца, а она пронзала его изучающим взглядом.

– Что забыл ты здесь путник? – голос, будто звучал у Ивана в голове, потому как губы холодной красавицы оставались неподвижны.

– Я Иван… – Иван остановился на пол слове, в испуге, как-то по чужому и громко его голос разорвал тишину мраморного зала.

– Я Иван, царя сын, – продолжил он – послал меня отец уму разуму, да опыту набираться. Был я у Мага, он показал мне, что может воля и сила духа, и подарил мне крылатые сандалии, они-то и принесли меня к тебе. Расскажи – кто ты? Чему я могу у тебя научиться?

– Многие знания – многие беды, ты уверен, что хочешь узнать?

Иван мочал…

– справишься ли ты с этими знаниями?

Иван смотрел на неё вызывающе

– как ты намерен применить эти знания?

Тут Иван не выдержал, и рассказал всю свою историю. И как жил он без хлопот да в радости, и как задумал царь батюшка его наследником сделать, как отправил его со строгим наказом, и как обещал голову с плеч снести, коли его не выполнит.

– нет мне пути иного – говорит Иван – не могу я отца огорчить.

Внимательно слушала его безмолвная фигура, пронзала насквозь ледяными глазами. Вдруг, Иван моргнуть не успел как фигура растворилась в воздухе, а за тройном рассеялся туман, обнажая вход, в дивные красоты сад. Песчаная тропинка извивалась и уходила вдаль, пролетая мимо цветов, искусно обстриженных кустарников, постепенно переходя в лес.

Тот час же крылышки на сандалиях затрепетали в нетерпении, Иван понял, что лежит его путь теперь, по этой извилистой тропинке и недолго думая шагнул за порог.

Как по волшебству оказался Иван Царевич в прекрасном благоухающем саду. Вокруг простирались поля с цветниками да кустарниками. Плодовые деревья удивляли изобилием, на аккуратных кустах блестели спелые ягоды.

Вокруг диковинных цветов кружили пчелы, где-то вдалеке пели птицы, на разные голоса, разбавляя шум лёгкого, тёплого ветра… все здесь дышало, жужжало и двигались. В лучах полуденного солнца искрилась кристально чистая река, и ветер доносил медовый аромат фруктов и ягод.

Только сейчас вспомнил Иван Царевич, что не ел он со вчерашнего дня, и заурчало у него в животе так громко, что звери за холмом услыхали.

Вдруг сандалии подхватили Ивана, да понесли вперёд по тропинке в глубину этого сада.

Среди налитых гроздей винограда, на бархатных подушках восседала женщина прекрасная как утренняя заря, мягкое улыбающееся лицо напоминало чем-то, давно забытый лик матери, глаза её излучали свет и доброту, и было рядом с ней тепло, уютно и спокойно. Золотые волосы волнами подали с плеч до самой земли,

платье струилось белым шелком, а рядом резвились звери в беззаботной радости и счастье.

– как смог ты, путник, пройти сквозь врата лунной жрицы? И кто ты, раз ступил на порог моего сада? – мягким голосом спросила женщина.

Иван с поклоном ей отвечает

– я Иван, царя сын, отправлен по белу свету мотаться, ума–разума набираться. Был я у великого Мага, он рассказал мне о силе мыслей, был я у жрицы и просил дать мне знаний, только исчезла она, а я вот здесь очутился.

– тебе повезло – молвила царица – знания приходят с опытом, сестра моя открыла тебе дорогу, на которой ты и найдёшь свой путь. А пока отдохни в тени моего сада, отведай фруктов нового урожая, завтра отправишься в путь дорогу.

Послушал Иван царицу, прилёг в тени деревьев, отведал фруктов диковинных, и так ему хорошо стало, что забыл он и о наказе отца своего, и о том, что должен путь свой продолжить, и о государстве своем. Все забыл, одурманился.

Весело и легко ему было с царицей, они гуляли по изящным аллеям, ели блюда заморские, слушали пение птиц, да любовались закатом, Иван рассказывал царице занимательные истории и сказки, а царица наслаждалась приятной компанией… их мир был прекрасен.

Но вот однажды утром, подлетели к Ивану крылатые сандалии Меркурия, как забились у его ног, сразу спала ленивая пелена с глаз Ивана, вспомнил он как здесь очутился и куда путь свой держал. Осерчал он тогда на императрицу.

– что ж ты царица – с укором воззвал он – я тебе всю правду рассказал, а ты меня обманом держать вздумала!

Топнул Иван Царевич ножкой, тотчас из-за деревьев показалась царица.

– не сердись на меня Иван Царевич, разве не понравились тебе кушанья мои, разве не отдыхал ты в тени сада моего? Зачем шумишь, зачем ругаешься?

Понял Иван, что сам праздной лени предался, взгляд потупил…

– благодарствую тебе щедрая хозяйка, что накормила да и напоила вдоволь меня, только пора мне дальше путь свой держать. Пойду я мудрость да знания искать, не сердись на меня да поминай добрым словом.

– ступай – молвила царица, и тотчас расступились деревья сада, и вновь увидал Иван тропинку заветную. – погоди, не торопись. Возьми от меня на память зеркальце, его подарила мне моя названая сестра, богиня любви и красоты Венера, кто в это зеркальце посмотрит – тот будет считать тебя самым умным и прекрасным на всем белом свете.

Поблагодарил Иван царицу за щедрый подарок, надел сандалии быстроходные да отправился в путь дорогу.

Долго ли коротко ли мчался Иван, поля сменялись лесами, леса сменялись полями, постепенно пейзаж становился все более пустынным, начали попадаться пески да каменные скалы, зелень здесь как будто

отступила, уступив место красным пескам да холодному камню.

И снова возник перед Иваном трон, на этот раз выполнен он был из серого камня. Трон украшали искусно вырезанные бараньи головы, красный песок вокруг собирался в причудливые барханы.

На троне сидит угрюмого вида седовласый мужчина в добротных доспехах и алым плащом поверх них. Лицо мужчины изъедено боевыми шрамами, брови сурово сдвинуты и пронзает острый взгляд весе владения его. Сам правитель задумчив и молчалив. Вокруг своего императора маршируют воины стройными шеренгами, так чётко да слаженно, словно один единый организм.

Император, сидя на своём каменном троне скипетром отстукивает ритм.

Стоит Иван Царевич, дивится чуду, и одновременно с тем боится острого взгляда. Стоит в сторонке, наблюдает.

– Кто ты, путник? – снова воскликнул голос из ниоткуда, грозный и печальный одновременно. В голосе чувствовалась какая-то глухая и безысходная тоска, печаль, беспристрастие.

– Я Иван, царя сын, послан батюшкой моим по белу свету мотаться, ума разума набираться. Тут Иван рассказал о пути своем не легком, а о последней встрече упомянул особенно. Был я у прекрасной императрицы, да чуть не остался с ней жить в сытости да праздности её забыв про отцовский наказ. Теперь вот к тебе пришёл, учиться да опыт твой перенять.

А кто ты, великий Император? И зачем маршируют твои солдаты, коли рядом, нет ни войны, ни противника?

– я Император этой земли – поведал Ивану голос – тысячу лет я сижу на своём каменном троне, потому, что только я могу поддерживать мир и порядок в моем государстве. Мои солдаты день и ночь маршируют, потому, что они готовы оборонять пределы мои.

– Император, а как так они маршируют синхронно, как одно целое? Первый раз диво такое вижу – спросил, в восторге Иван