− Что ж, дядя, вашими успехами я доволен. Вы сделали очень много, и уверен, что сделано будет ещё больше.

Великий князь склонил голову.

− Благодарю, государь.

Задумчиво смотрю на него.

− Есть мнение, что вам с супругой необходимо отдохнуть. Съездить на воды. В Карловы Вары, например. Уверен, что Надежде Александровне не повредит посетить знаменитый курорт и вообще ненадолго сменить обстановку.

Тот настороженно смотрит на меня, понимая, что разговор затеян мной не просто так. Осторожно уточняет:

− А почему в Чехию? В Империи полно прекрасных мест с целебной водой.

Киваю.

− Да, наше славное Отечество богато на всякие целебные места. Но, к сожалению, их редко посещают люди из самого высшего света Великобритании. Случайная и неофициальная встреча двух семейств в Карловых Варах вызовет меньше пересудов и привлечёт к себе куда меньше ненужного в нынешних обстоятельствах внимания…

ЯПОНСКАЯ ИМПЕРИЯ. СЕВЕР КОРЕЙСКОГО ПОЛУОСТРОВА. 1 ноября 1921 года

− Приехали! Занять позиции!

Норкин, вслед за прочими, выпрыгнул из бронемашины. Старший унтер Попов приглушенно орал на два их отделения:

− Бегом! Быстро занять позиции на вершине холма! Огонь по команде штабс-капитана! Бегом-бегом!

И они бежали на вершину холма. Где-то там, за ним, рвались мины и гранаты, прикрывая своим шумом их появление на театре военных действий. Машины тут же двинулись дальше, скрывшись за изгибом рельефа.

Вот и вершина. Задыхаясь, Норкин почти грохнулся куда-то в кусты, пытаясь восстановить дыхание. Да, потерял он форму, полигон училища не шел ни в какое сравнение с реальной обстановкой, тем более с таким рельефом, как в Корее. Вверх-вниз. Сильно вверх – сильно вниз. И реки. И озёра. Леса, горы, сосны всякие. Бегом-бегом!

Отдышавшись кое-как, Борис оглядел раскинувшийся внизу лес. Дым и султаны разрывов были видны хорошо, а вот противника толком видно не было. Где-то там он. Наверное.

Первые две машины выехали на вершину холма справа. Слитный огонь из пулемётов по квадрату, где предположительно сновали японские солдаты. Чёрт его знает, какая эффективность стрельбы по лесу из калибра 7,62. Наверняка большую часть пуль поглотят стволы деревьев. Задача этих машин была больше отвлечь противника, чем нанести реальный урон. А вот две тяжелые бронированные машины с другой стороны холма…

Крупнокалиберный шестиствольный МПГД6-12 и пушка АПБТ-3, внезапно появившись на поле боя, внесли свой вклад. Попадания их 12,7-миллиметровых пуль и 20-миллиметровых снарядов косили словно ножом целые деревья, не говоря уж о кустах. Неизвестно, что там чувствовали японцы, но внезапный мощный взрыв посреди леса, вспыхнувший оранжевым клубящимся разлетающимся облаком, наверняка произвел впечатление на присутствующих.

Что рвануло? А Бог его знает. Похоже на склад каких-то боеприпасов…

ЯПОНСКАЯ ИМПЕРИЯ. ЮЖНЫЙ САХАЛИН. АВИАНОСЕЦ «ХОСЁ». 1 ноября 1921 года

Сигнал тревоги вырвал экипаж из сна. Очумевшие и осовевшие со сна бежали по палубам, трапам, переходам, занимая места согласно боевого расписания. Принц Ямасина лишь мельком бросил взгляд в небо. В черных ночных небесах ярко горели осветительные бомбы, светом своим оттеняя звезды и всё остальное. Видно ничего не было, но доносящийся сверху мощный гул моторов говорил о том, что русские пришли. Пришли по их души.

ЯПОНСКАЯ ИМПЕРИЯ. ЮЖНЫЙ САХАЛИН. БОМБАРДИРОВЩИК СИ-33. 1 ноября 1921 года

Маркиза Берголо вела в бой свой бомбардировщик. Ночные полёты сами по себе вещь непростая, а полёты в строю имели свою «прелесть». Не один бомбардировщик разбился во время бесконечных тренировок. Так это были просто тренировки. Другое дело реальный бой, со всем присущим ему хаосом и непредсказуемостью. Огонь вражеской ПВО, неизбежные маневры и перестроения, взаимодействие разных частей, каждое из которых имеет свой план атаки, свой угол захода и атаки, высоту сброса, тип боеприпаса и множество других факторов, включая уровень подготовки экипажей.

Ночная бомбардировка была неприятной. Но наверняка тем, кто внизу, намного хуже и страшнее. Смерть отовсюду и ниоткуда. Это вам не дневная бомбардировка, когда самолёты противника хотя бы видно, тут же кромешная тьма, в которой горят факелы осветительных бомб, которые одну за другой сбрасывал висящий в ночном небе дирижабль. А прожекторы японцам не слишком-то пока помогали.

Вражеский строй был хорошо виден, чем и пользовались русские. Бомба за бомбой, торпеда за торпедой. Сполохи взрывов внизу, сполохи стреляющих в небо пушек и пулемётов. Хаос, огонь, клубы черного дыма. Сполохи. Вспышки. Отсветы. Отражения. Вновь сполохи и вспышки. Яркие разрывы. Вот и их бомбы полетели вниз на силуэт крупного корабля, хорошо видимого на играющей отблесками черной воде.

Свет прожекторов ослепил Ольгу. Похоже их поймали в два огня. Манёвр, попытка уйти из зоны слепящего света.

Внезапный удар. Корпус самолёта жестко встряхнуло.

Кормовой стрелок унтер Ревякина закричала в панике:

− Командир! Горим!

Ольга Кирилловна обернулась. Правый двигатель был объят разгорающимся пламенем. Машина с трудом слушалась рулей, норовя сорваться в штопор. Самолет стремительно снижался, вот его силуэт уже виден в огнях осветительных бомб и в лучах корабельных прожекторов. Невзирая на явный пожар на борту, по их Си-33 открыли бешеный огонь. Пули свистели вокруг, осколки снарядов ПВО то и дело пронзали корпус умирающего самолёта.

Вскрикнула и застонала Ревякина. Обмякла штурман Скворцова, неестественно откинув голову, глядя в потолок остекленевшим взглядом.

Машина падала. Машина умирала…

ИМПЕРСКОЕ ЕДИНСТВО РОССИИ И РОМЕИ. РОССИЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. САХАЛИНСКАЯ ОБЛАСТЬ. ПОСЁЛОК СВЕТЛЫЙ. ВОЕННО-ВОЗДУШНАЯ БАЗА «СВЕТЛАЯ». 2 ноября 1921 года

− От винта!

Механик и аэродромная обслуга отошли от самолёта. Собравшихся было намного больше, чем требовалось по регламенту, но здесь собрались отнюдь не праздные зеваки. Пилоты, члены экипажей, техники, прочий персонал. Даже повара с кухни подтянулись, хотя рассвет только-только забрезжил на востоке. Впрочем, никто на аэродроме в эту ночь и не спал. Сначала провожали и обеспечивали вылеты, потом встречали вернувшихся.

Вернулись не все.

И вот теперь три разведывательных «Анатра РА-4» взлетали с грунтового аэродрома, а из устья реки Светлая начинали свой разбег гидросамолёты «Анатра РА-4Бис-М». Поисковые экспедиции.

Восемь машин не вернулись из вчерашних вылетов. Четыре из них – ночные. Тех, которые пропали днём и вечером, искали вчера до самой темноты и уже в темноте. Нашли одну машину с уцелевшим экипажем, которые сел на вынужденную, дотянув до берега. Нашли обломки и второй, но никаких признаков выживших не было. К месту нахождения обеих машин уже выехали вездеходы Императорской службы спасения. А вот ночных начинали искать только уже с приближением рассвета.

Маркграф Палеокастронский маркиз Берголо, не видя ничего, смотрел в затылок сидящего впереди пилота. Оленька не вернулась. Он гнал от себя страшные мысли, он верил, что любимая где-то приземлилась, может, дотянули до материка, может, сели где-то на островах в районе пролива Лаперуза, или, чем чёрт не шутит, даже на японском юге Сахалина, или даже на Хоккайдо. А может, их подобрали из воды японцы, ведь там было много их кораблей. Правда, после удара акустическими торпедами у самураев вряд ли было много времени и возможностей кого-то там вылавливать. Разве что вытащили во время спасательной операции, вынимая из воды барахтающихся в холодной воде членов экипажей утонувших кораблей и судов обеспечения.

Холодная вода. Маркиз с ужасом представлял себе судьбу экипажа Си-33, если им пришлось приводняться на поверхность моря вдалеке от суши или каких-нибудь судов. Сколько человек может выдержать в ноябрьской воде? Десять минут? Пятнадцать? Тут никакой спасательный плотик не поможет.