Оказавшись на улице, друзья-спасатели остановились под навесом. Погода испортилась, накрапывал легкий дождик.

– Слушай, Тоха, – спросил вдруг Забубенный, словно очнувшись. – А наша-то церковь куда смотрит? Почему не окоротит этих… пиплов.

– Не знаю, – ответил Гризов, прислушиваясь к вою инопланетных анализаторов, посылавших сигналы о критической концентрации вируса X в окружающей среде.

– А Он? – Забубенный показал пальцем в облака.

– А Он все видит, но его пути неисповедимы. Поэтому половину этих пиплов стирать придется нам с тобой. Неизлечимые они. Хотя другая половина еще имеет шанс.

Забубенный хотел спросить о продавщице из Иллинойса, но вспомнил про жену и кота Моратория.

– Надо так надо, – кивнул он, вздохнув. – Стирай!

Они так и стояли под навесом. Вечерело. За стенкой грохотало на все лады надсадное американское богослужение. Гризов дал команду «УХЛЕ». Раздался глухой взрыв, вспышка-молния, и грохот мгновенно прекратился. Дыма и огня опять не последовало: похоже, каждый раз инопланетный прерыватель использовал подходящие случаю методы.

Спустя пять минут из помещения стали выходить обалдевшего вида люди, тереть виски руками и расходиться по домам, бормоча под нос: «И как я сюда попал». Было их втрое меньше, чем находилось в зале.

– Поехали в офис, – сказал Гризов, когда людской поток иссяк, – может, что с картой прояснилось.

По дороге к припаркованному рядом со стадионом драндулёту Антон и Григорий неожиданно столкнулись с толпой бежавших куда-то людей с номерами на груди и спине. Этот поток чуть не втянул их в свое русло. К счастью, они вовремя прижались к стене. Бегуны не представляли опасности с точки зрения Х, даже наоборот. Чтобы их пропустить, друзья остановились. Поток спортсменов все усиливался, поэтому ждать пришлось довольно долго. По всему было видно, что бегуны финишируют на стадионе.

Даже в вечернем воздухе отчетливо виднелись раскрасневшиеся лица странных спортсменов. Странными они показались Гризову, потому что одеты были кто во что горазд, а не в фирменные спортивные трусы и майки. Единили их только специальные номера с надписью: «Самусяо».

Глядя на бегущих людей, Антон вспомнил о том, что еще утром слышал новости о проведении массового забега на призы корпорации «Самусяо». Тому, кто прибежит первым, обещали подарить плоский телевизор. Второму и третьему – по ноутбуку. А еще тридцати участникам утешительные призы: кепки, зажигалки и открывашки. Желающих побороться за такие щедрые призы нашлось немало.

Пока друзья пропускали поток бегущих за плоским телевизором на стадион, к ним подошел совершенно пьяный мужик. Определитель намерений ничего опасного, кроме желания прикурить, в нем не обнаружил. Осторожно приблизившись, мужик решил завязать дружеский разговор.

– С праздником «Самусяо» вас, ребята!

Друзья-спасатели переглянулись.

– С праздником кого? – переспросил Григорий, который кроме Нового года и своего дня рождения не мог припомнить других знаменательных дат. Да и с днем своего рождения регулярно путался.

– Ну… как это, – удивился мужик неожиданному повороту разговора. – Вон, люди же бегут.

– А, ты об этом, – понял Забубенный и включил генератор «СИМЫ», который мгновенно изготовил ему зажигалку, которую он как бы вынул из кармана. – Держи!

Мужик не поверил своему счастью, прикурил и протянул зажигалку обратно Забубенному, но тот отказался ее брать.

– Это тебе, – подтвердил он. – Подарок. Суперплоская зажигалка с вечной батарейкой, микротелевизором и тостером. А вообще, мужик, бросай курить – вставай на лыжи.

Мужик завороженно опустил в карман зажигалку, на которой было почему-то написано «А Минздрав предупреждал…». На прощанье еще раз поздравил друзей со спортивным праздником и пошел искать место, где разливают дешевое пиво.

– Вот видишь, Григорий, – с сожалением подумал вслух Антон, – скоро и праздников-то нормальных не останется. Вместо дня города будет праздник «Самусяо». Вместо Масленицы – «Пепсикольные гуляния», а вместо Нового года «Кока-кольное Рождество» с толерантным Санта-Клаусом взамен нормального Деда Мороза. На закуску – русский народный праздник «Хеллувин» для любителей потусить на кладбище с тыквой и мертвецами.

– А кто такой Санта-Клаус? – вдруг спросил главный механик Земли.

Поток бегунов почти иссяк, и друзья медленно побрели к стоянке, где стоял замаскированный «Драндулёт-1».

– Ну, это такой ненормальный Дед Мороз, – ответил Антон, забираясь внутрь.

– А почему Клаус? Немец, что ли?

– Да черт его знает. Понимаешь, у него бороды почти нет и шубы. Так куртка какая-то утепленная и колпак с помпоном. В общем, морозов настоящих не видел, ушанку не носит. Явно не наш человек. А ездит вообще на оленях.

– А где же шуба? – возмутился Забубенный. – Где сани, запряженные лихими лошадьми?

Когда друзья сели в драндулёт и приготовились к взлету, Антон добавил, повернувшись к Забубенному:

– Я тебе больше скажу. У этого Санта-Клауса даже Снегурочки нет.

Под впечатлением от услышанного Забубенный дал армаранскому двигателю такой мощный разбег, что даже блок ЗПВП не смог справиться со всеми перегрузками. Антона прижало к спинке кресла «Мечта инквизитора». С бешеной скоростью «Драндулёт-1» пронесся над городом и спикировал на свой драндодром. Спустя пять минут они уже сидели в виртуальном офисе компании Star Killer Group за овальным столом, с подозрением поглядывая на замученную секретаршу и поблекшего армарана.

Относительно бодрый вид имели только сами друзья-спасатели, несмотря на напряженную командировку. Зато Маша и представитель инопланетных родственников с далекой Оззы выглядели так, словно последнее время общались только с вампирами-кровососами. Вася находился в привычной глазу оболочке мерцающего хирурга, но его сияние сильно потускнело. Благородная же бледность Маши не мешала ей быть по-прежнему красивой. Однако, как выяснилось, работа секретаршей у инопланетян тоже не сахар. Это тебе не по подиуму крутить и раскачивать.

Всеобщее молчание, выражавшее радость встречи, длилось минут пять. Затем Вася собрался с силами и начал медленно говорить. Его перенапряжение отразилось на качестве перевода: он опять начал «кхекать».

– Мы тут проанализировали всю последнюю информацию и пришли (кхе-кхе)… к выводу, что времени уже почти не осталось. Вирус Х распространяется с невиданной (кхе-х-х)… силой по всей планете. Даже первые успешные атаки на его местные скопления привели биосферу Земли в возмущенное состояние. На Оззе есть гипотеза, что Х-вирус представляет собой особую форму жизни, которая питается эмоциями агрессивного характера. Такие эмоции, как правило, просты. На Земле и в дальнем космосе они одинаковы, это (кхе-х-хх…): зависть, ярость, злоба. Наиболее опасным фактором является упрощение мыслительной деятельности. Чем проще человек, тем быстрее он может заразиться Х-вирусом.

Вася умолк ненадолго.

– Вы изобрели компьютеры, переложив на них основную часть умственной работы… и человек стал деградировать. С этого момента начался обратный отсчет ваших личных способностей. С этого момента количество инфицированных Х-вирусом стало резко возрастать. Теперь ваше сознание напрямую зависит от умных машин. Чем сложнее будут становиться машины, тем проще будете вы.

– Так и что же мне теперь, – удивился Григорий, – ходить пешком, а не летать на драндулёте? Выбросить в окно телевизор?

– К вам это пока не относится, так как вы (кхе…)… Григорий, являетесь человеком без вируса Х. И, кроме того, снабжены нашей защитой. – ответил армаран. – Вы постоянно стремитесь что-то узнать. И эта тяга вас защищает, вырабатывает противоядие, защитную реакцию тела. Все это происходит благодаря работе вашего мозга, а машины для вас только помощники. Пока сохраняется баланс – это приемлемо. Но как только вы полностью им доверитесь, риск стать носителем увеличится вдвое.