– Меня зовут Ангелина, но мне больше нравится, когда меня зовут Геля.

– Какое странное имя – Ангелина. Геля – ведь имя Гель Ширин.

– Я – Ангелина. Хотя… я уже не знаю, кто я. Так. С чего начать?.. Родилась я в…

И она начала свой рассказ. Говорила девушка долго. Изредка маг задавал вопросы, уточнял, удивлялся. Геля часто сбивалась – пересыхало во рту.

– …И я потеряла сознание, – закончила она.

На небе давно горели звезды. Ночь была прохладной и ясной. Чародей встал и подозвал Ангелину к окну. Он показал ей несколько созвездий. Показывал, объяснял, комментировал. Оказывается, по звездам можно прочитать судьбу, как по книге.

– О себе я рассказала. А кто вы? – спросила она, возвращаясь на тахту.

– Не надо «выкать». Я стар, но не разумом и не душой. Что ж, слушай.

Я родился в бедной семье. Денег не было, но всё равно мы были счастливы. Жили в деревне. Родители дали мне имя Артемиус. Всё было хорошо. Взрослея, я начал помогать отцу. Мы работали вместе, ходили на охоту, на рыбалку, пасли скот и вели хозяйство. Когда мог, помогал матери – носил воду, хлопотал по дому, кормил кур и готовил еду. Я любил готовить, и это у меня хорошо получалось.

Меня интересовало всё, и родители удовлетворяли мои интересы: рассказывали, учили. Я быстро умнел.

В деревне меня полюбила одна девушка. Она была очень красивой, милой и доброй. В ней не было недостатков. Я влюбился в неё. Много времени мы проводили вместе. Мы были счастливы.

Были… – старец замолчал, погрузившись в свои мысли. – В нашу деревню пришел один странствующий мудрец, – продолжил он. – Мудрец тот знал всё: умел читать судьбу, видел будущее, слышал звёзды, и что было более удивительным для меня – чувствовал биополе человека и его энергетику.

Девчонки бегали за ним: «Расскажи, расскажи!» Его предсказания всегда были приятны. Он видел их будущее светлым и радостным.

Мы с Сатриной – так звали мою любимую – пошли к нему «за будущим». Он не обратил на неё внимания даже, зато, увидев меня, погрустнел. «У тебя сложная судьба, – сказал он. – И нелегкая смерть. Умрешь ты из-за пылкой любви своей к красивой девушке».

Я испугался и убежал. Выбирая между жизнью без Сатрины и смертью, но с любовью, я выбрал жизнь. Я убежал из деревни, нашел учителя и обучился магии. Построил этот замок и живу здесь уже много лет, – старец вновь замолчал.

– А как же эта девушка?

– Сатрина? Я хотел обучиться магии, изменить судьбу… Я хотел вернуться. Я хотел быть с ней. Но, ещё когда я только нашел себе наставника, до меня дошли слухи, что она поступила не подумав. Подчинилась боли своего сердца, – голос старика дрогнул. – Я знал человека, который вскоре сделал ей предложение. Родители выдали её замуж, а она не смирилась. Она убила себя – вонзила кинжал себе в сердце… Её смерть – моя вина. Я спасал свою жизнь и этим погубил её. Она была для меня дороже всех на свете и именно её… её, можно сказать, я убил собственными руками…

Голос старика оборвался. По лицу текли слёзы. Во рту было горько. Что-то ледяное мертвой хваткой вцепилось в сердце.

На какое-то время в комнате повисла удушающая тишина. Никто не решался нарушить её первым.

– Не вини себя. В этом ты не виноват. Я не знаю, что такое любовь. И душевных мучений никогда не испытывала. Моё сердце свободно и я этому рада… – глупость? волнение? ложь? страх? быть может, честнее: боль? – Но если кто-то попадет в него, я отдам всё, что у меня есть и даже больше. И никогда об этом не буду жалеть. Что бы ни случилось. Это будет только мой выбор, и только моё решение.

Она стала успокаивать старца. Всем сердцем ей было жаль его. Он так любил ту девушку. Он так любил Сатрину, как её – Гелю – никто и никогда любить не сможет. От этих мыслей ей стало горько и… противно: «Боже, о чем я сейчас думаю?!»

Она заглянула магу в глаза. Бездонные, черные, ясные и живые – они никак не сочетались с его внешностью. Геля представила Артемиуса в юности. Молодой, энергичный и, наверное, очень красивый. Глядя в эти необыкновенные глаза, девушка почувствовала, что успокаивается.

Ей приятно было находиться рядом. Ей интересны были его рассказы. Все. Скучных он просто не рассказывал. Или не знал.

В беседе они провели всю ночь.

За окном светлело небо. Забрезжил рассвет…

Геля проводила по много времени в беседах с магом. Вместо страха она все чаще испытывала интерес и какое-то доселе неведомое ей любопытство. И это неведомое манило и завораживало.

Постепенно девушка осваивалась в замке и привыкала к разительным переменам в своей жизни. Гермес был каждый день рад видеть свою хозяйку, и Геля все чаще приходила ухаживать за ним. И, надо признать, получалось у неё всё лучше и лучше – ведь навыки были, а знания обретались.

Недели через две она осмелела до такой степени, что попросилась выехать за пределы замка. Пораньше встав, она переоделась и спустилась в конюшню. Гермес безумно обрадовался, увидев Гелю.

…И вот уже в лицо дул прохладный утренний ветерок. На траве блестели хрустальные капли росы. На востоке алела полоска. Просыпались птицы.

Из окна своей башни старец наблюдал прелестную картину. Разгорающийся рассвет заливает нежным сиянием просторы. Зеленая трава блестит от росы. Чувствуется свежесть. По лугу стрелой летит соловый конь. Светлая грива развевается от потоков ветра. К шее лошади пригнулось очаровательное юное создание. Забранные в хвост каштановые волосы треплет встречный ветер.

Девушка скачет на коне без седла и сбруи. Гермес сбавляет ход и круто разворачивается. Наездница слетает в мягкую траву, подобно бабочке. Звонкий женский смех и игривое ржание разносятся в утреннем воздухе. Девушка рывком поднимается и вскакивает на лошадь. Минут пять скачки и Геля вновь оказывается на земле. Игра продолжается.

Маг улыбнулся каким-то своим мыслям и отошел от окна. На столе его ждали сотни пергаментов. Артемиус погрузился в чтение и не заметил как за окном…

Буквально из-под земли вырос гнедой конь. В седле гордо сидел юноша. Он был очень красив, но что-то в его внешности пугало и отталкивало.

Гермес встал на дыбы. Геля упала в траву. Зелень блекла рядом с её глазами. Лента развязалась, и густая каштановая волна разлетелась по земле. Девушка вскочила на ноги, вытащив из-за шиворота короткий кинжал, подаренный чародеем. Встала в боевую стойку.

– Что, Гель Ширин, будешь со мной драться? Ты со мной? Что, уже не любишь меня?

– Если мне не врёт сердце, я никогда не любила тебя. Внешность бывает обманчивой. Для меня не она главное. Ты напоминаешь мне лазурную гладь озера, под которой затаилось чудовище.

– За это я тебя и люблю – ты своенравна.

Парень соскочил с коня. В руках у него появился нож. Узкое, остро заточенное лезвие заблестело в лучах рассвета.

– Сыграем?

– Лжешь! Твое сердце не знает любви. Ты не можешь любить – не умеешь. В груди твоей лед!

– Пожалуй, сыграем, – он замахнулся.

Просвистел, рассекая воздух, длинный нож. Кинжал в руках Гели словно ожил, она едва удержала его. Раздался лязг металла и нож отлетел. Протяжный крик.

– Ты?.. Ты не могла… – прошипел он, зажимая рану. Два ребра были рассечены. Кровь хлестала. Медленно он пошел к коню. Руки и ноги немели. Веки сомкнулись. Парень упал в траву. Дыхание замедлялось. По бледной коже побежали мурашки. Кровь стыла. Он умирал.

Время медленно тянулось, будто бы древесная смола.

Кони щипали траву подле своих хозяев.

…Горячие руки нажали на грудь. Кровотечение останавливается. Треск ткани. Юноша потерял много крови. На груди у него красовались несколько больших зелёных листов и какая-то целебная трава. Бинтами служили полосы ткани, оторванной от одежды.

Туго перетянутая грудь неустанно ныла. Сознание то прояснялось, то вновь тонуло где-то во тьме.