–Ладно. Я предупредил. Ты первый.

Ребята спустились по лесенке к подвалу. Петя вставил ключ, открыл замок и распахнул дверь.

Из подвала пахнуло сыростью, совсем не так, как в прошлый раз, Петя был в этом уверен. Однако он еще никогда не ходил по питерским подвалам ночью. Поэтому не придал значения переменам в запахе.

Никита включил свой налобный фонарик. И первым ступил внутрь. Следом прошла Марина. Петя прикрыл дверь за своей спиной.

То, что под Зимним дворцом существует целый подземный город, разветвляющийся подвалами на все исторические районы Петербурга, Петя знал давно. Дед чуть ли не с пеленок рассказывал ему на ночь вместо сказок питерские байки и небылицы, обязательным фигурантом которых были местные подземелья. А уж что до подвалов Зимнего дворца, то тут басен и исторических анекдотов было хоть отбавляй.

Эти подвалы служили не только как кладовые, служебные и жилые помещения прислуги. Они соединяли все дворцы и храмы, служили подземной дорогой для транспорта – по ним могли перемещаться даже кареты! Много тайного связано с подземными питерскими ходами, много было разговоров и о населявших их призраках.

А чтобы защититься от несанкционированных проникновений, владельцы дворцов и домов попроще огораживали подвальные входы железными решетками. Современные горожане и не подозревают, что у них под ногами на глубине нескольких метров – такие же мощеные камнем улицы и переулки, а то и целые площади! Впрочем, люди 21 века вообще мало что знают о Питере, его секретах и тайнах.

Но был среди горожан тот, кто владел старинными картами подвалов и подземелий северной столицы – дед Пети. Профессор Семен Семенович Чумикин посвятил изучению древнего Петербурга всю жизнь, он был страстным собирателем старинных документов, их в его запираемом на замок кабинете скопилось множество. А Петя обладал любознательностью, перед которой не мог устоять ни один замок. Поэтому, когда дед отлучался по своим делам, Петя часто засиживался в кабинетной тиши и аккуратно изучал хрупкие манускрипты, карты и письма, – в дедовой коллекции имелись удивительные письма от удивительных людей, живших триста лет назад.

Петя сумел проверить многие подземные ходы из карт, что нашел у деда. Семен Семенович, похоже, о том не догадывался. Да и вообще никто об опасном увлечении Пети не знал. Опять же – кроме Марины. Петя любил щегольнуть перед ней какими–то фактами, от которых ее большие глаза делались еще больше. Кстати, благодаря знаниям, почерпнутым в кабинете деда, Петя среди питерских экскурсоводов и прослыл главным знатоком Питерских тайн.

И вот теперь парень вел Марину и ее ненавистного друга по одному из не до конца изученных подвалов, связанных сетью подземных ходов с Зимним дворцом. Тем самым Петя нарушал самому себе данную клятву: не посвящать посторонних в те секреты, что узнал в кабинете деда, и уж тем более не показывать дилетантам входы в подземные лабиринты. Этого не следовало делать ради их же безопасности! Но черт попутал – все из–за ревности…

Налобный фонарь Никиты освещал путь, выхватывая из кромешной тьмы подвала небольшие фрагменты в направлении, зависящем от поворота головы студента.

–Отличное место! – Никита говорил громко и много, что лишний раз раздражало Петю, такие места требуют тишины и сосредоточенности, ведь опасность никто не отменял, – Сюда если и сунутся – не продержатся и пяти минут! Мой… то есть, клад моей команды ни один геокешер не сможет найти!

И в самом деле: подвал наводил ужас. Странно, что Петя не почувствовал страха, когда был тут днем, устраивая свою ловушку для этого сомнительного героя.

–Далеко еще? – этот вопрос Никита задавал уже раза три.

Петя усмехнулся, благо в темноте он мог строить в спину Никите какие угодно гримасы, их все равно никто не видел.

–Да, сколько еще идти? – спросила молчавшая всю дорогу Марина, и Петя уловил скрытую боязнь в ее голосе, – Тут правда, как–то жутковато.

–Если верить GPS, мы почти на месте! – заверил Петя девушку максимально бодрым голосом и обратился к «Козлику», – Ты, надеюсь, безделушку–то свою не выронил?

Никита развернулся к идущим позади ребятам и в свете его фонаря блеснул анкх, студент держал его за нитку.

Петя в первую же секунду, как только увидел анкх, понял: вещь ценная. Конечно, никто не сможет разгадать придуманный Петей ребус. Разумеется, «Козлик» прав – ни один, даже самый смелый и продвинутый геокешер, не сможет найти в замысловатых подземных лабиринтах крохотную коробочку, в которую студент планировал положить анкх с календариком, на котором в лучших видах запечатлен Никита – апофеоз самолюбования!

–Вот оно, золотце!

Петя смотрел на раскачивающийся анкх будто на маятник, его блеск в темноте завораживал. Если б не глупо улыбающееся лицо «Козлика», служившее фоном, на такой маятник можно было бы смотреть бесконечно…

Вдруг Пете почудилось, что за Никитой во тьме подвала мелькнула тень. Сказать наверняка, что это было чье–то движение, парень бы не решился. В подвале никого не могло быть, ну, кроме крыс, конечно же, а о них Марине лучше не знать.

–Так, через пять метров будет поворот налево, – сказал Петя, стараясь сохранять спокойствие, присутствие в этом подвале теперь напрягало и его, – Там будет узкий проход, по нему мы пройдем в секретный царский туннель.

–То есть, мы уже под Эрмитажем? – спросила Марина.

–Нет, но близко от него, – ответил Петя.

–Отсчитываю пять метров, – почти крикнул Никита, он вновь зашагал вперед, свет его фонарика прорезал темноту, – И как ты, интересно, узнаешь про такие ходы?

–А он тут свой, ты к нему днем приглядись – у него кожа бледная! – пошутила Марина.

А «Козлик» расхохотался и подхватил:

–Моя бабка рассказывала про каких–то подземных обитателей, которые тут до строительства города жили, так у них не только кожа бледная, но и рост метр с кепкой. Точно, как у твоего Сусанина!

Петя от ярости сжал кулаки. Захотелось подскочить и дать этому самовлюбленному павиану пенделя. И неважно, что Никита почти вдвое выше! Но всему свое время. Наверняка после сегодняшнего визита в подземелье в драке не будет необходимости.

–Марин, и давно ты его знаешь? – спросил Никита, видно, забыл, что говорит о Пете в третьем лице в его же присутствии.

–С его детсада. И все эти годы у него было два желания, – Марина хихикнула.

–Какие? – поинтересовался студент.

У Пети екнуло сердце.

–Не смей! – сказал Петя чересчур порывисто.

Марина и Никита засмеялись – видимо, им нужно было разрядить обстановку любой ценой – заглушить подступавшую к горлу паническую атаку. Все–таки, клаустрофобию никто не отменял.

–Желание первое: подрасти, чтобы жениться на мне! – Марина явно дразнила Петю.

–Я не так говорил! – крикнул парень.

–А второе? – требовал ржущий «Козлик».

–Найти тех самых подземных…

И тут Никита издал крик ужаса.

Ребята встали как вкопанные. Петя почувствовал, как задрожала Марина, взял ее за руку. В эту минуту он сожалел, что подверг девушку такому испытанию. А ведь до ловушки еще не дошли.

–Может, вернемся? – предложил Петя.

–Тсс! Тихо! – Никита прислушивался к тишине подвала.

Напряжение было так сильно, что Марина бессознательно сжала руку Пети и приблизилась к нему. Пете даже показалось: еще миг, и она кинется к нему, прижмется – и все между ними решится без лишних слов! Она поймет, нет, она уже поняла: Петя лучше, чем тысяча таких вот Никит, что главное в любом парне – не накачанные мышцы и крутой мотик, а ум и сердце…

–Крыса! – выдохнул «Козлик» с явным облегчением.

Марина взвизгнула, вырвалась из руки Пети и прильнула к Никите.

–Ненавижу крыс!

Как и положено плакатному герою, студент посмеялся над девчачьими страхами и сделал решительный шаг вперед. И тут под его ногой что–то свистнуло. И все увидели, как в луче фонарного света откуда–то сверху слетела и повисла, качаясь, словно привидение, фигура в белом одеянии.