- Вставай!
Солдаты встают как один, верхние края их щитов словно соединены невидимой планкой.
Остальные наступают на них.
«На этот раз это главные силы, а не легкая пехота. У этих варваров массивные, чешуйчатые нагрудники или хорошая кольчуга, круглые щиты, стальные шлемы. Они идут шаг за шагом в компактном строю, и даже если их строй изгибается то тут, то там, их мало в чем можно упрекнуть. В руках у них тяжелые копья, а глаза светятся мрачной решимостью. В полумраке, притаившись под деревьями, невозможно точно оценить их численность, но их точно вдвое больше, чем солдат Третьей роты.
Звуки борьбы слышны из обоих крыльев. Другие роты также подверглись нападению…»
Мужчина открывает глаза, пораженный тем, как далеко завели его воспоминания. Тем временем перо поцеловало страницу кляксой, сведя на нет все его труды. Но, может быть, это к лучшему? Может быть, те, кто пал под вишневыми деревьями, не заслуживают того, чтобы их история была искалечена в рассказе такого бездарного человека, как он. Он скомкал лист бумаги и снова начал писать:
"В первый день сражения наш полк удерживал вход в долину, отразив множество атак дикарей с востока. Тридцать девятый сражался на левом фланге, защищая Банный(?) дворец и окружающий его пруд. Вода в пруду стала красной от крови. Двадцать пятый отбил шесть атак в центре, включая три кавалерийские атаки. В конце дня Шестьдесят седьмая была отброшена почти до вершины холмов, но когда зашло солнце, мы все еще побеждали, хотя пятьсот наших товарищей пали и еще сто были ранены.
Тогда мы еще не знали, что готовит нам ночь".
* * *
- Господин?..
Субрен-кул-Маррес с такой силой опустил свой кубок, что вино брызнуло на стол.
- Я же просил тебя не беспокоить меня!
Он хотел, чтобы это прозвучало грозно и гордо, но вместо этого получилось что-то похожее на сдавленный стон. Неважно. Все перестало быть важным. Его титул, его имущество, его власть - все это было пылью и грязью. Он вернется домой с сыном, женит его на одной из графинь города, доживет до внуков и будет жить в мире долгие годы. Он оставит позади это болото, называемое столицей мира, и будет наслаждаться жизнью.
Вино может открыть ему глаза на многие вещи.
- Важные новости, сир.
Он сфокусировал взгляд на человеке, нарушившем его покой. Он был главным дворецким и контролировал остальных членов этой банды, которые стремились лишь ограбить своего благодетеля. Некоторые из них не вернулись во дворец, но он и не ожидал ничего другого от таких, как они. В конце концов, он еще не заплатил им за этот месяц, а этот безродный бездельник готов на все ради звонкого серебра.
- Скажи мне… - Имя слуги ускользнуло из памяти князя. - Говорите!
- Битва, сир…
Да, битва. Хотя битва длилась весь день, казалось, что ее и не было. Человеку приходилось напрягать слух, чтобы найти среди ночных шумов далекий шум, отличающийся от обычной городской суеты. Но пришло важное известие, Субрен-кул-Маррес и надеялся, что один из дикарей обезглавил императора. О да. Это была бы хорошая новость.
- Вход в Саверадскую долину захвачен, мой принц. Пятая рота… Тридцать девятый пехотный полк был уничтожен.
Слуга выдохнул слова и отступил назад, ожидая ответа, а принц Восточной Сатрии несколько долгих мгновений пытался расшифровать, на каком языке только что говорил этот плебей. Слова, произнесенные слугой, звучали немного похоже на меекх и, вероятно, составляли некое осмысленное целое, хотя смысл все еще ускользал от него. Пятая рота… Тридцать девятый полк… резня…
В конце концов… В конце концов, Авенер…
Авенер поступил на службу в армию и в звании капитана служил в тридцать девятом полку. Субрен-кул-Маррес использовал все имеющиеся у него связи, чтобы поместить своего сына в полк, стоящий в долине Саверад, поскольку утверждалось, что там дикари не нападут. Он перевез его туда буквально за несколько дней до битвы, не жалея ни об одном потраченном орге.
Он почувствовал, что трезвеет.
Он чувствовал себя так, как будто никогда не был пьян. Когда-нибудь.
- Прочь. Убирайся немедленно!
Да, теперь он звучал достаточно угрожающе. Настолько, что главный дворецкий исчез, как будто внезапно обрел способность к магической телепортации.
И Субрен-кул-Маррес, князь Восточной Сатрии, опустился на пол комнаты, и, второй раз за последние три десятилетия, разрыдался. Менее чем за два дня судьба отняла у него все - почет, уважение, звание хранителя знамени… а теперь и его сына. Его единственного сына, последнюю ветвь древнего древа рода Кул-Марресов.
У него ничего не осталось. Абсолютно ничего.
Но по мере того, как слезы текли по его лицу, отчаяние и безысходность, казалось, уменьшались, и его грудь наполнялась чувствами, которые, как он думал, он уже забыл. Гордость и гнев. Гордость за род, носивший титул князя до того, как Меекхан пересек Кремниевые горы, и гнев на всех тех, кто свалил его. На Омлес-коп-Гевразера, Иннева-тир-Тиррена, Хенера Старшего и остальных, которые использовали его как бессловесного болвана, и на императора, для которого, очевидно, княжеский род, насчитывающий несколько сотен лет, значил не больше, чем навоз, прилипший к башмаку.
На протяжении семи поколений каждый кул-Маррес умирал с титулом Хранителя Знамени. Все до единого.
И последнее.
Великое Знамя принадлежит не Императору, а Империи. А Империя - это, конечно, не Император.
Поэтому он сохранит его для более достойного правителя.
* * *
Во дворце было шумно и беспорядочно, как на деревенском рынке. Гонцы вошли и, согласно иерархии новостей, направились к соответствующим столам. Отчеты касались резервов, морального духа, передвижения противника и состояния укреплений. Было уже за полночь, и бой прекратился, хотя движение с обеих сторон не прекращалось. Кочевники рыли ряды новых окопов вокруг города, укрепляя занятые позиции и даже подтягивая ближе катапульты и баллисты. Их окопы сверкали тысячами факелов и железных корзин, наполненных горящими поленьями. Это выглядело так, как будто они готовились к многомесячной осаде.
С другой стороны движение также не прекращалось. Там, где недруг возводил особенно высокие валы, валы поднимались, а рвы углублялись. Для покрытия крыш готовились рулоны мокрой ткани, окна и двери в зданиях замуровывались или заколачивались досками, чтобы обеспечить дополнительные точки опоры.
Окна и двери зданий были замурованы или заколочены, чтобы служить дополнительными точками сопротивления в случае падения внешних валов. Телеги, нагруженные до отказа, стояли наготове, чтобы забаррикадировать улицы.
Тем не менее, как сообщили агенты Норы, Меекхан выдержал начало осады на удивление хорошо. Кроме нескольких пробных атак, кочевники пока не наносили ударов по городу, а новости о падении Креганского Вала, хотя преувеличенные и способные вызвать панику, были быстро опровергнуты слухами о том, что все это было ловушкой, расставленной Императором для восточных дикарей. На улицах было тихо, и только в храмах звучали пение и молитвы, а сияние, исходившее от их открытых дверей, отгоняло крыс и бандитов в тень.
Очевидно, агенты Норы действовали по мере необходимости, чтобы поддерживать моральный дух.
Но в императорских покоях настроение было куда менее оптимистичным. Креган-бер-Арленс сидел на резном стуле и слушал очередной доклад.
-Войска Йавенира уже возвели почти двенадцать миль укреплений, полностью отрезав нас от севера. Они строят вторую и третью линии, как будто ожидают, что мы будем атаковать. - Голос Блунреха Омнавелла, Второй Гончей Империи, звучал громко и отчетливо, словно этот ублюдок только что рассказал забавный анекдот на оживленной вечеринке. - За валами находятся три огромные повозки, также окопанные и укрепленные. Они выгнали табуны лошадей на окрестные луга, хотя, насколько я знаю, они держат наготове большую часть своих боевых полков. На переднем крае пока что стоят не се-кохландийские племена. Ковенанхи, коалиция Лув'хаэри, Веренги, войска Мингона и сильный корпус Сахрендеев. Именно они захватили Креганский вал. Коренные се-кохландийцы, лучшие жереберы и все Всадники Бури пока что не двигались в бой.
