Вечером после очередной тренировки «драконовцы» уютно расселись по татами и отдыхали, неторопливо попивая чай. Подобное вечернее чаепитие уже вошло в традицию, и Князь даже хотел попросить Аню выделить деньги из общего бюджета на покупку небольшого столика и подушек, чтобы было удобнее. В дверь постучали. С тяжелым вздохом, обещающим верную смерть тому, кто стоит за этой дверью, глава клуба отложил в сторону чашку, устало поднялся на ноги и пошел открывать. На пороге обнаружился, ставший уже родным, курьер, протягивающий столь знакомое приглашение.

«Добрый день, Николай Сергеевич!

Приглашаем Вас на оглашение результатов четвертого этапа Большого турнира. Мероприятие состоится 28 февраля в 16:00 по мск. Место проведения: г. Санкт-Петербург, главный корпус российского филиала МАБИ «Авангард», Конференц-зал №2.

Желаем Вам и Вашему клубу удачи!

С уважением, Алехин В. М.»

— Двадцать восьмое февраля это завтра? — уточнил Князь, после прочтения послания вслух.

— Да, — подтвердила его мысли Настя.

— Странно, — Феникс взял уведомление и удивленно посмотрел на дату. — А если бы курьер не успел его доставить сегодня? Мы бы пропустили оглашение результатов?

— Тогда позвонили бы и уведомили, — Князь выхватил письмо из рук друга и саркастично заметил. — Сейчас все-таки не восемнадцатый век, телефоны уже изобретены. Ладно, расходимся по домам.

«Драконовцы» согласно закивали и дружно разошлись по раздевалкам. После получения послания среди команды расползлось едва заметное напряжение. Пройдут ли они в финал? Сможет ли Князь войти в совет «Авангарда»? На что пойдет Сергеев, если «Черный Дракон» займет лидирующее место в рейтинге? Слишком много возникало вопросов… Оставалось лишь дождаться ответов.

На следующий день «драконовцы» заранее собрались по указанному в приглашении адресу. Конференц-зал №2 представлял собой большое помещение с невысоким помостом у стены и расставленными в несколько рядов стульями. Заняв часть второго ряда, друзья с нетерпением ждали выступления организатора турнира. Впрочем, заметно нервничали и окружающие их люди. Всем клубам хотелось пройти в финал и занять места в совете «Авангарда».

Спустя десяток минут ожидания организатор неторопливо вышел на сцену, принял из рук помощника микрофон и, прокашлявшись, начал речь.

— Добрый день, дамы и господа! Сегодня здесь собрались действительно лучшие из лучших, чтобы узнать решение судейской коллегии. По традиции я не буду держать театральную паузу и сразу приступлю к оглашению результатов четвертого этапа Большого Всероссийского турнира. — Вячеслав Максимович достал из внутреннего кармана пиджака запечатанный конверт и театрально вскрыл его перед залом. — Итак, по результатам этого испытания наше беспристрастное жюри составило список, состоящий из двенадцати имен тех, кто составит новый совет организации «Авангард». Если вы услышите свое имя, то прошу выйти на сцену и встать позади меня. На самом деле я ужасно волнуюсь, но, пожалуй, начнем.

В зале воцарилось напряженное молчание. Место в совете столь влиятельной организации обещало безбедную жизнь на ближайшие несколько лет, а возможность приобрести связи в высших кругах общества являлась бесценной.

— Семенов Михаил Юрьевич, — в полной тишине слова организатора турнира показались чересчур громкими. Крепкий, хорошо сложенный мужчина лет тридцати пяти, не скрывая радости, вышел на сцену. — Степанов Кирилл Матвеевич, Троекуров Тимофей Викторович, Онищенко Павел Андреевич, Петряев Максим Игоревич, Минин Геннадий Олегович, Добролюбов Тимур Артемович, Витенко Евгений Викторович… — мужчины выходили один за другим. Разные и непохожие друг на друга, они просто светились от счастья, занимая места на сцене. — Тернова Юлия Степановна, Осколкина Кристина Денисовна, — из зала вышли две женщины лет тридцати на вид и, обворожительно улыбаясь, заняли места рядом с мужчинами. — Петров Вадим Денисович, Князев Николай Сергеевич…

Сердце Князя не пропустило удар и перед глазами не поплыло. Казалось, что его это совершенно не волнует. Парень спокойно встал с места и уверенно поднялся на сцену, на ходу пожимая руки новым членам совета. Закончив зачитывать список, Алехин развернулся к собравшимся позади него людям и произнес.

— Я поздравляю членов нового совета с переходом в финал! Если позволите, то я объясню правила последнего тура. От каждого клуба будет участвовать три человека. Через неделю они должны собраться в месте, информацию о котором традиционно получите от курьера. Дальше участников погрузят в автобус и отвезут в определенную локацию, о которой вам известно ничего не будет. У участников испытания будет ровно трое суток, чтобы найти некий предмет и принести его в нужное место. Несомненно, клубы имеют право мешать друг другу любыми способами, исключая яды и огнестрельное оружие. Главное, чтобы искомый предмет оказался в конечной точке не позднее указанного срока и доставила его группа в полном составе, то есть втроем. Это важно. Иными словами, если участники какой-то группы найдут требуемое, но не уложатся в срок или потеряют бойца, то результат финала засчитан не будет. Всем все понятно? — дождавшись подтверждающего кивка от каждого из членов нового совета «Авангарда», организатор продолжил. — Отлично! В таком случае собрание окончено. Всем удачи! И пусть победит сильнейший!

Эмоции «драконовцы» сдерживали до самого выхода из здания. Первой не выдержала Аня и, как только друзья вышли на улицу, с радостным визгом бросилась обнимать Князя. Остальные, решив, что тоже имеют на это право, присоединились к ней, словно стремясь задушить главу клуба в крепких объятиях. Даже сквозь, казалось бы, несокрушимый блок спокойствия Князев почувствовал радость всех членов «Черного Дракона». Вот только, по его мнению, радоваться было рано, ведь оставался еще один этап — финал.

Глава 13. Чем глубже в лес…

Утренняя пробежка бодрит лучше любого кофе, особенно если бежать в легком спортивном костюме в минус десять. Зима в этом году выдалась довольно теплой для Северной столицы и неожиданный мороз стал скорее исключением. Сегодня Аня решила провести день с братом, поэтому спешить было некуда, и Князь неторопливо наматывал круги в ближайшем парке.

Набрав неплохой темп, он несся по аллеям, периодически встречая сонных собаководов, выгуливающих четвероногих любимцев. Выбежав на небольшую полянку возле озера, парень остановился и начал восстанавливать дыхание с помощью старинной техники воспитанников Храма Теней. Плавные отточенные движения помогали успокоить сердцебиение и нормализовать работу легких. Князь чувствовал, как горячим потоком струится внутренняя энергия по невидимым каналам его тела, даруя ощущение необычайной, непостижимой силы.

Неожиданно кто-то тронул его за плечо, вынуждая снять наушники и обернуться.

— Доброе утро, Ник, — немного смущенно поздоровалась Алена. — Извини, что отвлекла. Увидела, что ты занимаешься, подумала, может, компанию составлю…

— Привет, — бодро ответил Князь улыбнувшись. — Рад тебя видеть. Пробежимся?

Выбрав спокойный темп бега, чтобы не сбивать дыхание, глава «Черного Дракона» заговорил.

— Каждое утро здесь бегаешь?

— Да, пытаюсь поддерживать себя в форме. А ты, наверное, профессиональный спортсмен?

— Я рожден для спорта, — шутливо ответил Князь.

— Может быть, тогда увеличим скорость? — лукаво спросила девушка.

— Легко.

Пусть Князь и не был легкоатлетом, но стабильные тренировки сделали свое дело. Бежать на пределе возможностей он мог довольно долго, однако и новая знакомая не сдавалась. Опозориться перед симпатичной девушкой официальный представитель Храма Теней не мог себе позволить, поэтому, когда Алена остановилась, парень выдохнул с видимым облегчением.