После Глобальной войны мировые флоты в основном резали корабли и ремонтировали. Даже флот Единства после Михаила Великого кроме новых эсминцев и подводных лодок только ракетный крейсер «Александр 4» в строй и ввели. Так что как не грезил Леонид парусами и не готовился с кортиком и палашом к абордажам для нахимовски, перспектив кроме как в космосе у его поколения не было. А абордажи… Романтика. Курсантов космофлота тоже им учат, даже механиков. Причем как на суше и море, так и в невесомости. И очень важно, что учать обороняться, не повредив обшивки и не распылив кровь по объему. Вакуумом не надышишься, а капли собирать по всему кораблю — проще палубу «Пантократора» до блеска надраить. А в Звёздном в этот раз без крови не получилось. Империи не бывает без крови. Но детская кровь — не слишком ли большая цена для Империи? Может Единству, как это уже случилось ему, оставаясь верным традициям, пора меняться? И всё ли, показав пример, он сам, барон Леонид Ефимович де Франк, для этого сделал?
* * *
ТЕРРА ЕДИНСТВА. РОССИЯ. МОСКОВСКАЯ ГУБЕРНИЯ. ДЕРЕВНЯ САХАРОВО. 2 мая 2015 года.
Княжна Трубецкая остановила свой мотоцикл на заправке.
— Полный бак.
Заправщик кивнул.
Наглое:
— Эй, дэвушка, не хочешь поехать с нами?
Княжна покосилась на «гарячих парней» и молча пошла в пристройку кофейни. Но «гарячие» парни не успокоились и пошли следом.
— Дэвушка, почему мы тебе не нравимся, а? Ты горячая, да? Поехали с нами!
Спокойное:
— Отвали.
Возмущённый гомон. Попытка резко ухватить за руку.
Когда княжна уходила с места побоища, официантка спросила:
— Полицию вызывать, моя госпожа?
Та лишь пожала плечами, заводя мотоцикл.
— Я бы и скорую не вызывала, ибо бесполезно. Им всем всё равно скоро в морг. Вряд ли они вытянут больше трёх суток. Но, можете проявить человеколюбие, вдруг кто-то выживет. Хорошего вечера. Моя визитка на столе. Мне некогда тут протоколы подписывать. Вы — свидетели, камеры работали. Неспровоцированное нападение и самооборона. Попытка группового изнасилования. Я никого не била, они просто неудачно упали, расталкивая сами себя, торопясь добраться к моему телу. Я ведь никого не убила, да?
— Да, моя госпожа.
— Будут у полиции вопросы — милости просим. Как свидетель и потерпевшая всегда готова пообщаться. И вопросы задать. Много и разных. И не только я. Совсем мышей ловить перестали. Куда катится Империя…
Выпускница Звёздного княжна Трубецкая, урча двигателем мотоцикла, отъехала от заправки, буркнув:
— Понаехали тут, горячие южные гости, просто зла на вас нет…
* * *
ТЕРРА ЕДИНСТВА. РОССИЯ. БАЙКАЛ. ОСТРОВ ОЛЬХОН. 5 мая 2015 года.
Мы сидели на скале. Под нами растилась невообразимая ширь озера. Серого и мрачного, как и мы сами.
Катю похоронили позавчера в семейном склепе. Её родители не разрешили нам проститься и не пустили к гробу. Мы лишь издали видели, как забивают крышку над лежащей в белоснежном подвенечном платье Екатериной.
Нам и к могиле не дали подойти.
Мама Кати лишь бросила в лицо Динке одно единственное слово:
— Ненавижу.
Без истерик. Холодно.
Лишь когда все уехали, мы смогли подойти. Диана положила под запертые кованные ворота склепа букетик простых полевых цветов.
Дина опустилась на колени перед склепом и склонила голову, шепча молитву.
Наконец, она произнесла чуть слышно:
— Прости меня, Катюша. Я должна была быть на твоём месте…
Резко поднимаю её с колен:
— Я запрещаю тебе так думать! Ты не виновата ни в чём! Это была случайность, слышишь⁈ Не смей!!! Ты должна жить!!! И за себя, и за неё!!! Ради неё, ради меня, ради наших будущих детей, слышишь?!!
Было что-то в её голосе такое, что я просто испугался.
Динка зарыдала, уткнувшись мне в грудь.
Плачь, моя девочка, плачь. Легче станет.
Все эти дни она молчала, просто невидя смотря перед собой. Я боялся даже уснуть, боясь оставить её одну со своими мыслями.
Но, возможно, её чуть-чуть отпустило. Она лишь сказала, всхлипывая:
— Полетели на Байкал… Катя так мечтала туда полететь летом…
* * *
ОСТРОВ. КРЕЙСЕР «АВРОРА». 4 мая 2015 года.
Вечер. Время до вечерней поверки. Два матроса демонстративно усердно драят палубу и переговариваются вполголоса:
— Слышал, Государыня прибыла на Остров? Крайне раздражена.
— Ага. То-то наша Михалина…
Боцман Цой рявкает:
— Пупкин, Шульц! Вашу… — покосашись на стоящую на мостике каперанга Михалину Николаевну Хохвард де Франк и смягчив, — … душу растуды налево! В гальюне утоплю! Страх совсем потеряли, мля⁈ Шульц, тебя персонально утоплю в женском, чтоб на всю жизнь свою недолгую запомнила!
Командир покосилась вниз, на боцмана, и сделала вид, что ничего не слышала. У боцмана свои задачи. Нечего тут смущать подчиненных, будут драить, сколько скажут. Она и сама гардемарином так же драила. Да и Петровские загибы капитан «Авроры» знала не хуже боцмана Цой — в совершенстве и на пяти языках, а Виктория Цой только на трёх, не считая матерного.
Крейсер только позавчера вернулся в бригаду базирования из учебного похода в Севастополь.
Переход прошёл штатно, нареканий нет. Команда показала выучку и всё прочее, что предписано Уставом. Ну, нормально всё, в общем. Крейсер старенький, так что подгадывали под погоду и волну, а то опрокинется ещё. И так шли вдоль болгарского и румынского побережья. Мало ли что, как бы выбрасываться на мель или берег не пришлось, но, Бог миловал. Дошли туда, дошли обратно, нигде не оконфузились. И вернулись в бригаду. Так что тут без вопросов.
Правда вот Государыня вернулась из Москвы в крайнем раздражении. «Аврору» это никак не коснулось пока, но говорят, что на самом Острове сильно «искрит». Многие стараются Императрице не показываться на глаза лишний раз.
Несчастный случай в Звёздном. Бывает. Сама Михалина не училась в Звёздном. Нахимовка — это тоже очень непросто, и там тоже помимо кругосветки есть свои Испытания. Например, абордаж. А уж аттестационные бои со стрельбами холостыми, но реальными 16-ти дюймовыми снарядами в Военно-Морском Михаила Великого Институте мало чем уступали Лицейским Полигону с Ареной. А в части смертей даже их превосходили. Только если ты готов пролить кровь свою и чужую — ты достоин служить Империи. Но, Светлейшие Князья Волконские — это серьезно.
И чревато.
* * *
ОСТРОВ. РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРАТРИЦЫ. 4 мая 2015 года.
— Всё настолько плохо?
Борис вопросительно посмотрел на жену.
Она помассировала виски.
— Я не знаю, Борь. Вот честно. Наступают плохие времена. И эта смерть на Арене, вот она точно очень некстати. Кто мог подумать…
Она тяжело вздохнула.
— Грядёт Смута. И я не успеваю, понимаешь? Просто не успеваю. А эта смерть лишь ускорила события. Ведь я сама не дала ходу инициативе убрать из Испытаний боевое оружие. Это противоречило Традиции и превращало Испытание в игру.
Борис покачал головой.
— В части Арены. Нужно будет менять правила. Делать «ножики» более технологичными — вроде набора спортивного фехтования. Хотя бы для того, чтобы при колющем ударе или давлении лезвие ныряло в ручку.
Императрица вздохнула.
— Это уже даже не полумеры. Ситуация пошла вразнос. Волконские становятся, если так можно выразиться, символом нового сопротивления. Два поколения элит против меня. А теперь и одна из главных опор трона — Волконские, пошли против меня. Как глупо всё получилось. Да ещё и в моём присутствии. Тревожные времена наступают, Борис.
— Что будешь делать с Дианой?
Хмуро:
— А что я могу сделать? Зачисление её в Свиту уже объявлено. Не зачислить её в Свиту и не сделать фрейлиной — показать свою слабость. Сделать фрейлиной после случившегося и вопреки настроению элит — это бросить им вызов. Патовая ситуация. Я поторопилась с объявлением о зачислении в Свиту…
