– Как можно, – я улыбнулась так широко, что заболели даже уши.

– Я бы предложил зайти за тобой, но ты ведь и так знаешь, где я живу, верно? – в темных глазах плясали бесенята.

Николас придвинулся еще ближе. Наверное, со стороны это выглядело так, будто парень сейчас обнимет или поцелует меня. Ужасно хотелось отодвинуться, но я не пошевелилась. Напротив, вспомнив полученные уроки, окатила блондина настолько ледяным взглядом, что еще чуть – и он бы превратился в глыбу.

– Это замечательная новость! Ты знал, чем меня порадовать, – Хедара обняла Николаса со спины, положила подбородок ему на плечо и метнула в мою сторону свирепый взгляд.

Продолжить разговор помешал наконец-то явившийся преподаватель. Представившийся господином Миклусом, пожилой старик старательно пытался увлечь нас философскими диспутами, но учеников интересовала лишь скорая вечеринка.

К моему огорчению, Николас вновь сел рядом, но больше не приставал с фривольными замечаниями. Подложив сумку под голову, парень сладко спал, совершенно не реагируя на происходящее вокруг.

За обычной философией последовала углубленная, которую также вел господин Миклус. Лениво царапая что-то в тетради, я украдкой сцеживала в ладонь зевки и все больше завидовала счастливо улыбающемуся чему-то во сне блондину.

«Интересно, если бы Николас начал храпеть, его бы выгнали или напротив, в другую аудиторию отправились мы?»

После философии пришлось высидеть еще занятие по стихийной магии (видимо решив, что и без того достаточно потрудился, блондин до класса не дошел), а после него учебный день, наконец, подошел к концу.

Дома меня ждал сюрприз в виде обоих родителей, пьющих чай в гостиной. Видеть их в такое время дня было непривычно, но ужасно приятно.

– Как прошел первый день? – с улыбкой поинтересовался отец.

– Все… все хорошо, – я замялась лишь на одно короткое мгновение.

Ни к чему добавлять родителям хлопот, жалуясь на одного слишком невоспитанного блондина. Да и недостойно леди Вердкурт пасовать перед малейшими трудностями.

– А как у тебя дела? Чем ты занимаешься? – присев на край кресла, жадно спросила я.

– Санви, где твои манеры? – отставив фарфоровую чашечку, мама сложила руки на юбке бирюзового платья. – Освежись с дороги, переоденься и присоединишься к нам.

– Да, сейчас, – сумев подавить огорченный вздох, я поднялась.

– Леди Алиана, давайте вступим в преступный сговор и немного нарушим этикет, – тепло улыбнувшись жене, отец заговорщицки подмигнул мне. – На самом деле, пока и рассказывать нечего. Все утро мы пили чай и обсуждали местные сплетни, а потом мне представили служащих управления. Бумагами же займемся после обеда.

Мне оставалось только качать головой, удивляясь размеренному темпу провинциальной жизни.

– А через неделю состоится ярмарка. Как заверил господин Дагмар, будет очень интересно. Каждый год жители стараются придумать новые развлечения и соревнуются за главный приз.

– Как любопытно, – взяв крохотное пирожное, мама старательно изобразила интерес. – Санви, нам нужны будут новые платья. Я виделась сегодня с портным, он снял мерки по твоим нарядам и обещал к утру сшить новую форму.

– Прекрасная новость, – меньше всего думая об одежде, кивнула я.

– А еще я познакомилась с местными жительницами и пригласила их на ужин, – с все большим воодушевлением продолжила мама. – Вместе обсудим, что можно переделать в доме, им будет приятно высказать свое мнение.

За разговором время пролетело незаметно. Казалось, я только пришла, служанки даже второй чайничек не успели принести, а отец уже поднялся.

– Мне пора, – виновато улыбнулся он.

Мама отправилась провожать его, а я поднялась в комнату.

Достав из тумбочки альбом с красками, с ногами взобралась в кресло. Какое-то время задумчиво рассматривала белый лист, а потом потянулась к синему пузырьку. На мгновение вздохнула.

В светском обществе рисование считалось допустимым занятием для леди и учителя мне наняли по первой просьбе. На приемах мама неизменно расхвалила мои таланты и предлагала гостям взглянуть на работы, вот только все это было напускным. Ей не нравились ни запах красок, ни остающиеся на одежде и коже разноцветные пятна, а моя тяга к живописи казалась глупостью.

Для меня же рисование было чем-то большим, чем полагающимся каждой девушке увлечением. Стоило раскрыть альбом, как я словно перемещалась в другой мир, становилась совсем другой собой. Порой кисть плясала в моих руках как живая, выплескивая на бумагу сидящие глубоко внутри, спрятанные даже от себя чувства.

Вот и сейчас, стоило махнуть кисточкой и полюбоваться на тонкую синюю полоску – будущее лазоревое озеро, как внутри что-то дрогнуло.

Чего скрывать, первый учебный день прошел вопреки всем моим ожиданиям и изрядно выбил меня из колеи. Невесть с чего взъевшаяся Хедера, репьем привставший Николас…

Стоило подумать о блондине, как в памяти тут же всплыл наш поцелуй. Я прижала подушечки пальцев к заколовшим губам, тихо застонала.

Демоны бы побрали этого Николаса! Какое он имел право целовать меня? Да еще и так жадно, собственнически, словно пытаясь поставить свое клеймо?! И хуже того, почему я никак не могу выкинуть этот поцелуй из головы?

Додумать мысль помешал слабый шум за окном. В следующее мгновение створки распахнулись и через подоконник перевалился Николас!

Оцепенев, я ошеломленно уставилась на как ни в чем не бывало поднявшегося парня. Он успел переодеться, и вместо школьной формы на нем были черные штаны с рубашкой, а в зубах сжимал какой-то цветок. Впрочем, его он тут же выплюнул.

– Леди, могу я преподнести вам сей скромный подарок? – лучезарно улыбнулся блондин.

– Нет, – понятия не имею, какой реакции он ждал, но я раскрыла альбом на новой странице и вновь взялась за кисть.

– Леди, вы разбиваете мне сердце, – надрывно воскликнул Николас, хватаясь за грудь.

– А ты вторгся в чужие владения, тем самым нарушив закон, – на него я демонстративно не смотрела.

В конце концов, чем быстрее он поймет, что его выходки не трогают меня, тем скорее уберется прочь.

– А еще час назад я ограбил оранжерею. Видишь, на какие безрассудные поступки ты меня толкаешь, – без малейшего раскаяния продолжил парень. – Неужели не любопытно, что я там достал?

Дожидаться ответа он не стал. Просто взял и положил на страницы немного пожеванный цветок. Меня же словно молнией пронзило.

Тонкий стебелек, узкие листья, желтая сердцевина и лепестки, окружавшие его золотыми звездами.

Санвиталия.

Маленькое солнышко. Этот цветок я бы узнала совершенно в любом виде. Только вот почему Николас решил принести мне именно его?

Санвиталии росли только на юге, очень редко приживаясь в наших краях. Что говорить, если большинство находило мое имя необычным и красивым, понятия не имея, откуда оно произошло.

Я подняла на блондина вопросительный взгляд.

– Нравится? – тот горделиво улыбнулся.

– Мне дарили цветы и получше, – я с деланным равнодушием пожала плечами. – Это все, что ты хотел?

– На самом деле я зашел узнать, почему опаздывает самая главная гостья. Надеялся, что причина кроется в чистке перышек, но к сборам ты еще не приступала, – взгляд Николаса не только внимательно ощущал меня, но казалось, попытался проникнуть даже под форму.

– Может, это потому, что я не собираюсь никуда идти? – высокомерно фыркнула я.

Ситуация, между тем, стремительно выходила из-под моего самоконтроля. В то время как я сидела как на иголках, Николас не испытывал и капли смущения, чувствуя себя как дома.

С любопытством покрутив головой по сторонам, парень мало того, что плюхнулся в кресло, так еще и нагло вытянул ноги.

– Почему? Пойдем, ты не представляешь, отчего отказываешься. Будет весело!

– Наоборот, представляю очень даже хорошо, – вспомнив исходящий от него запах алкоголя, я брезгливо скривилась. – Девушке же моего положения в такой обстановке делать решительным образом нечего.