– Что ж, смею надеяться, пятновыводящее зелье тебя отвлечет. Или может, желаешь выступить с рефератом? – без особой надежды поинтересовался учитель

– Как-нибудь в другой раз, – снисходительно бросил Николас.

На моем лице не дрогнул ни один мускул, но вопросов в мысленной копилке резко прибавилось. Конечно, не исключено, что в провинциальной школе на поведение учеников смотрят сквозь пальцы (дай боги, чтобы вообще на занятиях появлялись!), только вот интуиция подсказывала, что любому другому такое вопиющее неуважение не сошло бы с рук.

Николас, тем временем, покачнулся с пятки на носок, засунул руки в карманы и медленно пошел вдоль ряда. Сразу стало ясно, для кого занимала место брюнетка. Она так резко подвинулась в сторону, что едва не рухнула на пол.

«Должно быть, над ней он не подшучивал!», – стоило вспомнить, как по милости блондина торчала посреди улицы с задранной юбкой, и лицо обожгла краска.

Не желая, чтобы кто-то из учеников заметил мое состояние, я поспешно уткнулась в конспект, делая вид, что всецело поглощена чтением. И едва не рухнула со стула, когда над ухом раздался хриплый голос.

– Привет. Так значит, ты новенькая?

Николас усмехнулся и, приняв мой настороженный взгляд за приглашение, плюхнулся на место рядом со мной.

– Ну что, познакомимся еще раз?

«Спасибо, мне и первого раза вполне хватило!».

Держать лицо в любой ситуации – едва ли не первый урок, который преподают каждой леди. Старательно делая вид, будто не замечаю блондина, я потянулась к пеналу, заменила перо обычной ручкой. Вот только, с такой силой надавила на корпус, что едва не прорвала бумагу насквозь.

– Неужели ты разучилась разговаривать? Вчера у тебя был куда более бойкий характер, – парень придвинулся еще ближе.

Я не хотела вспоминать. Напротив, предпочла бы навсегда выкинуть унизительный эпизод из головы, только вот память не желала слушать доводы разума. Я словно вновь ощутила крепкие объятия, жар чужого тела и грубый поцелуй. Волоски на теле зашевелились, губы закололо крохотными иголочками.

Желая избавиться от неприятного ощущения, я невольно облизнула губы и тут же услышала рваный вздох.

– А такая ты мне нравишься даже больше. Красивая девушка, еще и молчаливая – о такой можно только мечтать.

И без того бешено колотящееся в груди сердце камнем рухнуло вниз. Не сумев придумать достойный ответ, я демонстративно отодвинулась в сторону и сделала вид, что увлечена параграфом.

– Лапуля, неужели я так быстро тебе надоел? – блондин повторил мой маневр, жарко дохнул в шею, вызвав очередную волну мурашек. – Или хочешь поиграть в кошки-мышки?

«Просто отстань от меня!».

К плещущейся внутри растерянности добавилось раздражение. Ну, вот как меня угораздило попасть в настолько нелепую ситуацию? Причем уже во второй раз! Правда, тогда Николас был пьян, только вот теперь спиртным от блондина не пахло, а значит, он вполне отдает отчет своим действиям, сознательно нарушая всевозможные правила приличия.

– Соблюдайте тишину. На экзамене вам придется готовить это зелье без всяких подсказок, – учитель постучал по столу указкой, а у девушки со второй парты вылетела записка из тетради и под ее сдавленное айканье разорвалась на мелкие кусочки. – Еще пять минут, и приступим к практике.

– Хорошая идея, – явно имея в виду не зелье, одобрил Николас. – Приступим? Или у тебя в столице остался парень? Впрочем, не важно. Лапуля, тебе повезло, я не ревнив.

Фривольный тон царапал слух, рука чесалась от желания отвесить нахалу вторую пощечину, останавливал лишь страх привлечь внимание остальных. Благо, господин Нортом тщательно следил, чтобы ученики смотрели лишь в конспекты и не оглядывались по сторонам.

Пользуясь тем, что нас учителю почти не видно, Николас с наигранным любопытством заглянул в открытый учебник, а сам под прикрытием парты положил руку мне на колено.

Дернувшись как ошпаренная, я отпрыгнула в сторону и точно бы свалилась на пол, не подхвати меня парень за талию.

– Убери руки, – не разжимая губ, прошипела я.

– А не то…? Ну, мне же нужен стимул, – весело уточнил он. – Что ты сделаешь? Пожалуешься отцу? Поднимешь шум? Запустишь в меня сосулькой?

Шепот Николаса обволакивал. Казалось, парень получает настоящее удовольствие, издеваясь надо мной. Причем не покидало ощущение, что ничего из перечисленного им не подействует.

Я уже успела убедиться, что господин Нортом игнорирует выходки блондина, отец далеко, а за применение магии влетит в первую очередь мне.

«Хочешь поиграть?».

Довольно усмехнувшись, я решительно подняла руку.

– Господин Нортом!

И сразу же получила свободу. Николас отодвинулся в сторону, демонстративно сложил ладони, но в карих глазах сверкнуло любопытство.

– Я закончила конспект. Можно мне ответить? – попросила я.

– Уверена? – не ожидав такого энтузиазма от новенькой, уточнил учитель. – Не хочешь сначала посмотреть на других?

– В учебнике все вполне доступно изложено. Думаю, справлюсь, – заверила я.

И, не дожидаясь разрешения, пошла к доске, с трудом удержавшись от детского желания показать Николасу язык.

«Мышка убежала. С кем теперь будешь играть?».

Повинуясь воле господина Нортома, на партах, в том числе и на его столе появилось все необходимое – котелок на подставке и разнообразные склянки с травами.

– Прошу. Комментируй все, что делаешь, ученики будут повторять за тобой, – уступив мне свое место, сам учитель остановился возле окна.

Как и следовало ожидать, я тут же оказалась в центре внимания. Мысленно приготовилась, но чужие взгляды вовсе не были колючими. Напротив, большинство смотрело с благодарностью, искренне радуясь, что отвечать урок пришлось не им.

– Итак, наша цель – пятновыводящее зелье, – громко и уверенно объявила я. – Активируем руну огня, набираем воду и приступаем к первой части зелья. Нам понадобятся ивовые корни, лунник и жгучелист.

Тщательно перемешав зелье, я вновь застыла над разложенными травами, выбирая следующий ингредиент. Протянула руку к темно-зеленым, с почти черными прожилками листкам и заметила, как неуловимо напрягся господин Нортом.

Неудивительно. Для новичка бессмертник и тысячелистник выглядят совершенно одинаково, разве что первое придаст зелью нужную вязкость, а второе сведет все труды на нет.

Я аккуратно коснулась бархатных лепестков кончиками пальцев, поднесла к лицу. Вдохнув тонкий мятный запах, служащий единственным отличием, бросила лист в котел и удовлетворенно кивнула, когда зелье приобрело насыщенный вишневый цвет.

Убедившись, что «столичная бестолочь» справляется сама, учитель принялся ходить между рядами, проверяя, как обстоят дела у деревенских бестолочей. Без его неусыпного взгляда работа закипела быстрее. Процесс застопорился лишь в самом конце. Мне никак не удавалось найти последний компонент, а его название, как назло, вылетело из головы. А все из-за Николаса! Если бы не его выходки, я бы спокойно дочитала конспект и теперь не боялась спросить у учителя, вдруг нужный компонент просто закончился?

Я гневно уставилась на лениво развалившегося на парте блондина. Поймав мой взгляд, парень улыбнулся и послал мне воздушный поцелуй. Пришлось поспешно отвернуться и глубоко вздохнуть, выравнивая пошатнувшееся душевное равновесие.

– Санвиталия, все в порядке? – заметив, что я слишком долго молчу, окликнул учитель.

– Да, осталось только… – в поисках вдохновения я уткнулась в пол и вдруг обнаружила искомую травку у ножки стола. – Добавить красковника и все готово.

Облегченно выдохнув, я нырнула вниз, а в следующее мгновение услышала подозрительное бульканье. Еле ощутимо запахло горечью.

Я так быстро вскочила, что не рассчитала и стукнулась головой. Потирая макушку, ошеломленно уставилась на стремительно сгущающееся зелье.

«Нет! Нет-нет-нет!».

Пальцы задрожали, и злополучное растение вновь рухнуло на пол. Впрочем, бросать его в котел все равно было поздно, зелье оказалось безнадежно испорчено.