– Да чихать он на меня хотел. Если бы не я, придумал бы другой повод напиться. Вон, хоть в честь бутылки, которую скучно пить одному, – я раздраженно передернула плечами.

– Но поставить выскочку Хедеру на место все равно надо, – Найра с присущей огневикам горячностью стукнула кулаком по ладони. – Ой, жаль я ее лицо не видела, когда ты в класс вошла. Она ж наверняка позеленела от зависти!

– Хм-м, – я задумчиво закусила губу.

Может, именно в этом все и дело? Хедера увидела мою новую форму, позавидовала и подговорила остальных учеников? Но ведь одноклассники еще вчера знали, что я из богатой семьи, но вели себя достаточно дружелюбно. Даже на экипаж никто не косился, хотя остальные ходили пешком.

Поделиться своими мыслями с подругами я не успела. Наконец принесли ключ, а стоило зайти в аудиторию и рассесться, как вместе со звонком вошел и преподаватель.

Одного взгляда на него хватило, чтобы понять, это и есть тот таинственный Сыч, чьих отработок так боялась огневица.

Мужчина оказался какого-то неопределенного возраста, в старых штанах, но при этом новеньком, с иголочки, пиджаке. Лицо у него было круглое, глаза серые, глубоко посаженные, зато нос казался вдвое длиннее положенного. Представляться ради одной новенькой Сыч не удосужился, зато с такой скоростью начал объяснять урок, что какое там думать, записывать бы успевать.

Когда урок закончился, я едва разогнула сведенные пальцы и с шипением затрясла рукой. К облегчению всех учащихся, следующий перерыв длился полчаса.

Можно было сходить в столовую или сбегать перекусить домой.

В столовую я входила, заранее не ожидая ничего хорошего, но подгоревшей кашей и скисшим молоком в помещении не пахло. Напротив, ароматы плыли до того соблазнительные, что у меня заурчало в животе.

По совету Эрмы я взяла суп и котлеты с картошкой. Облюбовав дальний стол у окна, мы только успели приступить к трапезе, как раздалось громкое объявление. После завершения перемены всем учащимся последних классов велели собраться в актовом зале.

– Интересно, что случилось? – мигом забыв о еде, принялась строить версии Найра. – Может, в город кто-то приезжает? Или неподалеку случился прорыв, боевых магов не хватает и срочно требуется помощь талантливых выпускников?

– Сплюнь, – по спине пробежал мороз, и я передернула плечами.

Как утверждали учебники истории, раньше жизнь людей была куда спокойнее. Все изменилось, когда один из светлых богов, позже прозванный Отступником, ушел за грань, тем самым разорвав ткань мироздания.

Те времени назвали эрой хаоса. Из образовавшейся дыры полезла всякая гадость, ближайшие села были вырезаны подчистую.

Тот разрыв маги кое-как заделали, но это оказалось далеко не самым страшным. Поврежденная, грань истончилась, и теперь открыть проход между мирами мог и человек. Это было безумно опасно, ведь никто не мог заранее предугадать, что за тварь покажется с той стороны, но гордыня оказывалась сильнее страха, а призванные существа служили источником невиданной силы и мощи.

Вдобавок ко всему, магия того мира вступала в острый резонанс с нашей. Каким бы даром изначально не обладал обратившийся, его сила нещадно выжигалась, заменяясь другой, темной и жуткой. Для оступившихся не существовало пощады, их казнили незамедлительно, не давая ни малейшего шанса оправдаться.

– Да ну тебя, весь аппетит испортила, – Эрма бросила ложку и перекрестилась. – Наверняка это связано с ярмаркой. Может, нас развлекать толпу отправят.

– Ничего вы не понимаете, – надулась Найра. – Быть боевым магом ужасно почетно. Им много платят, о всеобщем уважении вообще молчу. А если отличиться в бою, король лично пожалует орден. Верно, Санви?

– Пожалует. Посмертно, – я энтузиазма подруги тоже не разделяла, считая работу боевого мага в первую очередь чрезвычайно опасной. – Большинство боевиков – мужчины, причем одиночки. Семью они не заводят, пока не уходят на покой. Как объясняют сами – чтобы некому было переживать и оплакивать.

– Вы просто боитесь, – скорчила гримасу рыжая. – А я все равно выучусь, стану боевиком и перееду в столицу. И будет у меня личный особняк и куча слуг в придачу!

– Санви, а ты кем хочешь быть? – попыталась перевести тему Эрма. – Только не говори, что тоже боевиком!

– Ни в коем разе, – решительно покачав головой, я подумала, как же мне повезло родиться в богатой семье.

Если для Найры опасная работа была единственным шансом выбиться в высшее общество, то я с рождения была не ограничена в выборе и могла поступать, куда захочу.

– Буду работать в Департаменте природного контроля, как и отец, – представив собственный рабочий кабинет, я мечтательно улыбнулась.

– Здорово! – искренне восхитилась Эрма. – А я никак не могу определиться, чем стану зарабатывать на хлеб. Мне нравится артефология, но у нас на артефактора не выучишься, а обучение в крупных городах сильно дорогое.

– А какая у тебя стихия? – вспомнив свою теорию, поинтересовалась я. – Воздух или вода?

– Земля, – опровергла мою догадку девушка.

– А я думала, ты моя коллега водница, – призналась я. – Для земли ты слишком эмоциональная.

– У нас в семье всем по женской линии земельная магия передается, – не обиделась Эрма. – На самом деле очень полезный дар. Может быть, стану агрономом, тогда и ехать никуда не придется.

За разговором время пролетело незаметно. Продолжая строить догадки, мы дошли до актового зала. Стоило переступить порог, как сразу стало понятно, куда ушли сэкономленные на отоплении школы деньги.

Помещение было огромным, светлым и хорошо обставленным. Солидная сцена, мягкие красные кресла на первых трех рядах и не менее удобные стулья дальше. Картины на стенах, мозаика на потолке, красная дорожка ковра на полу.

Зал быстро заполнялся народом, правда, соседние места одноклассники демонстративно избегали, образовав вокруг нашей тройки пустоту. Заметив, но не поняв причину подобной отчужденности, девушки закрутили головами по сторонам, зашептались. Я же сделала вид, что целиком поглощена изучением белоснежных гардин.

Долго изображать аристократическую задумчивость не пришлось. Появившийся директор, мужчина лет сорока, довольно симпатичной внешности, занял свое место на трибуне и, кратко поздоровавшись, сразу перешел к сути дела.

– Нашей школе выпала большая честь. Именно Лейнсборо будет представлять наш округ на Турнире Поворотов! – четко поставленным голосом объявил директор.

Я совсем не по благородному охнула, прижала руки к лицу. Подумать только, неужели боги услышали мои молитвы?

В отличие от зашептавшихся учеников, я прекрасно знала, о чем речь. Турнир устраивался раз в три года и проходили в столице. От каждого округа выбиралась школа, лучшие учащиеся которой и представляли свое учебное заведение. Уже само по себе попадание на соревнование считалось ужасно почетным, выигравшаяся же команда получала множество призов, в том числе бесплатное обучение в любом университете. Да и с поиском работы у победителей проблем обычно не возникало.

«Вот оно! Мой шанс вернуться домой!».

– Надеюсь, что вы в полной мере осознаете всю ответственность предстоящего мероприятия, – между тем, продолжал выступление директор. – И сегодня на отборочном испытании приложите максимум усилий, доказав, что обучаетесь не напрасно.

– Сегодня? – протестующий возглас сам собой вырвался из груди.

– Да, леди Вердкурт, – безошибочно разглядев мою бирюзовую макушку, кивнул мужчина. – Разумеется, участие полностью добровольное. Если не желаете участвовать, можете вернуться домой сразу после собрания.

«Нет, я желаю! Я буду участвовать!», – усилием воли я заставила себя успокоиться.

Озвучив еще некоторые формальности, директор разрешил отправиться на полигон.

Я, естественно, поспешила одной из первых, подхватив подруг за собой. Найру известие невероятно впечатлило. Рыжая так сияла, словно уже победила и с минуты на минуту ей должны были вручать главный приз. А вот Эрма подозрительно притихла, то и дело замедляя шаг.