– На деле все оказалось совсем не так. Годы шли, а я никак не мог найти свою половинку. Женщины попадались вовсе не такие, о которых я мечтал, о которых думал бы бессонными ночами.

«Ну вот, значит, он все-таки не мог не спать по ночам из-за меня», – с досадой подумалось мне.

– Женщин было не много, но все же они были, – продолжал нежданный визитер. – Только ни с одной из них мы не могли сойтись. Кого-то не устраивал я, кто-то не устраивал меня. Одна, например, – пустился он в воспоминания, выдавив на лице улыбку блаженного, – была крайне помешана на чистоте, другая – слишком ревнива. Представляете, ревновала меня! Пожалуйста, не смейтесь, я ведь прекрасно знаю, что родился совсем не красавцем. Словом, мне ужасно не везет в жизни на женщин. Несколько лет назад я окончательно потерял надежду найти супругу. И, конечно, смирился бы с этим, если бы не моя мама.

Ну, конечно, мысленно возликовала я, у такого ухажера обязательно должна быть мамуля, которая пристально следит за своим великовозрастным сыночком, регулярно меняет ему слюнявчики и возмущенно квохтает, когда кто-нибудь вздумает обидеть ее чадо.

– Мама очень любит меня, – подтверждая мои умозаключения, продолжал свой рассказ жених. – Уже добрый десяток лет она постоянно твердит мне о детях, соответственно, ее внуках. Говорит, что больше всего на свете желает нянчить малышей.

– Так в чем же дело? – искренне удивилась Людка. – Женитесь и порадуйте, наконец, свою маму.

– К сожалению, все не так просто, как кажется на первый взгляд, – как-то особенно тяжело и грустно вздохнул наш собеседник, будто потерявший всякую надежду на лучшее.

– А что тут сложного? – непонимающе округлила глаза Людка. – Свободных девушек сейчас хоть пруд пруди. Если мужик здоровый, в меру курит и пьет, то стоит ему только свистнуть, как сразу целая стая холостячек слетится.

– Дело не в этом, – обречено повторил мужик и поднял на нас свои большие, грустные глаза. – Дело в том, что моя мама уже полгода считает, будто я женат.

– Вы ее обманули, – догадалась я и для пущей убедительности ткнула в него пальцем.

– Я был вынужден это сделать, – кивнул он в ответ, и мне показалось, что в его глазах сверкнули бусинки скупых слез. – Мама серьезно заболела, несколько месяцев провела в больнице, и мне, чтобы поддержать ее и порадовать, пришлось соврать, что я нашел достойную женщину и женился на ней.

– Что ж, занятная история, как раз в духе желтой прессы, – задумчиво, нараспев заключила Людка. – Только я не понимаю, что вы от нас-то хотите? Объявление дать по радио, о знакомстве? Тогда вам лучше обратиться в газету.

Мужик снова замялся. Его взгляд затравленно заметался по нашим с Людкой лицам, затем перескочил на стены, прыгнул на потолок и соскользнул на пол, а кавалер все никак не мог связать несколько слов в простейшую фразу.

– Понимаете… страх того… любовь… – невнятно бормотал он, нервно продолжая пальцами неистовую игру в узелки. – Если она узнает… помощь… мне нужна ваша помощь…

– С удовольствием помогу, если вы, наконец, скажете, что для этого надо сделать, – я уже настолько искренне переживала за его нелегкую судьбу, что и в самом деле готова была ему помочь.

Мужик вздрогнул, выпрямился на стуле, продемонстрировав на удивление горделивую осанку, и даже успокоил свои руки, пальцы которых то непостижимым образом завязывались в узлы, то столь же непостижимо развязывались обратно. Он впился в меня взглядом пойнтера, умоляющего хозяина взять его с собой на охоту.

– Я вам помогу, – повторила я. – Только скажите – как?

– Вы – Маша Юрик? – торжественно вопросил он, нелепо вылупив глаза, а затем каким-то поистине загробным голосом произнес. – Маша Юрик, будьте моей женой.

Сказать, что я была поражена, значит – ничего не сказать. Слова застряли в моем горле. Я изо всех сил старалась выдавить из себя в ответ хоть что-нибудь, но в голове было пусто, словно мысли никогда ее не посещали. В горле моем словно ком застрял, а из моего рта вырывалось нечто, напоминающее шипение паровоза. Должно быть с Людкой происходило то же самое, поскольку с ее стороны доносилось сдавленное бульканье.

– Простите, – едва слышно просипела я, когда ко мне постепенно начал возвращаться дар речи. – Не поняла.

– Не волнуйтесь, – расцвел в улыбке мужик. – Все будет не по-настоящему. Понимаете, мама тяжело больна. Она практически не поднимается с постели. Врачи оказались бессильны перед ее болезнью и готовят нас к худшему. Говорят: максимум, что ей осталось – месяц.

– Не вижу связи, – хмуро буркнула я.

Мужик весь подобрался, приосанился, готовясь к длительным и, видимо, непростым объяснениям.

– Видите ли, на прошлой неделе мы с братом забрали маму из больницы, – пояснил он. – Она хочет умереть дома, в окружении родных. Такова ее воля. Мы не стали спорить и создали для нее все условия, выполняем каждый ее каприз. Мой брат – бизнесмен, очень богатый человек. Раньше мы с ним не ладили и долгое время не общались, но несчастье, болезнь мамы, снова объединило нас. Без помощи брата я бы не смог ничего для нее сделать.

– И все же это еще не повод для того, чтобы я вышла за вас замуж, – хмуро напомнила я ему.

– Да, конечно, не повод, – смущенно улыбнулся мужик. – Не знаю, как вам сказать… Словом, мама уже знает, что мы с вами женаты.

– Что?!!! – неведомая сила приподняла меня со стула и плавно опустила обратно.

Я чувствовала, как внутри меня клокочет пылающее варево, смешанное из гнева, раздражения и озлобленности к этому представителю полумужского пола. «Муженек» испуганно следил за моими действиями. Он повернулся вполоборота ко мне и одной рукой судорожно схватился за спинку стула, точно собирался бежать при малейших признаках опасности. Его лицо отражало отчаянную решимость бороться за свое счастье до конца, чего бы ему это не стоило. Думаю, в его глазах я сейчас являла собой живое воплощение сатаны в юбке.

– Маме я сказал об этом полгода назад, – затараторил мужик, поневоле переходя на четвертую скорость. – Мне пришлось выдумать себе виртуальную жену. У мамы был кризис, и только хорошее известие, по уверениям врачей, могло вернуть ее к жизни. Тогда я и решился на маленькую ложь. У меня не было на примете подходящих кандидатур, и я решил выбрать вас. Мне очень понравился ваш голос по радио. Извините, но вынужден сделать признание: я давно влюблен в вас, хотя мы никогда и не встречались. Ваш голос настолько очаровал меня, что я погрузился в сладкие грезы, мысленно рисовал ваши портреты, дарил вам цветы, приглашал в кино и рестораны, осыпал драгоценностями…

– Ну, хватит, хватит с меня портретов, кино и ресторанов, а особенно – драгоценностей, – раздраженно бросила я, искоса поглядывая на подругу. Мужик явно переигрывал, и был либо сумасшедшим, либо хитрецом, замыслившим нечто коварное.

Людка вела себя более сдержанно. Она сидела с непроницаемым лицом, прямо и неподвижно, задумчиво глядя перед собой, и чем-то в этот момент напоминала индейского вождя из бессмертных произведений Фенимора Купера. Ярко-синие, тщательно наведенные карандашом, стрелы, которые расходились в стороны от уголков ее глаз (фирменный макияж, изобретенный ею лично, как хвасталась она), лишь добавляли сходства. Пожалуй, для полноты впечатления не хватало только перьев и трубки мира. Или топора войны…

– Перед смертью мама мечтает взглянуть на свою невестку и благословить наш союз, – уныло продолжал мужик, но мне показалось, что в какой-то момент в его глазах вспыхнули дьявольские огоньки. – Я, как мог, оттягивал этот момент. Выдумывал разные причины, пускался на всевозможные хитрости, чтобы избежать встречи. Но больше тянуть нельзя. Брат заподозрил неладное, и если он узнает правду, это окончательно поставит крест на наших с ним отношениях, а маму досрочно вгонит в гроб.

Тут мне стало так жалко незнакомую маму, что я явственно ощутила острый укол совести. Ну как, как во мне вообще могли родиться какие-то подозрения? Сидевший напротив меня человек с несчастным лицом и тщедушным телосложением не мог представлять никакой опасности. Зато сколько ему довелось пережить, сколько горя выпало на его долю, сколько эмоциональных срывов и стрессов он пережил и не сломался, а продолжает бороться со злодейкой-судьбой наперекор всему. Он достоин восхищения. Я чуть не всплакнула от избытка чувств и вновь была готова на что угодно, только бы не вогнать в гроб чужую родительницу.