Как вдруг отец с размаху впечатал свою ладонь в мое лицо, с силой обхватывая его пальцами, и перед глазами потемнело. Единственное, что я ощущала в настигшей меня темноте — так это то, как все, чем я была ранее — все мои воспоминания, моя личность, мое сердце…

Полностью и бесповоротно ускользали от меня. Освобождая место чему-то иному…

И снова — будто вспышка.

Вместе с которой я ощутила холод, и он, кажется, был единственным, что я могла почувствовать в этот жаркий летний день.

Безграничный холод, исходящий изнутри.

— Их… всех? — переспросила я дрожащим голосом, глядя на десяток связанных людей, которые лежали перед моими глазами, на полу заброшенной лесной хижины.

— Всех, по одному, и немедленно, — отчеканил отец, вкладывая в мою руку холодный, остро заточенный нож. — А затем сбросить тела в яму, вырытую во дворе, магией превратить останки в пепел и закопать. Каждого из этих ни в чем не повинных жителей соседней деревни, которых если и станут искать, то ничего не найдут и не докажут. Ведь на них же могли просто напасть волки! — добавил он с жестокой, безумной и до боли циничной ухмылкой. — Или ты думала, что дело ограничится одними котятами, и я так просто пущу тебя на отбор, чтобы ты опять меня ослушалась?

— О чем вы, отец? — дрожащим голосом пробормотала я.

— Не важно, о чем. Сделай это. Здесь и сейчас, Вайлет. Таков мой приказ, — прорычал он, четко давая понять, что его идеальное, тщательно подготовленное орудие не имеет не то что выбора, но и просто своей собственной воли.

— Как прикажете, отец, — механически сорвалось с моих сухих губ…

— ВАЙЛЕТ! — внезапно прорвалось до моего воспаленного сознания.

И словно сквозь вспышку я ощутила призрачное прикосновение. Ощутила руки, крепко обнимающие меня. Ощутила, как дыхание из теплых губ щекочет волосинки над моим ухом.

А вместе с этим осознала то, что меня трясет. Что я, не в силах сдержать истеричных рыданий, дрожу крупной дрожью, всеми силами стараясь удержать остатки своего растворяющегося в сплошном безумии призрачного «Я».

— Все хорошо, слышишь?! — продолжал этот голос, в то время как сильные мужские руки крепче меня обнимали. — Что бы там ни было, все хорошо! Важно только то, что сейчас ты здесь, со мной, понимаешь? — услышала я…

И вздрогнула, почувствовав на своих губах нежный поцелуй, соленый от моих собственных слез.

Я не могу быть полностью уверена, что он мне не померещился. Потому что к тому моменту, как осознание реальности начало постепенно пробиваться ко мне, лицо Роберта было просто рядом с моим.

— Кажется… я здесь, — срывающимся голосом пробормотала я.

Бой.

Да, бой. Он все еще продолжался. Хоть король сейчас и стоял рядом со мной, обнимая меня, а некогда одержимые Грехами люди валялись на полу без сознания, остатки заговорщиков все еще пытались противостоять.

Правда вот, теперь, еще и без Грехов, выступать против лучших бойцов короля, вооруженных тяжелым снаряжением, было однозначно безнадежным делом. Безусловно, поражение этих людей — Бартимуса, отца, их приспешников — становилось решенным вопросом, всего лишь делом незначительного времени.

Но теперь я знала: все еще остается нечто, что могу сделать только я.

— Вайлет? — растерянно окликнул Роберт, увидев, что я, медленно выдохнув, на секунду закрыла глаза. А потом, открыв их, обернулась прямо на Бартимуса. И, не отводя от него твердого взгляда, потянулась рукой вперед!

Я ощущала это. Мощную пурпурную ауру, поднявшуюся вокруг меня. И невидимую ранее печать на моей груди, которой Король Теней отметил меня: свою невесту. Ту, которую собирался вот-вот заполучить…

И которую никогда, ни за что не получит!

Выплеснув волну энергии, я направила ее по кончикам своих пальцев прямо на Бартимуса. А точнее — на перстень-печатку на его пальце, который, расколовшись, разлетелся на осколки! После чего открыла за его спиной зеркальную дверь, переливающуюся фиолетовым хромом. Из которой к нему потянулись семь пар жадных, невероятно длинных рук! Моментально ухватившись за него, они вытащили из тела призрачный образ лысого, узловатого старика и затащили его к себе. После этого я, махнув рукой, закрыла портал, а освобожденный от духа Бартимуса носитель рухнул на пол без чувств.

— Что… как… — только и мог что закашляться Роберт.

Вот только все еще не было кончено.

— Пойдем, я не могу телепортироваться, так что мне потребуется твоя помощь, чтоб вернуться обратно, — твердо сказала ему я. И, открыв перед нами еще один портал, сделала шаг вперед…

— Где мы?.. — начал было Роберт, пройдя следом за мной. Вот только осекся и замер, просто проглотив язык при виде открытой в стене двери, которая вела в бесконечную черноту!

— У Двери Хаоса, под заброшенной часовней на окраине столицы, — ответила я, не отводя взгляда от этой всепоглощающей черноты, голоса которой наперебой звучали в моей голове…

И с которой я теперь четко намеревалась покончить.

Как и с тем, что связывало меня с существом, притаившимся за ней.

Я начала вырывать ее из себя — так, словно она была куском мяса, который намертво ко мне прирос. Резко, остервенело, через силу. Не обращая внимания на дикую боль, разрывавшую мою грудь с каждым новым сантиметром печати Короля Теней, который я отрывала от себя…

Пока наконец не ощутила, что ЭТО уже не является частью меня. Более того, ни один из моих потомков не переймет ее от меня.

Стиснув зубы, я злобно швырнула зависшую в воздухе пурпурную печать в самое сердце тьмы Двери Хаоса! И, параллельно читая заклинание, запечатывала ее. Раз и навсегда. Чтобы напоследок громко захлопнуть и увидеть, как черная закрытая дверь исчезает из этой реальности, прекращая свое проклятое существование.

Секунда… И я, ощутив слабость в ногах, упала, но Роберт вовремя подхватил меня и прижал к сердцу.

— Теперь… все закончилось, — прошептала я, глубоко дыша. — Я больше не смогу входить в зеркальное измерение. Так же, как не смогу открывать Абсолютные порталы, способные вести куда угодно… хотя последние восемь с половиной лет я и так не помнила об этой способности, потому что отец случайно вытер и ее из моей памяти, а потом не сумел восстановить моего владения этой силой, — добавила я, немного нервно засмеявшись. — Но что самое главное… можешь поздравить меня с успешным и окончательным разрывом помолвки с его Теневым Величеством! — сорвавшись, слегка безумно расхохоталась я. — Ну а теперь… если тебе не в тягость, можешь телепортировать меня отсюда, скажем, во дворец?

— Во дворец не могу, — тяжко вздохнул Роберт. А затем, шаловливо ухмыльнувшись, добавила: — Потому что ты все еще должна закончить прохождение своего испытания!

И тут я в один миг снова оказалась в заброшенном шахтерском городе. Причем прямо внутри здания, где должна была пройти свое задание. Но что самое главное — на крыше, рядом с ведущей вниз лестницей… где увидела кольцо с зеленым камнем, которое должна была доставить кураторам как знак того, что выполнила задание.

— Буду ждать тебя на финише, — подмигнул Роберт и исчез, телепортировавшись, судя по всему, для начала обратно в разрушенный особняк, чтобы закончить все дела там и убедиться, что его люди успешно скрутили всех заговорщиков.

Впрочем, закрытие Двери Хаоса заняло у меня немало времени, так что я не сомневалась, что Лия, пусть и в руинах, уже все равно нашла свой перстень после завершения битвы, и если не финишировала, то как минимум на подходе к финишу. Что уж говорить о Виктории, которая и вовсе не была втянута во всю эту битву, а просто прошла себе спокойно испытание!

Тем не менее я все равно выбралась из старой ратуши и побежала по городским улицам к площади, где должна была отдать перстень кураторам.

— Поздравляю, вы первая, — сообщил один из них, и тут я остолбенела.