– Зачем мы пришли сюда? – прошептала она, едва поспевая за молодым человеком.

– Надеюсь, ты не из тех феминисток, которые не принимают подарков от мужчины? – лукаво спросил Джеффри и оглянулся на нее.

Николь внимательно посмотрела на него. Он очень ей нравился, и он явно был при деньгах. Она понимала, что Рэдфорд хочет проявить внимание… но принять настолько дорогой подарок?.. Правильно ли это?

Никки не раз слышала от других конкурсанток, что спонсоры одаривают их, но потом взамен требуют кое-какие услуги. К Николь и самой после выигрыша пару раз «подкатывали» взрослые мужчины и предлагали покровительство, но она решительно отказывалась. Родители воспитали ее в благочестии, и ей хотелось как можно дольше следовать их заветам.

Когда Рэдфорды предложили свое спонсорство, Николь и Хэнк тщательно изучили все об их компании, после чего дали согласие. Франц Девиль же сразу насторожил Эвансов, и они ответили ему отказом.

И вот сейчас Джеффри захотел купить ей очень дорогую сумку – с какой целью? Она понимала, что он дамский угодник и пользуется спросом у девушек. Но дарит ли он каждой, с кем встречается, такие подарки? Или только ей, потому что она его конкурсантка? Или?..

Одно дело уроки пения и танцев – их оплачивает «Рэдфорд Корп». А вот личные вещи на то и личные – их дарят лишь тем, кто что-то значит.

Николь попыталась слабо возразить, но Джеффри не стал ее слушать. Он обратился к консультанту магазина, и тот начал угодливо бегать вокруг них, предлагая то один, то другой вариант.

Когда вышли из салона с покупкой в ярком пакете, казалось, что Николь лопнет от радости. Глядя на нее, засветился счастьем и Джеффри. Он был доволен собой.

Они отправились гулять по улице дальше. Начало темнеть. Отовсюду раздавался гомон вечерних развлечений. Фокусники и клоуны, танцоры и уличные артисты – казалось, все они собрались здесь, чтобы позабавить туристов. Иногда мимо проезжали группы спортсменов на велосипедах с неоновой подсветкой.

– В этом году слишком много народу. Мы и так особо не жаловались, но чувствуется, что конкурс заинтересовал людей, – заметил Джеффри. – Инфополе волнуется, туристы так и притягиваются в город.

– Но это же хорошо? – уточнила Николь.

– Это отлично! Больше туристов – больше денег!

В какой-то момент ребята вспомнили о своих старших брате и сестре. Никки предложила созвониться с ними и пересечься где-то в ресторане, но Джеффри отверг эту идею и заявил, что Оливер испортит им этот прекрасный вечер, так что пусть с ним теперь мучается Лори.

Рэдфорд остановился возле небольшого вагончика и купил для Николь целую связку гелиевых шариков, оставив торговца без товара. Он задорно улыбался, глядя на то, как Никки несет их, и обещал подхватить ее, если она вдруг надумает улететь вместе с ними. Он даже показал Николь, как сделает это, и приобнял ее за талию. При этом он оказался так близко, что сердце девушки заколотилось. Но молодой человек отпрянул и пошел рядом, как ни в чем не бывало, и стал рассказывать о том, насколько любит этот город.

– Здесь классно, все близко. И деловой центр, и повседневная инфраструктура, и есть где развлечься, погулять, ну и в то же время городок-то курортный. Все эти туристочки!.. – скабрезно ухмыльнулся он.

Николь бросила на него быстрый гневный взгляд, но он продолжал:

– Обожаю творческую богему, которая приезжает сюда на лето. Здесь в основном живут очень состоятельные люди, и не все себе могут позволить дома в аренду на год. А вот на лето в кондоминиумах – вполне. Мы, кстати, вовремя открыли отель. Поверь мне, как руководителю пиар-отдела, он будет пользоваться большим успехом!

– Ты забыл сказать про отличный климат! Жить в вечном лете – просто мечта!

– Это да.

– Здесь же недалеко океан. Пойдем к нему?

– Ты что, никогда не видела океана?

– Там, откуда я, есть только река Миссисипи и крокодилы, – засмеялась девушка. – Пойдем, Джеффри, пожалуйста! Мы еще успеем на закат!

Рэдфорд настоял, чтобы они вернулись к машине и доехали до пляжа с помпой. Так и получилось – все прохожие оглядывались на смеющуюся пару в кислотно-зеленом кабриолете, за которым шлейфом развевались разноцветные шарики. И хоть ехать им нужно было всего пару минут, Никки оценила красивый жест парня. На самом деле она слегка устала таскать за собой эти шарики. На пляже к ней сразу же подбежали дети, и она с радостью вручила им свою ношу. Те взволнованно загалдели, будто бы к ним незапланированно приехал Санта-Клаус. Джеффри заинтересованно смотрел, как Николь мило и дружелюбно общается с малышами. Но как только она освободилась, он потянул ее к воде.

– Добро пожаловать на границу континентальной Америки! – сообщил Джеффри и махнул рукой в сторону Тихого океана.

Николь поразила мощь бушующей громадины. Она так ждала этой встречи! Вдоль водной кромки убегал пляж огромной длины и далеко на горизонте соприкасался с разгорающимся закатом. Все вокруг окрасилось в мягкие розовые цвета и стало настолько восхитительным, что девушка залюбовалась. Она охватила взглядом различные спортивные активности на пляже, кафе, палатки продавцов и крутящееся вдалеке колесо обозрения в парке развлечений.

– Купаться пойдем? – задорно спросил Джефф и, увидев оторопелый вид Никки, добавил: – Только не говори, что никогда не плавала в Миссисипи!

Николь виновато опустила голову.

– Кошмар! Все крокодилы Миссисипи остались без такой аппетитной добычи.

– Я ходила в бассейн еще в младшей школе, а после… – Она неопределенно махнула рукой, но решила не раскрывать подробностей. – Там уже не до того было.

– Не расстраивайся. На самом деле океан прохладный. Но в гидрокостюме нормально.

– Ты серфишь?

– По настроению. Не сказать, что ярый фанат. А так купались с приятелями на спор голышом в ночном океане.

– Ночью?! Вы с ума сошли? Это же опасно!

– Ночью океан как парное молоко. Главное, чтобы плавки, оставленные на песке, не украли.

Никки в голос расхохоталась.

– Что смеешься? Один раз и вправду было такое. Тут бродячих торговцев ночью знаешь сколько? Выходим с парнями из воды, а одежды нашей нет. Можешь представить, как мы добирались до дома. Надо ли говорить, что Олли эта картина не понравилась?

Николь уже просто умирала от смеха, из глаз ее потекли слезинки. Джефф, улыбаясь, смотрел на нее.

– Ты такая классная, – с теплотой в голосе сказал он. – Тебе нравится мое чувство юмора.

Обнявшись, они отправились в сторону «Пасифик Парка» – тематического парка, который находился в прибрежной зоне. От катания на колесе обозрения Николь сразу отказалась, заявив, что это скучное развлечение для пенсионеров. Зато предложила прокатиться на горках. Она так громко и радостно визжала на крутых виражах аттракциона и была такой счастливой, что Джеффри не сдержался и поцеловал ее сразу, как только они вышли за пределы кабинки. Девушка ответила взаимностью.

Рэдфорд хотел пригласить ее в ресторан, чтобы отметить это событие, но свободных мест нигде не было, а на входах в заведения скопились приличные очереди. Ребята решили не ждать и отправились гулять дальше. Вечер они встретили, поедая буррито с фасолью, сыром и фаршем, купленные в пляжном вагончике. Джеффри восхитился аппетитом Николь.

– А как же твоя фигура? Я сам подбил тебя на эту авантюру, а ты прекрасна в любой форме, но у нас конкурс на носу.

– Один раз можно, – ответила девушка, со смаком пережевывая еду. – Давно я так вкусно не ела! «Любимый» сельдерей уже в печенках сидит.

– Будем надеяться на твой быстрый обмен веществ, а не то Олли мне голову оторвет.

– Смотри!

Джефф перевел взгляд туда, куда указывала Николь. Там, в лучах вечерней подсветки, печально проплыли остатки замученной детьми связки шариков.

– Отпустили-таки, – усмехнулась девушка.

Они и еще сотня людей проследили за тем, как шары, уносимые ветром, скрываются в ночной дали над океаном.

Джефф привлек внимание Николь, положил руки на ее талию и посмотрел прямо в глаза.