Софиты осветили лицо ярко накрашенной брюнетки и пожилого, но все еще крепкого мужчины. Прозвучал отсчет до начала эфира, и телеведущая заученно улыбнулась.

– Всем доброе утро, и рады приветствовать вас на телеканале! Сегодня у нас в студии необычный и долгожданный гость – успешный бизнесмен и политик Роберт Девиль. Роберт, здравствуйте! И сразу перейду к главному вопросу. Расскажите, как и почему вы решили продюсировать конкурс «Самая красивая», который вот-вот стартует в городе1.

Девиль поздоровался и довольно пространно заговорил о том, что такие мероприятия приносят пользу как малому, так и среднему бизнесу Санта-Моники, привлекают внимание общественности и, к тому же, носят приятный развлекательный характер. А праздника хочется всегда и всем.

– Насколько мы знаем, местом проведения конкурса выбрали недавно построенный отель «Евдо́ккия»?

Роберт кивнул. За креслом ведущей находился большой экран, на который стали поступать рекламные кадры, заранее отснятые для шоу. Солнце поднимается из-за горизонта и освещает берег и волнующийся океан. Пустые шезлонги, одиноко стоящие на широкой полосе белоснежного песка. Парк с пальмовыми деревьями, увитые растениями беседки и, как завершение, корпус роскошной гостиницы, ее номера, рестораны и внутреннее убранство.

– Верно, – подтвердил Девиль. – Отель уже открыл свои двери для первых гостей.

– Правда ли, что не все могут успеть? Говорят, билеты на конкурс выкуплены местным бомондом и приезжими знаменитостями.

Роберт на секунду замялся. По его сведениям, почти все номера действительно раскупили за месяц до начала события, а лучшие из них отдали селебрити, желающим присутствовать на шоу. Золотая молодежь и состоятельные люди постарше вовсю предвкушали удовольствие от отдыха на берегу океана.

– Места еще есть, – ответил он и слегка улыбнулся. – А конкурс – хороший способ завести новые знакомства и весело провести это лето.

Роберт Девиль не ожидал, что его проект достигнет такого размаха. Деньги от инвесторов полились рекой со всех сторон. Идея так понравилась мэру, что он приказал ведущим печатным изданиям и электронным СМИ осветить событие. Таким образом конкурс из «местечкового» мероприятия превратился в нечто большее. А известные компании города решили поддержать его и взяли под опеку по одной из девушек. Претендентки на звание самой красивой выбирались из тех, кто уже занимал первые места в подобных соревнованиях в Калифорнии и других штатах. Спонсоры обеспечивали девушек нарядами, стилистами и оплачивали необходимые издержки. Но это было выгодное вложение, так как победителям обещали приличную денежную премию и хорошую рекламу.

– А теперь каверзный вопрос к вам, мистер Девиль. – Ведущая сделала паузу. – Правду ли говорят, что ваш сын Франц предложил спонсорство одной из девушек, Николь Эванс, но она предпочла ему его давнего недруга, Оливера Рэдфорда? Того самого, из «Рэдфорд Корп», которому принадлежит отель «Евдоккия»?

Роберт едва заметно поморщился. Разумеется, это была правда. Журналисты успели разнюхать даже про давние распри Франца и его бывшего однокурсника Оливера.

Девушка, которая так понравилась его сыну, Николь, ни в какую не соглашалась изменить своего решения в пользу спонсорства Девиля. Несмотря на прохладные отношения с сыном, Роберт пытался ему помочь. Он подбирал для него других моделей, но Франц был упрям и хотел спонсировать только ту, которой изначально отдал предпочтение. Лишь она казалась ему успешной. Девиль-старший попробовал договориться с «Рэдфорд Корп» об обмене конкурсантками, но получил четкий отказ. А ссориться с компанией, предоставляющей отель для мероприятия, было невыгодно. Франц потратил слишком много времени на то, чтобы уговорить Николь, и упустил все сроки, отпущенные на подачу другой заявки об участии в конкурсе как спонсор.

Роберт знал, что сын не тот человек, который запросто прощает обиды. Весьма привлекательный и чрезмерно уверенный в себе, он был избалован судьбой. Это, конечно же, негативно сказалось на его характере. С нужными людьми он умел быть вежливым и приятным, а тех, кто не представлял для него интереса, легко мог унизить. Роберт с тревогой думал о том, во что может вылиться неприязнь двух ярких молодых людей и не помешает ли она конкурсу.

Журналистка будто уловила эту тревогу. Она подалась вперед и с интересом вглядывалась в его лицо. Роберт принял этот вызов. Он спокойно посмотрел женщине в глаза и начал откровенно врать. Ведущая, чуя подвох, но не имея аргументов, чтобы уличить гостя во лжи, разочарованно резюмировала:

– Что ж, кажется, соревнование будет нешуточным и очень жарким. Следите за репортажами этим летом! Подписывайтесь на наши соцсети! Мы постараемся обеспечить вас самыми пикантными подробностями из жизни конкурсанток и их спонсоров!

Небольшой двухэтажный особняк Рэдфордов находился к северу от Монтаны, в престижном районе города. Это был тихий центр – спальная зона недалеко от цивилизации. Соседи прозвали его райским садом, так как дом утопал в зелени. На переднем дворе высадили персиковые деревья и розовые кусты. На заднем разместили террасу. Тут же стояли клетки с разноцветными певчими птичками и плетеные стулья. Прямо за террасой виднелся бассейн.

– Джеффри, Оливер! Где вы?

В гостиной появился высокий пожилой мужчина с седой бородкой.

– Здесь, папа! – отозвался молодой человек, сидящий с ноутбуком во главе обеденного стола.

Уильям Рэдфорд посмотрел на старшего сына Оливера, кинул быстрый взгляд на развалившегося в кресле в сладкой полудреме младшего Джеффри и с удовольствием остановил взор на любимой жене Амалии. Та, сидя в другом кресле, читала книгу.

– Как дела, дорогой? – подняла она глаза.

– Я к вам с новостями! Но сначала пообедал бы! – поглаживая себя по животу, засмеялся Рэдфорд.

– Папа! Обед подождет! – отозвался Джефф, потягиваясь. – Не томи, рассказывай! Прошла наша претендентка отборочный тур, или жизнь опять пролетает мимо нас?

– Нет-нет! – запротестовал Уильям. – Разговоры на голодный желудок вредят пищеварению. Ванесса, ты где бродишь? Накрывай на стол. Олли, слезай с моего места, рановато ты его занял.

Все знали, что с ним спорить бесполезно. Когда прислуга подала обед, Уильям Рэдфорд с преувеличенным вниманием принялся изучать содержимое тарелки. Он хитро взглянул на сыновей и расхохотался.

– А вы что, братцы, аппетит потеряли?

Юноши переглянулись. Им кусок в горло не лез. И если Джеффри испытывал праздный интерес – ему понравилась их модель на видеовизитке, то Оливера волновала исключительно финансовая сторона дела.

– Сколько ты еще будешь мучить нас? – Младший был раздосадован. – Ты уже целый месяц кормишь обещаниями. Это когда-нибудь закончится?

– Что же, нет смысла скрывать от вас и дальше. Завтра вы узнали бы все сами. Николь Эванс… – Уильям потянул еще время, смакуя кофе. Но когда увидел, что Джеффри готов вскочить в нетерпении со стула, продолжил: – Прошла отборочный тур.

– Ура! – что есть мочи закричал Джеффри. – Я побежал собирать вещи!

– Не рановато ли? – усмехнулся Уильям. – У тебя на этой неделе будут дела поважнее, чем сидеть в отеле и ждать у моря погоды.

– Дела? Какие такие дела летом? Я хочу отдыхать, мне нужен отпуск! – возмутился Джеффри.

– О да, дружище, отпуск после отдыха – это как раз то, что необходимо твоему молодому организму! – съязвил Оливер.

Младший не отличался трудолюбием и редко появлялся в офисе, зато был завсегдатаем ночных клубов и модных тусовок.

– Поработаю в старости, когда ты умрешь, – отмахнулся от зануды-брата Джефф.

Оливер открыл рот, чтобы пристыдить его, но Уильям остановил сыновей.