Когда разговор подходил к концу, в комнату Хэнка постучали.

– Подожди секундочку, Брит. – Эванс отложил трубку и открыл дверь.

На пороге стояла Глория. Хэнк жестом пригласил ее войти и снова взял трубку.

– Британи, ко мне пришла сестра. Договорим позже. Целую… я тоже рад был тебя услышать… до скорого.

– У тебя что, очередной приступ твоей «неизлечимой болезни»? – спросила Глория.

– Нет, я по-настоящему влюблен, – ответил Эванс без тени улыбки.

Глория от неожиданности закашлялась и серьезно посмотрела на брата, пытаясь понять, шутит он или говорит правду.

– Лори, я поражаюсь тебе! – расхохотался Хэнк. – Столько лет знаешь меня и до сих пор не разберешь, когда я говорю правду, а когда нет.

– Ты так поднаторел в этом искусстве, что сам черт не разберет, если ты захочешь его обмануть. Значит, Брит – очередная жертва?

Хэнк кивнул в ответ.

– А тебя не смущает то, что Брит помолвлена с Оливером Рэдфордом?

– Мне почему-то кажется, что, заняв Британи, я окажу неоценимую услугу одной из моих сестер. Как ты думаешь?

– Кстати, о твоих сестрах. – Глория наконец-то смогла приступить к разговору, из-за которого пришла. – Ты в курсе, что Николь в больнице?

– Что?! – испугался Хэнк.

– Вчера они с Джеффом попали в аварию.

Хэнк побелел, как простыня.

– Опять?.. Как она?!

– По словам врача, все обошлось, но сам факт. – Глория многозначительно посмотрела на него.

– За что это нашей девочке… – Хэнк не находил слов. – Боюсь даже представить, как она. Кто виновник аварии? Джефф? Я ему устрою!

– Слушай, ему и так тяжело. Представь, что сказал Оливер! – и Глория рассказала ему про вчерашние злоключения. – Лучше собирайся, я уже не могу ждать.

Хэнк быстро переоделся, и молодые люди, включая Оливера, поехали в больницу. Джеффри никто не видел.

Когда они вошли в палату к Николь, то не поверили глазам. Вся комната была украшена цветами и воздушными шарами. Младшая Эванс сидела на кровати и снимала видео на телефон, а Джеффри, устроившись рядом, держал ее за руку. Сладкая парочка обернулась на звук открывающейся двери.

– Вот он где, а мы его ищем! – сказал Оливер.

– Хорошая возможность надавать ему по шее! – обрадовался Хэнк.

– Братик, не кипятись! – заступилась за молодого человека Николь. – Бедному Джеффу и так досталось.

Младший Рэдфорд с благодарностью посмотрел на девушку.

– Он просто лучший старший брат на свете, – будто извиняясь за горячность Хэнка, произнесла Николь.

– Да уж, – проворчал Джефф, поглядывая на собственного брата.

Никки улыбнулась ему и в этот же момент повернулась правой стороной лица к вошедшим. Глория охнула. На лбу у сестры красовались огромный синяк и уже зашитая рана. Вид у нее был неважный, под глазами образовались темные круги.

– Ничего страшного, не волнуйся! – стала успокаивать ее Николь. – У меня всего лишь небольшой ушиб.

– Всего лишь?! – Хэнк даже подскочил. – Ты видела себя в зеркало?

– Не преувеличивай! – отмахнулась сестра. – Через два дня буду как новенькая.

Оливер взглядом дал понять брату, чтобы он вышел с ним в коридор. Тот, повинуясь, оставил Глорию и Хэнка ворковать над Николь.

– Ты точно в порядке?! – услышал он напоследок слова Лори. – Я так испугалась за тебя!

– Ты понимаешь, что она не сможет участвовать? – спросил Оливер уже в коридоре.

– Что за глупости? – удивился Джефф.

– Ее лицо и состояние здоровья сейчас не соответствуют параметрам конкурса красоты.

– Олли…

– Ты знаешь, что я прав, не отрицай.

– И что же теперь?

– Ты осознаешь, что из-за твоей глупости мы потеряем большие деньги? Молись, чтобы об этом не узнал отец.

– Не сгущай краски! Этот маленький синяк быстро пройдет, – отмахнулся Джеффри.

– Ты про то пятно, которое украшает лоб этой симпатичной девушки? – хмыкнул Оливер. – Не говори ерунды, она не может участвовать в конкурсе. И тебе как-то придется об этом ей сообщить.

Они зашли в палату, и Оливер сразу перешел к делу.

– Николь, Джефф хочет тебе кое-что сказать.

– Да… я хотел… – запинаясь, начал тот. – Такое дело… э-э-э… мне сложно тебе об этом говорить, но… – Он посмотрел на брата, и, решившись, выпалил: – Оливер считает, что ты не можешь участвовать в конкурсе.

Никки широко открыла глаза, а Глория и Хэнк одновременно воскликнули:

– Как?!

Оливер тем временем переводил взгляд с Глории на Николь и обратно. И тут его будто осенило.

– Глория! А ведь все просто! Ты так похожа на сестру, что никто и не заметит, если мы сделаем небольшую подмену.

– Что?! Ты в своем уме?! – возмутилась Николь и попыталась подняться, но голова у нее закружилась, и она вновь упала на подушки.

– Вот видишь! – назидательно промолвил старший Рэдфорд. – Ты и сама понимаешь, что не в состоянии выдержать все испытания конкурса. У нас нет выхода. Неустойка слишком велика.

– К началу состязаний я встану на ноги.

– А как же репетиции? Обойдешься без них?

– А мое мнение кто-нибудь хочет услышать? – разозлилась Глория. – Вы говорите так, словно меня тут нет! Я не согласна с тобой, Оливер. Я не так талантлива, как сестра, да и не обучалась моделингу. Нас легко раскусят.

– Ни о какой подмене и речи быть не может! – поддержала ее Николь. – Дайте мне два дня, и я буду в порядке! Сейчас есть отличные мази, синяк сойдет очень быстро. А головокружения… я потерплю.

– Моя девочка, – ласково проговорил Хэнк. – Я в тебя верю!

– На том и порешим! – живо согласился Джефф.

Оливер понял, что остался в меньшинстве, но его это не устроило.

– Нет, еще ничего не решено. Мне все равно, кто будет выступать от нашей компании. Если Николь не поправится, ее заменит Глория. Возражения не принимаются.

И он вышел за дверь, оставив друзей в замешательстве.

Четыре года назад в семью Эвансов пришло горе. Страшная автомобильная авария унесла жизни обоих родителей. Это случилось внезапно и разделило жизнь их детей на до и после. Николь в тот год исполнилось четырнадцать, Глории шестнадцать, а Хэнку двадцать. Ему пришлось бросить учебу и устроиться на две работы, чтобы хоть как-то оставаться на плаву и не продавать дом. Жили они очень бедно, денег не хватало практически ни на что. Он усердно работал, осознавая, что на его руках два ребенка, и просто из кожи вон лез, чтобы обеспечить сестер, которые только вошли в тот период, когда косметика и красивые юбки стали важнее продуктов или бытовых вещей. Ему невероятно повезло, что они не пошли по кривой дорожке и не поддались соблазнам, которые окружали их со всех сторон. Каждый день Хэнк благодарил Бога за то, что его сестры при сложившихся обстоятельствах выросли такими замечательными девушками.

Больше всего Хэнк переживал за Николь, ведь волею судьбы так вышло, что в тот страшный день она была в машине вместе с родителями. Врачи тогда сказали, что она родилась под счастливой звездой, и что выжить в том месиве казалось почти невозможным. На теле ее появились кровавые раны, которые зажили через время, но главные раны образовались в душе. Девочка замкнулась в себе, а после у нее начали проявляться панические атаки. Глория и Хэнк просыпались по ночам от ее истошных криков и потом еще долго приводили в порядок и успокаивали. Врачи разводили руками, говорили, что панические атаки не смертельно опасны, и советовали обратиться к психологу. Хэнк пошел и на это. Сеансы психолога сильно просадили их и без того скудный бюджет, но зато дали результат. Приступы становились все реже, а через пару лет и вовсе сошли на нет. Тем не менее, старшие брат и сестра приглядывали за своей младшей и старались оградить ее от излишних волнений.

Судьба, однако, и тут улыбнулась Никки. Психолог так прониклась к своей пациентке, что посоветовала ее знакомым в модельном агентстве. И закрутилось – девочка с красивой внешностью и идеальными параметрами подошла, и с ней заключили контракт. Николь уцепилась за эту возможность и показала недюжинную работоспособность, что очень понравилось агенту, и тот начал ее продвигать. Несколько лет усердной работы – и вот сегодня она уже не в Луизиане, а здесь, на конкурсе в Санта-Монике.