Я заморгал, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте. Через несколько секунд дома и деревья на другой стороне улицы черными силуэтами проступили из угольной мглы.
Я не сразу понял, что уже не один.
Что-то двигалось в кромешной темноте возле игровой площадки. Я услышал шелест жухлой травы под ногами. А потом передо мной возникли несколько ребят. Они приближались в полном молчании.
Я вскочил с качелей.
– Эй!
Темнота – хоть глаз выколи. Даже лиц не разглядеть.
Ни один из них не отозвался. Я окликнул их снова:
– Эй!.. – И шагнул навстречу.
Стремительно приблизившись, они окружили меня. Они напирали, темные фигуры, чернеющие во мраке. Я пригляделся…
И в ужасе закричал, осознав, что у них вообще нет лиц!
Они были тенями. Безмолвные тени, окружавшие меня кольцом.
Ни лиц. Ни глаз. Дети, сотканные из тьмы.
– Я… я… – залепетал я, не в силах подобрать слова.
И тогда одна из теней, девочка, нарушила молчание:
– Добро пожаловать. – Еле слышный шепот плыл в стылом воздухе. – Добро пожаловать в Промежутье.
Я чуть не задохнулся.
– Что? О чем ты говоришь? Кто вы такие?
– Добро пожаловать, – сипло прошелестел мальчик-тень. – Мы явились, чтобы приветствовать тебя.
– Где приветствовать? – Мой голос дрогнул. – Почему я вас не вижу?
– Мы – дети Промежутья, – ответила девочка. – Отныне ты – один из нас.
У меня ум заходил за разум. Я лихорадочно соображал, чего этим ребятам от меня надо.
– У вас клуб, что ли, какой-то? – спросил я. – Что за «Промежутье»? О чем речь вообще?
– Мы застряли во временном промежутке, – гортанно прошептала девочка.
– Мы не можем переместиться ни назад, ни вперед, – добавил еще один мальчик. – Мы застряли, и ты теперь – тоже. Застряли во временном промежутке.
– Вы… вы хотите меня напугать, – пробормотал я.
– Нет. Мы здесь, чтобы приветствовать тебя, – молвила девочка.
А потом они глухим шепотом затянули:
– Добро пожаловать в Промежутье…
– Добро пожаловать в Промежутье…
– Добро пожаловать в Промежутье…
Их голоса гудели у меня в ушах, становясь все громче и громче.
– Хватит! – закричал я. – Прекратите! Убирайтесь, оставьте меня в покое!
– Добро пожаловать в Промежутье…
– Добро пожаловать в Промежутье…
– Добро пожаловать в Промежутье…
– Не-е-е-е-ет! – завыл я не своим голосом. И рванулся напролом.
Но они сгрудились, окружив меня стеной тьмы. Я не мог прорваться. Спасения не было.
– Добро пожаловать в Промежутье…
– Добро пожаловать в Промежутье…
Пока я в ужасе глядел на них, девочка протянула теневую руку и коснулась моего плеча.
– О-о-ох… – простонал я, чувствуя, как от ее прикосновения холод просачивается сквозь кожу.
Она схватила меня за руку. Ее пальцы были как сосульки. Холод поднялся по руке, меня затрясло.
– Добро пожаловать в Промежутье…
– Добро пожаловать в Промежутье…
Мальчик дотронулся до моего лба серой теневой рукой. От его прикосновения кожу сковало холодом. По руке ползли мурашки, запястье под пальцами девочки вообще онемело. Наконец она отпустила его, и я уставился на руку. Она стала серой. Серой и онемевшей. Не рука – тень руки!
– Не-е-е-е-ет! – снова завыл я.
Я схватил мальчика за руку и ничего не почувствовал. Омертвевшие пальцы тут же соскользнули.
Я слышал собственные всхлипы. Чувствовал слабость. Чувствовал, как соскальзываю в серость. Растворяюсь в ней…
Мои руки… мои ноги… все выцветало почти до черноты. Я становился одним из них!
– Добро пожаловать в Промежутье…
– Добро пожаловать в Промежутье…
– Ааааааа! – заорал я, на этот раз слабее, почти неслышно.
От паники меня всего колотило. Я чувствовал, как мир погружается во тьму. Чувствовал, что исчезаю.
– Добро пожаловать…
– Добро пожаловать…
Их хор звучал у меня в ушах. Я не мог пошевелиться. Не мог соображать.
Необходимо действовать! Я нашарил в кармане разбитые часы. Вытащил. Снова полез в карман и нашел крохотную батарейку.
И вот в одной руке у меня часы, в другой – батарейка.
Обе руки – дрожащие тени. Я их уже не ощущал. Даже не мог различить их толком.
Я глубоко вздохнул. Зажмурился. И вставил батарейку в часы.
– Уау!
От грохота у меня зазвенело в ушах. Я упал на колени. Небо ревело, земля ходила подо мной ходуном. Еще немного – и голова разлетится вдребезги.
Когда грохот наконец стих, я открыл глаза. Хор оборвался. Дети-тени сгинули без следа.
Я поднял глаза к небу. Вернулись серые сумерки, и полная луна опять плыла над деревьями.
Неужели время возобновило свой ход?
Я помчался домой. На пороге меня ждал отец.
– Гейб, где тебя носит? По твоей милости мы не можем сесть за стол.
– Предупреждать надо, когда уходишь! – подхватила мама. – Уже половина восьмого!
– Ур-ра-а-а-а! – завопил я. – Да-а! – И обнял их обоих. Мне хотелось разреветься и в то же время скакать до потолка от счастья.
Я взметнул кулаки над головой.
– Я вернулся! Вернулся! Прощай, Промежутье! – орал я.
– Ты о чем вообще? – удивилась мама. – Совсем сдурел. Мой руки и марш за стол.
По дороге в ванную я не удержался и свернул в гостиную, чтобы глянуть на высокие напольные часы. Они показывали 7:35.
– ДА! – Я подбежал к часам и от души чмокнул их. А потом отправился мыть руки.
На следующее утро папа взял меня в торговый центр, чтобы купить подарок для Карвера, но вместо спорттоваров я направился в магазин электроники. Мы ходили по проходам, рассматривая телефоны, наушники, игровые приставки и фотики.
– Чего бы по-твоему хотел Карвер? – спросил папа.
– Хм-м… – задумался я. – Даже не знаю…
Папа нахмурился.
– А надо было подумать, Гейб. Чтобы не решать в последнюю минуту. Тебе пора научиться обдумывать все загодя.
– Ты совершенно прав, пап, – ответил я, – но…
Папа взял что-то с настольного дисплея.
– Вы ведь с Карвером два сапога пара, верно? Тогда вот это точно ему понравится.
Он протянул мне умные часы.
Я сразу подумал о своих. Вчера я аккуратненько завернул их в обертку и спрятал в шкаф к остальным подаркам.
Умные часы для Карвера?
Уж он-то будет обращаться с ними бережно, не сомневаюсь.
А подарок нужен очень срочно. До вечеринки всего пара часов осталась.
– Да, пап, это классная идея, – сказал я.
Тем вечером Карвер встретил меня на пороге. Даже по лбу себя хлопнул от удивления.
– Офигеть не встать! Гейб, ты явился первым!
– Я теперь другой человек, – скромно ответил я. – Который никогда не опаздывает.
Его взгляд упал на подарок у меня в руке. Я протянул его Карверу:
– С днем рождения!
Он осмотрел коробочку.
– О, спасибо. А что это?
– А ты открой и посмотри, – сказал я.
Карвер сорвал обертку.
– Ух ты-ы! – взвыл он. – Офигеть не встать! Мои собственные умные часы! Зашибись!
Он выковырял их из пластиковой упаковки и стал надевать ремешок на запястье. Его рука дрогнула, и он вскрикнул:
– Да что ты будешь делать! Я их уронил! Бли-ин… Походу, кокнулись.
Наши маленькие чудовища
Когда мы с братом Биллом учились в средней школе, нас частенько приглашали приглядеть за нашими маленькими кузенами Эдди и Джоном. Они были славные пацанята, но едва за их родителями закрывалась дверь, как эти двое карабкались на нас с Биллом – и как давай лупить, тузить и колошматить!
Когда их родители возвращались и спрашивали: «Ну как мальчишки себя вели?» – мы неизменно отвечали: «Ой, замечательно». После чего в синяках и шишках плелись домой.
Я всегда считал, что сидеть с детьми – работенка не для слабаков.
Сочиняя эту историю, я вспоминал своих маленьких кузенов.
