– Сроки? – поинтересовалась она, усаживаясь на свое место и пиная сумку под стул.

– Как всегда, милая, как всегда…

Как это случалось и прежде, минутами триумфа Володя мог наслаждаться бесконечно. Сладко жмурясь, отпускал никому не нужные шуточки и всячески препятствовал процессу мыслительной активности. Но по мере того, как Лариса продолжала корпеть над проектом, трудилась на тернистом и не слишком благодарном поприще, воплощая взбалмошные идеи Святослава Геннадьевича в жизнь, энтузиазм закоренелого завистника постепенно иссякал, и к моменту завершения ею работы Володя выдыхался. Тут же начинались подношения букетов, поздравления, приглашения в театры, а однажды она едва не свалилась со стула, услышав предложение руки и сердца. Но сейчас, судя по наваленной горе бумаг, подарки Володе придется дарить не скоро…

– Кстати, а почему ты опоздала? – отвлек он ее от изучения сметы. – С твоей-то пунктуальностью… И эти полукружья под глазами. Ты не больна?

Ей показалось, или в его голосе действительно прозвучала надежда?

– Нет, все в порядке, – защелкала Лариса клавишами калькулятора, автоматически включая компьютер. – Просто плохо спала.

– Почему? – Коллега привстал со своего места, едва не задев ее локтем, благо расстояние между столами было в полметра.

– А почему, собственно, тебя это интересует? – Она все же подняла на него взгляд и попристальнее вгляделась в его бегающие глазки. – Ты что, ревнуешь?

– Вот еще! – фыркнул Володя, рухнув всем телом на свой стул. – Просто звонили тут, интересовались…

– Кто же? – как можно ровнее спросила она, стараясь не обращать внимания на отвратительное чувство холода в области желудка. – Шеф?

– Нет. Не знаю. Позвонили, не представились, пригласили к аппарату. Я сказал, что ты опаздываешь.

– И все?

– Все, а что же еще? А почему ты все-таки опоздала?

– Автобуса не было, – буркнула она и вновь уткнулась в бумаги.

– Ты чего, Ларис, правда больна? Какой автобус, если у тебя машина? – Изумление Володи на сей раз было неподдельным.

– Так я вчера еле до подъезда дотащилась. Бак пустой. Забыла заправиться.

Как бы мимоходом принялась она излагать ему наскоро придуманную байку, бесцельно тыча подрагивающими пальцами в клавиатуру компьютера. Не могла же она признаться ему сейчас в том, что, выйдя из подъезда на улицу и увидев сидящего в вальяжной позе шпика, напрочь забыла о том, что у нее есть машина…

День пролетел на удивление быстро. Уйдя с головой в работу, Лариса ухитрилась пропустить время обеденного перерыва, чем вызвала неудовольствие коллеги. Володя привык в течение рабочей недели всюду сопровождать ее, будь то местное кафе, магазин нижнего белья или аптека. Его не смущало, что Лариса в его присутствии перетряхивает бюстгальтеры, покупает прокладки или прикладывает к телу купальники, как не смущало и то, что она сама оплачивает свои обеды. Пусть она не являлась его женщиной, пусть порой смотрела на него как на пустое место, его просто не мог оставить равнодушным тот факт, что на нее оглядываются мужчины. Это делало его как бы на голову выше, заставляя проникнуться уважением к своей собственной персоне.

В этот же день ему пришлось отобедать в одиночестве, слившись с серой массой большинства присутствующих. Более того, когда часы на стене просигналили о конце рабочего дня, Лариса и тут не подняла головы от бумаг.

– Идем домой? – поинтересовался Володя, в раздражении застегивая органайзер. – Или ты тут заночевать решила?

– Иди, иди, – пробормотала она рассеянно. – Я еще немного посижу…

– Как знаешь. – Он обиженно засопел и принялся похлопывать себя по карманам в поисках мелочи. – Не одолжишь червонец на автобус?

– Что? – Рассеянным взглядом смерив застывшего над ее головой коллегу и в очередной раз подивившись его бесцеремонности, она переспросила: – Тебе опять денег?

– Не опять, а снова, – осклабился Володя в нагловатой ухмылке. Привычка клянчить мелочовку прочно вошла в его сущность и, пустив там корни, закрепила за ним репутацию попрошайки. – Тебе чего, десятки жалко?!

Говорилось это всегда таким тоном, что обладатель злосчастной десятки спешил с нею поскорее расстаться, дабы не быть уличенным в скопидомстве. Вот и Лариса, напрочь позабыв о содержимом своей сумки, извлекла ее из-под стула, где та пролежала добрых восемь часов, рванула застежку, и взору любопытного коллеги предстало зрелище, заставившее его медленно осесть на пол.

– Л-л-лариска!!! – просипел он, серея лицом. – Что это?! Ты что – банк ограбила?!

– Не твое дело! – огрызнулась она и, достав кошелек, быстренько наскребла нужную сумму. – На вот тебе на проезд, и сваливай. Мне еще поработать нужно?

– Нет, ты погоди! – Володя приосанился и привстал с пыльного пола. – Ты объясни, в конце концов, что это такое?!

– Деньги, – просто ответила Лариса. – К тому же чужие.

– Понятно, что не твои, но как они оказались у тебя?! – Окончательно оправившись от потрясения, коллега застыл над ее головой и затряс указательным пальцем. – Ты что, с криминалом связалась?! Или, быть может… О боже мой!!!

Володя заломил руки над головой и принялся метаться по тесному пространству кабинетика. Он то смотрел на Ларису глазами побитой собаки, то шипел что-то нечленораздельное, щуря при этом глаза, то ерошил волосы, презрительно косясь в ее сторону. Он бесновался и мельтешил у Ларисы перед глазами добрых десять минут. Все это время она безучастно наблюдала за ним, мысленно готовя себя к самым неожиданным вопросам. Они не заставили себя долго ждать.

– Ты торгуешь телом?! – со слезой в голосе еле выдавил Володя. – Признайся, прошу!!! Ты – проститутка?!

– Да, – кротко кивнула она головой. – Причем беру предоплату и сразу со всех клиентов…

– Шутишь… – Против воли вздох облегчения все же вырвался из впалой груди коллеги. – Ладно, проехали. Так откуда деньги? Эти звонки анонимные… Нет, здесь что-то не так…

– Отстань, прошу тебя. – Лариса устало потерла глаза. – Не до тебя мне. Кстати, который час?

– Часы над твоей головой, – отчеканил Володя и двинулся к двери. – Не хочешь со мной разговаривать, не надо. Но знай – если тебе понадобится помощь, я к твоим услугам.

– Неужели? – Ее брови удивленно приподнялись. – И сколько мне это будет стоить?

Ноздри Володи затрепетали от столь явного оскорбления, нанесенного его достоинству. Но потом он немного подумал, сгорбился и жалко пробормотал:

– Мне велено к концу недели закончить с той сауной… Помнишь?

– А как же!

– Может, мы бы посидели как-нибудь у тебя вечерком, поработали. Я пиво принесу, чипсы…

– Хорошо, я подумаю, – совершенно серьезно кивнула Лариса, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. – А сейчас иди…

Володя растворился за дверью, и вскоре она увидела его семенящим по тротуару к подземному переходу.

Вот тоже еще фрукт! Чем больше она с ним либеральничает, тем наглее он становится. Мало ей его зависти и попрошайничества, так теперь еще и работу его выполнять? Нет уж, дорогуша, как-нибудь сам. Ей сейчас не до этого. Угораздило же забыться и сумку распахнуть! Володька же теперь спать не будет, ворочаясь на своей шикарной тахте, строя планы и предаваясь радужным мечтаниям. Не будет ничего удивительного, если завтра заявится с огромным букетом и вновь предложит руку и сердце. А ей это надо? Нет, конечно. Все, что ей сейчас нужно, это попытаться побыстрее избавиться от балласта, ниспосланного ей судьбой в образе неудачливого бандита. А для этого необходимо вытащить его из квартиры, передать ему пакет с деньгами и по возможности остаться в живых…

С тех пор как за Ларисой закрылась дверь, прошло почти восемь часов. Восемь часов изнурительного ожидания и бездействия. Чем он только не пытался занять себя! Принял душ, стараясь, чтобы вода не намочила повязку. Приготовил себе нехитрый завтрак, наслоив на куски хлеба масла, колбасы и сыра. Затем вылил в себя подряд три чашки наикрепчайшего кофе, найдя его на удивление ароматным и бодрящим, и огляделся.