Неожиданно Апейт спросил:

А вы когда-нибудь сходили с тропы? – и получил встречный, немного удивленный вопрос – А зачем?

И вправду, охотникам это не надо, но надо Апейту, Торосу и Зее. И несмотря на то, что они поедут на энерготелеге, им все равно придется ехать по новым местам.

Техник так и не появился, Зея совсем пропала и особенно жаль, что Верден ушел раньше всех. Он похоже многое знал или как минимум не боялся «свернуть с тропы».

С одной стороны, никто ничего не скрывал, но с другой у Апейта так и не складывалась картина того, как можно пойти вдаль, туда где нет троп и домиков. Он не боялся, а просто не знал, как это сделать: вот как спать ночью, если нет возможности закрыть дверь в свою комнату F4L114, да и самой комнаты нет? Охотники говорили о шалашах, но нужно ли их везти с собой или они сами появляются? Как попросить у духа еды? Не бегать же каждый обед на корабль и не утащить же с собой столько дневных перекусов? А если захочется в туалет, то как понять где мужской? А вдруг пойдет дождь и не будет возможности спрятаться под силовым полем? И многое, многое другое.

Для начала он попробовал все разложить по полочкам: корабль, как и силовое поле, защищает от дождя, ветра и жары, а значит шалаш охотников служит той же цели. Это как маленький корабль. Скорей всего его можно построить из любого непромокаемого материала. До корабля они бегать каждый день не смогут, так что добывать еду придется в пути. В пустыне почти ничего съедобного не растет, так что придется охотиться на мелких животных. Надо бы Зею расспросить, как-никак она теперь охотник. Мысли его текли своим чередом, но чем дальше, тем сильнее он ощущал себя птенцом, который хорошо продумал теорию, но летать еще не летал и не очень уверен, что теория верна. Идея пришла неожиданно – надо просто попробовать. Попробовать хотя бы на день отойти от корабля и понять, как можно жить вне корабля. Желание было настолько сильное, что он чуть не побежал прямо сейчас, но удержался, наконец увидев Зею. Судя по косой улыбке, та была не в духе, хотя и ответила на приветствие Апейта:

– Добрый день, Зея!

– Добрый день, юнга Апейт.

Он немного запнулся, не зная с чего начать и продолжил:

– У нас 6 дней на подготовку, и я подумал, как мы будем добывать еду в пути. Ведь в энерготелеге не так много места….

– Энерготелеге – перебила его Зея.

– Энерготелеге – повторила она, пережевывая это слово.

– Духи тебе еду в энерготелегу приносить будут! – и молча повернувшись пошла дальше….

То ли он показал себя слишком тупым, не догадавшись о духах, то ли слишком глупым, поверив в энерготелегу….

Перед закатом Апейт опять подсел к охотникам и разузнал, что их охотничьи пути идут на запад и восток. На юге часто бушуют бури и добычи обычно меньше, а на севере появляются небольшие разломы, мешающие движению.

Следующим утром Апейт встал раньше обычного, еще когда все спали, а сигнальные огни корабля светили розовым цветом, обозначавшим ночь. Он сложил в наплечную сумку дневной паёк и бутылку воды. Надеясь вернуться за день, он все же подстраховался, взяв кусок непродуваемой ткани. Попытка запихать одеяло не удалась и он ограничился подушкой. Апейт однозначно решил не идти охотничьими тропами, а проложить свой маршрут, чтобы ситуация больше напоминала то, что им предстоит. Конечно, энерготелега – это великое подспорье, но все же склоны гор казались слишком неприступными и, возможно, её придёться оставить в какой-то момент.

Главный шлюз открылся как всегда в 8 склянок и под зеленый свет времени завтрака Апейт направился на север. Минут двадцать он шел по хорошо знакомым тропинкам вдоль полей, а потом все кончилось. Как-то сразу. Он вышел из-под остатков защитного поля корабля и воздух стал горячим и сухим. В таком месте нельзя вырастить никакие растения. Его бросило в пот, но он только увереннее направился на север, пытаясь идти быстрее. Ноги вспотели и темп пришлось сбросить. Еще метров через триста пропали все признаки жизни человека и если не оборачиваться, то можно подумать, что корабля UN17 никогда и не было. Под ногами была каменистая пустыня серо-желтого цвета. Иногда появлялись песчаные полянки, а изредка группки камней побольше или веточки пустынного куста. Так как солнце вращалось вокруг земли, то ориентироваться на него не было смысла. Проще было идти в направлении гор, выбрав какой-то пик, как цель. Одновременно хотелось и обернуться и было страшно, а вдруг ты прошел слишком мало? С этими мыслями Апейт продолжал идти, а мир застыл и только солнце плавно поднималось. Серые камешки монотонно появлялись в поле зрения, потом на них наступала его нога, затем они пропадали позади и это продолжалось по кругу. Апейт начал подстраивать походку, чтобы не так болели ноги и тут он понял, что натер их. Небольшие прогулки по полям около корабля никогда не доставляли неудобств. Вспомнив совет охотников, он обмотал ноги в ботинках кусками старой рубашки и продолжил путь. Ноги вспотели еще сильней, но острая боль ушла. Солнце поднималось всё выше. Чтобы не выпить всю воду за раз, Апейт пил по глотку каждый раз, когда солнце достигало следующей цели: поравнялось с вершиной в центре – глоток, сместилось налево до большого ущелья – глоток, и так далее.

Что-то мешало ему идти. Как будто он был прикреплен к огромной резинке, тянущей его назад. Каждый шаг давался все тяжелее, хотя ноги шли, проблема была не в них. И тут он понял – голова перегрелась! Особенно её накрыть было нечем. Апейт слегка полил голову из бутылки: сознание прояснилось и идти стало легче, хотя воды осталось немного. Вода испарялась очень быстро и волосы высохли за считанные минуты. Интересно, можно ли как-то получить испарившуюся воду назад? И куда она вообще исчезает?

Внезапно Апейт понял, что сил больше нет. Просто нет. Он опять перегрелся, хоть и не заметил этого сразу. К счастью местность начала меняться и появились разломы в почве, похожие на следы от огромных монет, которые ребром вдавили в землю на четверть и вытащили. Чтобы не потерять сознание прямо под палящим солнцем, он на рефлексах зашел в небольшой разлом с плавно понижающимся дном, глубиной метра три и провалился в полубессознательное состояние в тени.

Пришел он в себя, когда уже вечерело и жара спадала. Все тело болело, а на открытых участках появились волдыри ожогов. Каждое движение сопровождалось сильной болью. Мышцы болели все, как ни странно кроме икр, которые как раз недавно хорошо поработали. Тело можно натренировать, отметил Апейт! Несмотря на боль, его мозг продолжал работать четко и ясно. Спать прямо на камнях было неудобно. Воды практически не осталось, а к перекусам он так и не притронулся. Аккуратно выйдя из разлома, он посмотрел на юг и увидел километрах в десяти, или двадцати, или тридцати свой корабль. Он не умел правильно оценивать такие большие расстояния, но зато точно ощущал, что он слишком устал, чтобы идти назад. Соседний разлом был больше и сулил сон на ровном. Зайдя в него и дойдя до первого подходящего участка Апейт постелил ткань, положил подушку. Ложился сжав зубы из-за волдырей от ожогов. Он ощущал нереальность всего происходящего. Мысленно он представлял себя в комнате F4L114, однако где-то на втором уровне сознания понимал, что он в пустыне, один, без воды и его начинает мучить жажда.

Всю ночь он провалялся в полусне. Ему мерещился то кран духа воды, то прохладная тяжесть наполненной бутылки. С приближением рассвета он встал и начал мастерить из ткани, на которой спал, шляпу с большими полями, чтобы прикрыть шею и руки. Шляпа вышла дурацкой и больше напоминала накидку, но в целом свою задачу выполняла. Он так же сделал подкладку под ручку наплечной сумки, основательно натершей плечо и направился к выходу из разлома. И тут же остановился!

Следы! Разлом пересекали следы. Не его следы! Видно было, что это шел один человек в больших ботинках с квадратными носами. И совсем недавно!