Крон был вождем по праву. Он обладал всеми качествами для успешного выживания экипажа: честен и открыт с друзьями, жесток и коварен с врагами, расчетлив в торговле и услужлив при выполнении воли Богов корабля. Именно этот набор качеств и позволил относительно безбедно существовать всему экипажу и Крону последние 20 лет.

Апейт не питал иллюзий и хорошо понимал, что из группы «друзей» в группу «врагов» можно было перейти и без официального уведомления. Но пока он был слишком молод, и не беспокоился по этому поводу. Однако, сегодня утром он получил приглашение лично от Крона на завтрашний прием, запланированный в комнате говорящих духов, которая находилась в самом сердце корабля. Не более ста человек приглашались туда каждый год. Это были лучшие труженики, охранники и торговцы, а также худшие работники и все, кому исполнилось, как и Апейту, 16 лет. Чтобы попасть в эту комнату, нужно было, пройдя поля с растениями, зайти через главный шлюз в зарывшийся носом в песок корабль, пройти из жилой части в грузовую, основательно замусоренную и перегруженную запасами, собранными к сезону кислотных и метеоритных дождей, миновать магические ворота, которые охранял отряд Дейна и пройдя по длинному сверкающему коридору попасть в зал «невидимых экранов», который плавно переходил в зал «говорящих духов». Сам он там никогда не был, но это была излюбленная тема разговоров у духа обеденного костра в поле или в жилом отсеке корабля.

Весь экипаж знал, что каждый из пяти сотен его членов зависит от других. Здесь нет возможности выжить в одиночку. Если кто-то плохо работал, его понижали в обязанностях и возможностях, а если ситуация не исправлялась – лишали Пермитов, отправляли в далекий поход за священной силой богов или изгоняли. Если же ты работал хорошо и следовал воле духов корабля, передаваемой вождем и главным техником, тогда ты получал Пермиты и мог говорить с малыми духами и даже давать им простые указания.

Духи корабля давали людям защиту, чистую воду и простую еду, но для полноценной жизни экипажу нужны были овощи, травы, специи и многое другое. Без них начинались болезни и мор. Чтобы вырастить всё нужное для жизни, вокруг корабля раскинулись поля и парники с растениями, которые защищались светящимися барьерами корабля от кислотных дождей. Охотники уходили в пустыню и, изредка, в предгорные леса за животными. Духи снабжали охотников специальными трубками, называемыми «парализаторами» и «шариками опасности», которые пищали при приближении к животному или другим людям.

Пот, выбиваясь прямо из-под русой чёлки, аккуратными струйками стекал по загорелому лицу Апейта и капал на немного заляпанную рабочую одежду-робу. Он уже два года был в должности разнорабочего и в последнее время копал оросительные каналы на поле с перцем. В течении долгого дня он несколько раз задумывался о том, почему вождь не попросит духов помочь с поливкой этих растений, но либо вождь был слишком занят, либо духи не хотели помочь.

От усталости лопата в руках потяжелела. Солнце стало приближаться к горизонту и бригадир просвистел отбой. Почти одновременно с этим сигналом подсветка на корабле сменилась с желтой, обозначающей рабочее время, на синюю – время отдыха, сверхурочной работы или работы для получения «дня отдыха впрок». С десяток разнорабочих закончили последние на сегодня дренажные канавки и пошли к кораблю. Поле, на котором работал Апейт было где-то в километре от ближайшего шлюза и сейчас в закатных лучах окружающий мир выглядел грандиозно: в огромной серо-желтой пустыне без единого дерева и без холмов лежал он – корабль. Точнее, не лежал, а зарылся в землю, воткнувшись носом и приподняв в воздух корму. Около километра его блестящего, но уже потускневшего корпуса, было отчетливо видно и столько же скрывалось в глубине под землёй. На северо-востоке виднелась гряда гор, таких высоких, что на их склонах было влажно и росли леса, о которых Апейт только слышал, а на вершинах было что-то белое, как пена-еда, которую давали духи камбуза. А выше, за горами виднелась сияющая серебром пирамида. Сама пирамида была правильной формы, без единого изъяна на стенах, но её вершина отсутствовала, как будто откушенная огромным пустынным вараном. Там, по легендам, было главное жилище духов. Воздух начал немного холодеть и от пустыни стал подниматься туман, смягчая очертания и добавляя нотку таинственности во все происходящее. Именно это добавило Апейту решимости и вместо того, чтобы пойти со всеми к главному кормовому шлюзу он стал немного отклоняться на север.

На борту корабля огромными буквами было написано «UN17». Почти весь экипаж, как и экипажи других кораблей, не умел читать, но при этом хорошо знал числа и умел считать. Счёт был необходим в быту, для общения с духами и выполнения работ, а слова заменялись набором схематичных изображений, минимально необходимых для поддержания ежедневной рутины. Из-за этого надпись «UN17» на борту читалась просто как 17 и весь экипаж корабля звали «семнадцатые». Именно эти цифры привлекали Апейта. В отличие от многих других он знал маленький секрет – с помощью этих цифр можно увидеть мир с другого ракурса. До закрытия шлюза было еще далеко, а уплотнившийся туман помогал ему быть незаметным и отважным. Апейт не собирался нарушать никаких правил, но его могли заочно обвинить в неэффективном использовании ресурсов, так как он собирался потратить силы на что-то бесполезное, по мнению большинства. А еще хуже – могли ввести правило, запрещающее что-то подобное…

Небольшой поток рабочих, уходящих с полей был одет в одинаковую светло-серую и немного мешковатую одежду, хорошо подходящую для работы вне корабля. Трудовой день нельзя было назвать тяжёлым, но никто активно не общался. Все шли сами по себе и не глядели по сторонам.

Продолжая идти в направлении корабля Апейт понемногу смещался с главной тропинки и направился к буквам UN17. Он начал разминать пальцы, потом плечи и спину, похрустывая позвонками и чувствуя мышцы спины, о которых уже забыл. Массивный корпус корабля все приближался в тумане и наконец встал перед ним вертикальной стеной. Только вблизи можно было рассмотреть особенность букв – они были не только нарисованы, но ещё и вдавлены в борт корабля на несколько сантиметров. Средняя палочка буквы N, из-за наклона корабля, стала более пологой, что позволяло плавно подниматься по ней, как по полке, наверх, прижавшись лицом к корпусу и переставляя ноги приставным шагом. Это был единственный путь залезть на корабль, так как переход по корпусу с зарывшейся в землю носовой части был заблокирован вертикально торчащей рубкой. Благодаря наклону корабля угол был не очень велик и первые движения давались легко. Проблема была в том, что длина «полочки» была более двухсот метров и движение требовало концентрации. Это была уже третья попытка Апейта залезть на корабль – первый раз он планировал пройти полочку за несколько минут и не рассчитал силы, которых еле хватило, чтобы вернуться. Второй раз неожиданно взвыла сирена кислотного дождя и он в последний момент успел под защитное поле у шлюза. Сейчас, в третий раз, скорость оказалась намного медленнее, икры уставали, так как приходилось стоять на носочках. На борту изредка встречались повреждения обшивки, позволяющие удобно встать и дающие отдых. Через пятнадцать минут аккуратного лазания он перешел на пологий участок корпуса, по которому можно идти. Еще около ста шагов, и он вышел на верхнюю часть корабля и побежал легким бегом к самой высокой точке – висящей в воздухе корме.

Еще десять минут, тысяча шагов, и он там, выше всех известных ему людей и никого нет рядом! Он – король этого мира! Нет, не на золотом троне со скипетром в руке и не на энерготелеге во главе разведывательного отряда, но он видит и ощущает все. С этой высоты мир выглядит по-другому – последние лучи пробиваются через холмы на западе, огромная тень корабля уходит на восток. Горы на севере искрятся, солнечные лучи играют на белой пена-еде на их пиках, а над горами возвышается обломанная вершина огромной блестящей пирамиды. Каждая её стена, как идеальное зеркало, отражает свет заходящего солнца на соседние горы. С этой высоты видна большая река с зелеными берегами, которая бежит с гор и теряется в пустыне, видна пылевая буря на юге и огромная долина-разлом, куда она направляется, а все поля 17-х кажутся просто крохотным пятачком. Еще дальше где-то на западе находится корабль 223-х, с ними торгуют редисом, перцем и зирой. Еще западнее климат более влажный и живут дикие люди – у них нет корабля для защиты, и они прячутся в глубоких подземных пещерах в сезон кислотных дождей. Апейт почувствовал, что в нем просыпается желание раствориться в этом мире, стать частичкой его и одновременно желание понять его, понять духов корабля, понять откуда взялись блестящая пирамида и разлом, появилось ревностное желание познавать, искать, обсуждать и в споре находить истину. Истину того, почему солнце вращается вокруг земли с такой постоянностью; истину, почему охотничий бластер делает только 8 выстрелов, а потом его надо отдать духам на зарядку; истину, почему все вокруг устроено именно так, и главную истину, которая должна быть простой, ее надо только понять и все станет ясно и не будет других вопросов….