Вот ещё, буду я бежать на собственную же дуэль. Если что – подождут, ничего страшного с ними не случится.

Старинные здания, в которых ощущался дух восемнадцатого века… Не так уж много подобных строений осталось во всём мире. Здесь же они не только уцелели внешне, но развивались внутри, оставаясь современными оплотами знаний и мыслей. Группки студентов то и дело сновали по двору. А чуть в отдалении я заметил парочку учебных мехов, что медленно шли к одному из корпусов, так, чтобы не повредить покрытие.

Лёгкая грусть проскользнула в сердце… Я не учился в школе. Не заканчивал университетов. Да, у меня было превосходное образование от частных учителей, но я никогда не знал, каково это – быть простым школяром? Может, мне это понравилось бы? Или наоборот?

Никогда не узнать… Для школы я слишком взрослый. Возможно, университет? Или подобная академия? Вот только мне там нужно в роли преподавателя выступать, а никак не за партой сидеть! Очень сомневаюсь, что в тёмных искусствах найдётся действительно много достойных преподавателей, особенно, если учитывать специфику моего дара.

За этими мыслями я и преодолел двор, а затем и внутренние помещения стадиона. Таким образом через широкий арочный проход мы вышли на песок арены, где нас уже ждали.

Для начала, судья. Не заметить его было невозможно, ибо он возвышался над полем арены в боевом мехе типа «Голиаф». Максимальная броня, способная выдержать атаку мага S-класса! Самое то, чтобы контролировать бой двух разгорячённых магов, без опасности попасть под шальное заклинание. В то же время это показывает, насколько в этом заведении серьёзно относятся вообще к вопросу дуэли.

Тут же находился мой будущий противник. Он гордо стоял рядом с судьёй в лёгкой кожаной броне… артефактной броне! Ничего сверхмощного – артефакты класса В, лишь несколько элементов брони В+ – те, что защищали жизненно важные органы. Чистой воды позёрство и спесь. Попытка показать, насколько он лучше! Правда, и что-то серьёзнее ему просто не дали бы нацепить на себя, всё же дуэль не была заявлена как дуэль насмерть.

Но должен признать – сработано неплохо: будь защита чуть сильнее, то Безруков был бы смешон. А так он лишь использует то, что доступно ему по уровню силы. А вот мои шансы на победу при этом ещё просели. Ну, в глазах оппонента и зрителей, разумеется.

Наш сопровождающий устремился к своему патрону, а вместе с ним пошла и Елена. Согласно «Дуэльному кодексу», главная роль секундантов – решить спор, не доводя до пролития крови, и теперь, согласно регламенту, они должны предпринять последнюю попытку примирить нас под наблюдением судьи и, разумеется, соблюдая все правила.

– Господа, последняя возможность примирения, – прогрохотал из динамиков меха голос судьи. Из-за этого он звучал ещё более угрожающе, но понять, кто скрывается за слоем брони, было невозможно. – Господин Леонид Безруков, вы готовы принести извинения господину Артуру Тёмному за нанесённое оскорбление?

– Я не наносил оскорбления и не вижу, за что должен извиняться! – громогласно объявил аристократ, с вызовом потирая родовой перстень. Ну или он так собственные нервы успокаивал. – Я готов защитить свою честь.

– Господин Артур Тёмный, возможно, вы хотите отозвать свой вызов? – обратился ко мне судья, потому что я молчал.

Я не спешил, осматривая трибуны стадиона, на которых к моему удивлению, оказалось немало народу. Студенты разных курсов собрались, чтобы посмотреть на официальный бой… Не удивлюсь, если большинство из них пригласил Безруков, чтобы покрасоваться. Ведь в случае победы он наберёт немало баллов в их глазах.

А с ворот, на противоположной стороне боевой арены, выглядывала мордашка той самой девушки, что сопровождала парней в магазине артефактов. Юная Владовски.

– Нет. Вызов остаётся в силе… – пренебрежительно бросил я. И не успел судья завершить официальную часть, как поднял руку и небрежно, цедя слова, продолжил: – Однако я хочу использовать право, предоставленное мне защищающейся стороной!

– Какое именно? – нейтрально уточнил судья.

В такой трактовке было сразу несколько вариантов как я мог поступить, но я выбрал только тот, что подходил мне больше остальных.

– Я хочу выставить на бой Защитника, вместо себя!

Я заметил, как трибуны заволновались. Мои слова вызвали недоумение… А вот мой противник расплылся в радостной улыбке. По его мнению, я только что расписался в собственной несостоятельности.

– Вы имеете такое право, – после десятка секунд изучения данных по переписке секундантов, вынес вердикт судья. – Кто будет вашим Защитником?

– Моя служанка, Елена!

Девушка сделала шаг вперёд, обозначая себя. Наблюдать, как треснула улыбка на лице Безрукова, было бесценно. Теперь вместо пусть и слабого аристократа, ему предстояло сразиться со слугой! Слугой D+ ранга – тем, кто по всем признакам ещё слабее меня. Аристократы этой страны, как, впрочем, и многие другие, слишком много внимания уделяют рангам перстней, а не тому, что стоит за этим.

– Ты издеваешься, Тёмный! Если не хочешь получать тумаков, то так и скажи. Не подставляй девчонку, трус! – не выдержал молодой аристократ подобного, пытаясь хоть как-то изменить ситуацию.

– Мой господин не желает марать о вас руки, – возвысила голос Елена. – Если желаете сами бросить ему вызов, вы должны сначала победить меня!

Бойцы до начала схватки должны вести переговоры через секундантов… Но сейчас Елена сыграла просто великолепно! Мне даже добавить было нечего – она прекрасно знала свою роль, пусть сейчас всё было импровизацией.

– Изменение приемлемо! – отсёк любые возможности изменить решение судья. – По условию защищающейся стороны, произведена замена бойца, бросившего вызов, на слугу Елену. Прошу всех посторонних покинуть арену!

Я поправил ворот белой рубахи, развернулся и небрежно направился в сторону трибун. При этом я не мог не отметить, что судья явно недолюбливает Безрукова, раз так подставил его, приняв мою просьбу без возможности что-то изменить.

У меня имелся и запасной вариант… Но что теперь об этом, раз всё прошло гладко по основному плану?

При этом коммуникатор так и мелькал у меня в руках: требовалось успеть сделать ставку на бой! Если есть зрители и есть азарт, то ставки просто обязаны приниматься! И я не ошибся… Небольшое приложение к официальному сайту академии. Если не знать, что ищешь, то и пропустишь.

На предстоящий бой был уже выставлен коэффициент: один к двенадцати – разумеется, не в пользу Елены. Но я, недолго думая, поставил пятую часть оставшихся у нас средств на свою верную служанку! В результате я был уверен.

Стоило занять место среди трибун, как над полем на миг возник и сразу же стал прозрачным радужный купол – активировалась защита, чтобы случайным заклинанием не задело зрителей.

Елена и Безруков застыли в двух десятках метрах друг от друга. Напряжённые позы. Злые взгляды.

Судья дал отмашку для начала дуэли. И первым, ожидаемо, сорвался с места Безруков. Тело аристократа, усиленное маной, оставило за собой лишь облако песка и пыли. Боец даже не активировал перстень, желая всё закончить одним ударом. И у него это вполне могло получиться, ибо два десятка метров он преодолел всего за две секунды!

Действительно хороший результат и, скорее всего, парень над ним долго трудился. Правда, даже такой скорости оказалось недостаточно.

Стоило ему только добраться до места, где стояла Елена, как там её уже не оказалось. Более того, аристократ на всей скорости влетел в дымовое облако. Простейшая, самодельная дымовая бомба, что хранилась в кольце служанки, заволокла смогом область радиусом в пяток метров. И это был не просто дым! В нём витали кусочки ткани и сено от той самой куклы, что я вчера зачаровал… Отравленная аура куколки и аура мага, ставшего прототипом, сливались. И все эти мелкие элементы спокойно оседали на броню Безрукова, сразу с нескольких направлений отравляя его ауру ведь ощущения угрозы от, казалось бы, обычного мусора они не должны были вызвать.