Глава 17

Глава 17

В столице страны искусства, живописи и виноделия был большой праздник. Неудивительно, ведь сегодня к ним с официальной встречей прибывала, возглавляемая самим принцем Банкогом, делегация из Империи. Город Ивент был украшен цветами и праздничными фонарями. Повсюду танцевали разукрашенные девушки, бегали и веселились дети, а лавочники развернули настоящую ярмарку, продавая редкие сорта огненной воды и вин.

Принц вышагивал на своем богатырском белом коне во главе ровного строя послов и рыцарей, отвешивая встречающим его людям поклоны и приветствия. Его статная атлетическая фигура, лучезарная улыбка и длинные белые волосы покоряли сердца вестонских женщин и вызывали зависть у местных ловеласов. Целью его посещения соседнего государства было договориться о взаимовыгодном сотрудничестве. Вестонии требовалась силовая помощь Империи, а им, в свою очередь, требовались их товары по цене себестоимости и, как выразился император Вурхис, «Загнать в неоплатный долг».

Процессия не спеша добралась до главной площади города, на которой возвышался дворец короля. На ступенях которого стоял сам Леон, король вестонской земли. Принц ловко спрыгнул со своего коня и, чеканя шаг, направился к самодержцу.

— Приветствую тебя, король прекрасной Вестонии, — отсалютовав рукою и совершая небольшой поклон в знак уважения, произнес Банког.

— Для меня честь встречать у стен моего родного замка столь прекрасного гостя, как принц великой Империи, прошу, пройдемте в тронную залу. Вам необходимо отдохнуть с дороги, привести свои тела в порядок, отведать вкуснейшей еды, — сказал король и, улыбаясь своим гостям, повел их по коридорам дворца. Шагая по дворцу соседнего государства, Банког подмечал, что их строители и архитекторы уступают Имперским. Стены не так высоки и крепки, а витражные окна не так искусны. Возможно он просто устал с дороги и все немного раздражало его. Принц затормозил свой взгляд на двух служанках, что встречали их возле гостевой комнаты. «Весьма красивы» — подметил для себя Банког. Не так все плохо в государстве, пока в стране есть такие прекрасные девы. Воины ради таких готовы совершать подвиги, а рабочие пахать с утра до ночи, чтобы хоть как-то привлечь их внимание. Пройдя мимо девушек, принц удостоился томных взглядов от обеих, что весьма радовало его, но он понимал, что это политическая игра и не принимал их на свой счет.

Через пару часов, когда гости приняли теплую ванну с ароматными маслами и переоделись в свежие одеяния, их пригласили в тронный зал, где и должна была состояться политическая встреча. На одном конце длинного стола сидел Леон со своими советниками, на другом, не напрягаясь, разместился принц с кругом своих доверенных лиц. Первым на правах хозяина заговорил Леон:

— Угощайтесь великолепным жарким, да отпейте напитков винных, ни к чему истязать свои тела недостатком пищи, тем более ее в нашей стране с изобилием.

Принц решил последовать его совету и утолить нарастающий голод. Ведь на пустой желудок он был весьма раздражителен, а отец недвусмысленно дал ему понять, что он ждет от этой встречи. Хозяева и гости приступили к трапезе. Спустя несколько минут принц приподнял красивый расписной хрустальный стакан, отмечая при этом, что такого хрусталя у них в империи нет, и произнес односложный тост:

— За хозяина этой прекрасной страны, — его тут же поддержали как его ближние, так и господа с противоположного конца стола. Леону понравилось начало их диалога, поэтому он перешел к деловой части беседы.

— У нас прекрасные плодородные земли, тысячи огромных амбаров забиты зерном. Леса, полные дичи, так что охотникам даже не приходится искать след. Воды, полные рыбы, так что рыбакам не приходится забрасывать сети. Искуснейшие ремесленники и блистательные ученые. Этими достоинствами издревле славилась Вестония, но эти прекрасные земли поразила известная всему миру проказа и я в отчаянии прошу у великой Империи помощи. Наши жрецы не могут остановить разрастание скверны. Наши храмы пусты, церковь недвусмысленно дала нам понять, что, если сейчас ничего не предпринять, еще несколько десятков лет и прекрасная Вестония перестанет существовать, — выложил Леон ключевую деталь их встречи.

— Уважаемый король, неужели все настолько плохо, у нас на землях также появилась скверна, но на данный момент мы полностью контролируем ситуацию, а если все так, как говорит вам церковь, это просто трагедия. Будьте добры, расскажите более детально про сложившуюся ситуацию.

После слов Банкога, король махнул своим подручным, и они занесли в тронную залу украшенный драгоценными камнями, расписной и обитый золотым позументом гроб. Внутри лежало тело двадцатилетнего мужчины. На его голове был золотой обруч, что являлось символом королевской семьи Вестонии, а на лице — застывшая гримаса ужаса. Труп был обескровлен. Принц немного понимал в таких делах — работа упыря, причем матерого. В теле не осталось и капли крови, жертву высушили полностью. Приблизив взгляд к двум ранам на его шее, принц нахмурил брови. Слишком глубокие отверстия в шее, неужто ожили древние легенды про вампиров.

— Это мой старший сын. Все случилось так быстро. Когда с морских пограничных городов нам перестала поступать монета, я распорядился сыну разобраться, в чем проблема. Но он пропал, я послал за ним отряд подмоги, и он тоже пропал. Послал свою дружину, усилив ее своим главным храмовником. Спустя месяц часть из них вернулась с телом сына. Ужасные новости мне принесли. Оказывается, с островной империи приплыл корабль прокаженных. Весь берег скверна поразила, идет на нас, вот я и к вам. С гонцом отправлять такие тревожные вести не стал, дело секретное, народ взволнует, сами понимаете, — окончил свой рассказ король и после его взмаха лакеи унесли гроб.

Новости шокировали юного принца. Сейчас не до политических игрищ, он встал со стула и во всеуслышание заявил:

— Империя всегда придет на помощь! Я лично, солд со мной и церковь, прогоним мерзкую проказу, поможем вам, пойдем мы в бой! — столь резкое и пафосное заявление принца могущественнейшей державы заставило местных встрепенуться и поверить в светлое будущее. Они дружно подняли стаканы и начали выкрикивать тосты во имя великой Империи и ее славного принца.

Что может вогнать в долги лучше, чем помощь убитому горем отцу погибшего сына, чем спасти страну от вымирания. Наверное, только если эти два фактора произойдут одновременно. Осталось уговорить отца выделить ему жрецов изгоняющих. Но самое главное, через Нинель найти Сильвера и как-то приболтать его совершить еще один подвиг во имя Империи. Тот опять начнет свою песню о том, что он нам не служит, тогда Нинель в очередной раз придется его уговаривать. Как же бесят эти древние, охренеть какие могущественные великие солды. Тем более что он на земле остался в одном экземпляре, и Империя уже задолжала ему за одно старое дельце.

* * *

Император Вурхис собирал информацию от различных источников и никогда не спешил с принятием решения. Он, единственный из правителей людских государств, мог позволить себе не спешить. Ведь даже если ситуация станет критическая, у него есть Клеймор, который всегда поможет навести порядок на своей земле и вернуть брозды правления народом. С момента возвращения делегации Банкога с Вестонии прошло два года. Первое время Банког обращался к нему с просьбой выполнить свой священный долг и позволить ему собрать свиту и искоренить проказу с земель союзного государства. Ровно столько же времени король Вестонии просил, а позже и умолял его истребить нечисть на его землях. Когда ситуация, по мнению Вурхиса, начала пахнуть жареным, он решил собрать большой совет. В него входили полководцы, градоправители, глава церкви и другие должностные лица, кто хоть немного участвовал в управлении Империей.

— Итак, господа, вы, вероятнее всего, знаете, по какому поводу я вас всех здесь собрал, — начал Император, обводя всех тяжелым взглядом. Все понимали, что это был риторический вопрос и он продолжил: