Мы с Айрис тоже подошли полюбопытствовать. Народ расступился перед нами.

– Что там? – спросил я у Егеря.

– Сам смотри. Словами не передать, – отдал он мне телефон.

Ролик начался с картинки бесконечной каменистой пустыни. Вдалеке виднелись горы в тон равнине. Абсолютно вся ровная поверхность земли была утыкана кочками растений, очень похожих на алоэ, растущее на подоконнике. Такие же остроконечные мясистые листья с шипами по краям. Но когда оператор направил телефон под стену, растение пришло в движение, потянулось к нему стеблем, оказавшимся щупальцем, и когда не дотянулось, с силой ударило в ограду. Ролик на этом заканчивался.

– Что скажешь? – спросил Егерь.

– А я тебе говорил, что забор не ограничивает свободу, а защищает нас.

– Ты говорил, потому что знал, – произнёс он с уверенностью. – Вы что, роботы?

– Правильнее сказать – киборги, – решил я поинтриговать его.

Позади меня раздался громкий вдох. Я обернулся и увидел большие глаза однокурсника Славки.

– Ладно, шучу, – успокоил я его и остальных. – Мы нормальные люди, просто не первый раз в космосе. Чтобы снова не сказать вам, что я предупреждал, просто примите эту мысль. Нас перенесли на другую планету с какой-то целью. Вряд ли она нам понравится, но и сразу пугаться не стоит. Возможно, кому-то понадобилась дешёвая рабочая сила. Сборщик сока хищных растений, к примеру.

Издалека донёсся гул. Он постепенно приближался. Народ заозирался. Внутри периметра звук распространялся эхом, невозможно было точно понять, с какой стороны он идёт. Гул достиг апогея, после чего затих. Над оградой, величественно наползая, появилась тёмная конструкция, почти полностью закрывающая небо. От её дна отделился куб с гранями трёхметровой длины и мягко опустился на землю. Стенки куба откинулись, открыв нашему взору «скелет» из полок, на которых лежало ручное оружие. Мой аудитор насчитал около тысячи штук стволов.

Летательный аппарат снова загудел и так же величественно улетел. Народ замер возле оружия, не решаясь подойти ближе и посмотреть. Мне ничего не надо было объяснять. Раз дали оружие, значит, скоро придётся из него стрелять. Мы с Айрис направились к кубу, чтобы подобрать себе подходящее и набрать боеприпасов впрок, пока нет толкучки.

– Лучше вам поторопиться, – предложил я.

По всему периметру лагеря раздался скрежет. Пластины забора пришли в движение. Они начали проворачиваться на месте, открывая проходы. Щупальце растения словно ждало этого, ударив внутрь лагеря, как только появилась возможность, чудом никого не зацепив, но подняв при этом облако рыжей пыли. Нам дали понять, что пришло время действовать.

Толпа как по команде кинулась к оружию.

– Ну и куда идти? – спросил Егерь, глядя по сторонам.

Выбор на самом деле был невелик. Страшные хищные растения не дотягивались щупальцами до стен только в одном месте, обозначив нам проход для старта.

– Надо проверить, чем стреляет оружие, – предложила Айрис.

В этом был смысл. Все нахватали оружия, но никто не знал, насколько оно эффективно и как им вообще пользоваться. Прежде чем столкнуться с реальной угрозой, следовало проверить, что мы ей противопоставляем. Я схватил винтовку, похожую на земное огнестрельное оружие. Она снаряжалась патронами с сегментированной пулей, словно это было задумано для увеличения её поражающей силы. Другой вид оружия из куба снаряжался аккумулятором, размером в два смартфона, и блоком, пристёгивающимся вместо цевья. Что было в блоке, я не знал, поэтому решил проверить эту винтовку первой.

– Разойдись! – попросил я бесцельно мечущуюся толпу. – Стрелять буду!

Айрис и Егерь встали рядом, больше всех интересуясь результатами стрельбы. Я взял в электронный прицел тушу растения, шарящего шупальцами-стеблями в поисках жертвы, и нажал спусковую скобу. Резко щёлкнул выстрел, ударив по ушам, но почти без отдачи. Синяя молния энергетического импульса отпечаталась на несколько секунд на обожжённой сетчатке. Растительный хищник, получив разряд, пришёл в неистовство, замолотил стеблями, сотрясая ограду. Казалось, что под таким напором её надолго не хватит.

Я сделал второй выстрел, но и его не хватило, чтобы уничтожить растение.

– Для подавления этой травы не пойдёт, – решил я и взял второе оружие.

Огнестрел всегда казался мне более привычным оружием, хоть и выглядевшим на фоне плазмоганов и рейлганов примитивным. Я взял на мушку взбесившееся «алоэ» и выстрелил. Отдача тут была ощутимая. В ушах засвистело. Результат тоже получился лучше, чем у первого образца. Пуля оказалась снаряжённой взрывчатым веществом, несопоставимой с её размерами мощности. Взрыв начисто оторвал от толстого стебля одно щупальце. На горячую землю потекла вязкая фиолетовая жидкость.

– Ясно, – произнёс Егерь, перевесив выбранный вначале лучемёт за спину и взяв в руки огнестрел. – Надо будет патронов ещё набрать.

Айрис выбрала третий вид оружия. По внешнему виду его было сложно отнести к какому-то привычному классу оружия. Это была ручная установка для запуска управляемых снарядов, оборудованных подвижным, корректирующим полёт винтом. Судя по всему, коррекция траектории была возможна только во время пикирования снаряда и на небольшой угол. По способу применения изделие являлось мортирой, миномётом и гранатомётом одновременно. Оружие было пневматическим, с ручной зарядкой на один выстрел. Мне оно сразу показалось совершенно непригодным для интенсивного сражения. Однако у жены было на этот счёт своё мнение.

Она откинула телевизионный прицел, мгновенно определивший куст, на котором мы тренировались, как цель. На экране высветилось приглашение зарядить оружие. Айрис взвела поршень и засунула снаряд в ствол. На экране появился интерактивный график траектории полёта снаряда в зависимости от угла поднятия ствола для поражения выбранной цели. Айрис поводила стволом, пока график не загорелся зелёным, и выстрелила.

Снаряд с хлопком ушёл вверх метров на пятьдесят. В телевизионном прицеле появилось изображение сверху и прицельная сетка, позволяющая корректировать процесс падения. В тыльной части ствольной коробки находился миниатюрный джойстик управления пикирующим боеприпасом. Айрис направила его в центр «алоэ». Снаряд вонзился в него с сочным плюхом и через мгновение взорвался, превратив куст в обливающийся соком пенёк. Демонстрация оружия выглядела эффектно. Человек двадцать сразу же схватили себе это оружие.

Взрывы вызвали нервозность хищных обитателей планеты. Растения в округе нервно забили щупальцами вокруг себя, давая понять, что мы тут ненадолго.

Народ смотрел на меня в ожидании команды к дальнейшим действиям.

– Так, народ, я, так же как и вы, понятия не имею, что нас ждёт. Очень хочу верить, что ничего, кроме взбесившихся растений, нам не угрожает. Идём через тот проход, свободный от них. Без нужды патроны не тратим, только там, где не будет выбора и придётся лезть сквозь заросли. Пойдём цепочкой. Гранатомётчики, разбейтесь равномерно по всей длине. Сдаётся мне, пользы от вас будет больше, чем от остальных. Возьмите гранат, кто ещё тянет по весу. Женщины, которые решили не брать в руки оружие, вы тоже можете взять боеприпасы. На всякий случай смотрим и в небо, и под ноги. Кому приспичит по нужде, старайтесь не уходить далеко в сторону и тем более не прячьтесь в кусты. Вроде всё сказал.

– А куда мы идём? – спросил раскрасневшийся на жаре глава администрации.

– Туда, – указал я пальцем. – Есть ещё вопросы?

– А чего ты хамишь, друг? – рассердился чиновник. – Ты что, имеешь представление о том, что нас ждёт?

– Не имею, но умею складывать в картину факты, которые говорят, что нам предлагают идти, но не гарантируют лёгкой прогулки.

– Кто? – не унимался Водяницкий.

– Ты, вождь краснорожих, уймись, не на собрании депутатов сельсовета, – грозно окоротил его Егерь. – Взял ствол, и в строй.

– Я не служил, – ответил он с гордостью.