Выйдя из тени, Помпея задумалась – куда эти двое торопились? Цокот копыт был еще слышен, и Помпея решила пойти на звук. Однако она упустила слуг Префекта и снова осталась одна в древнем храме.

– Куда мне теперь?

– Сюда! – прозвучал шепот.

Помпея вздрогнула и настороженно всмотрелась в один из коридоров. Шептание шло оттуда.

– Кто вы?

– Сюда! – шепот стал настойчивей.

Помпея, преодолев страх, пошла на голос. В этом коридоре еще горели факелы, а на его стенах, как и во входном коридоре, были выбиты рельефы единорогов-воинов. Они наставляли копья на другого злобно скалящегося единорога.

Помпея ощутила нечто родное в картине минувшего прошлого, будто участвовала в тех событиях. На одну упавшую каплю ей вспомнился тяжело дышавший Герат под древней сосной. Именно тогда он ушел в Силению.

Старый единорог как обычно лежал у корней своего дома. Помпея стояла подле него. Герат проговорил слабым голосом без свойственного ему заикания:

– Твой отец там. Я передам, что ты скучаешь…

Герат замолчал навсегда, и Помпея исполнила волю опекуна: закопала его там, где теперь стоит ее садик. После Помпея пошла на службу к Префекту, и жизнь стала еще мрачнее, но зато появилась надежда на чудесное избавление. Помпея шла на шепот, он становился все громче и отчетливее с каждым ростком.

Наконец она прошла длинный зал и увидела огромные гранитные ворота с изображением трех единорогов, которые стояли, скрестив рога, – так обычно приносили клятву о союзе.

Помпея легонько толкнула запыленные двери врат, и те отворились. Она оказалась в просторных покоях, уставленных странными тощими деревцами коричневого цвета, похожими на далекое воспоминание из прошлого. У Помпеи закружилась голова, но… она вспомнила. Это саженцы! Саженцы Белого Древа! Значит, оно причастно к зловредному туману. Но как и зачем их здесь понаставили? Помпее почудилась птица в клетке. Она, ведомая голодом, надеялась поесть семян, но как только залетела в кормушку, дверца захлопнулась, и обманутая птица оказалась в неволе.

Неужели Префект ее обманул? Неужели он за все ответственен?!

– Подойди! – услышала Помпея.

Посреди дымящихся саженцев стояло гранитное ложе, устеленное мягкой периной, а на ней лежала с закрытыми глазами старая кобылка. Ее рог едва искрился. По серебряным одеяниям с длинным подолом Помпея поняла: это кто-то важный, но кто, понять не могла. Однако старая единорожка с серебряным рогом, крупными морщинами и поседевшей гривой напомнила Помпее некоего давнего знакомого.

– Подойди! – губы кобылы еле шевельнулись.

Помпея послушно приблизилась и поняла, что та сильно больна из-за испарений ростков. Надо сказать, они совершенно не похожи на «дар», скорее на проклятие.

Старая жрица, как решила Помпея, внезапно повернулась и прошептала:

– Помоги нам, дитя, освободи нас!

– Как мне вас освободить? – спросила Помпея, ей уже было понятно, от чего.

– Там, в третьей библиотеке… Ключ и карта. Ничто не ценнее простого.

– Хорошо, но где эти ключ и карта?

– Ты все поймешь, когда найдешь, – жрица начала терять сознание, а у Помпеи как назло не оказалось мяты.

Да и голова все еще гудит от яда. Правда, почему-то не так сильно. Помпея увидела, что рог жрицы искрится все слабее. Ясно, она борется с силой проклятых саженцев. Помпея поспешила уйти, но напоследок сказала:

– Я освобожу вас.

Жрица благодарно улыбнулась, и рог погас, а Помпея поспешила прочь из комнаты. Она вернулась в библиотечный зал. Найдя третью дверь, Помпея услышала громкий цокот и голос:

– Куда-то собралась, пташка?

В конце коридора стоял Префект, и он явно был недоволен. Помпея постаралась вести себя спокойно.

– Хочу поработать сверхурочно, – она непринужденно махнула белой гривой.

Префект юмора не оценил:

– Ты слишком любопытна.

– Не стоило брать меня на службу, – Помпея еле заметно приоткрыла дверь.

– Да, это было ошибкой. Я надеялся повести тебя по ложному следу.

– Как канарейку в кормушку, – Помпея просунула копыто в щель.

– Ты слишком догадлива. Это ошибка становится роковой, – рог Префекта загорелся черной дымкой. – Но я ее исправлю!

В этот момент из-за угла появились единороги в черном. Помпея вовремя забежала в третью библиотеку и прокричала:

– Снова ошибка!

Помпея уже была здесь: обычный зал, заполненный книгами и свитками. Однако в нем есть одна необычная деталь. Часть стены отделана в виде единорога с остроконечной шляпой, укутанного в плащ. Помпея сразу приметила эту деталь, но не придала значение.

И теперь, когда вслед за ней ворвались приспешники Префекта, Помпея, не колеблясь и повинуясь зову приключений, надавила копытом на плиту. Та отодвинулась, и стал виден проход. Помпея сразу вбежала в него, а ей в спину полетели дротики. Донесся крик Префекта:

– Ты не доживешь до зари, как не дожила вся твоя семья!

Пещера, Ключ и Карта

Скача во весь опор по каменным ступенькам, Помпея отчетливо слышала, как за ней гонятся прислужники Префекта. Порой над ее головой пролетали ядовитые дротики и дымовые шашки, заполнявшие ход туманом, и Помпея старалась бежать как можно быстрее. Она не пыталась задерживать дыхание, понимая, что если сделает это, то в итоге вдохнет куда больше отравы, чем затхлого воздуха пещеры.

Несясь сквозь болотистое облако, Помпея не успевала надышаться ядом. Но дротики продолжали свистеть в воздухе и врезаться в камни, словно нож в масло.

Помпее бы остановиться и немного подумать, только времени нет. Остановиться – значит погибнуть.

Но вот ступеньки кончились, дальше шел гладкий каменный пол, и Помпея инстинктивно притормозила. Зрение единорогов иное, как и чувство осязания. Потому Помпея увидела каменные стены пещеры и услышала, как приближаются единороги в черном. Что же делать?

Она постаралась успокоиться и собраться с мыслями. Ей припомнились те немногочисленные факты, которые она знала о черных воинах Префекта. Они вооружены ядовитыми дротиками, которые искусно метают в цель с расстояния сосны13. Префект говорил о своих солдатах:

– Любого врага Елисейского Леса они настигнут, и некому состязаться с ними в меткости!

Помпея задумалась, а хороши ли убийцы Префекта в ближнем бою? Вот сейчас и узнаем.

Как только она приняла решение, то сразу заметила во тьме появившиеся фигуры. Они остановились, а их цель сорвалась с места и, пробежав по отвесной стене, как когда-то по стволу дерева в детстве, молниеносно ударила рогом в лоб одному из злодеев. Тот рухнул навзничь и скатился кубарем по ступенькам. Остальные, не ожидая нападения, получили несколько колотых ударов.

Помпея все верно рассчитала. Воины Префекта совершенно не обучены ближнему бою, потому несколько единорогов стали отходить назад по лестнице. Помпея выхватила зубами дымовую шашку из-за пояса-стремя поверженного головореза и прокричала:

– Вот твое лекарство, Префект! – и швырнула в темень, где раздался взрыв, и зловредный дым окутал весь спуск.

Послышались стоны и хрипы, а также громкий кашель. Помпее оставалось только убежать прочь. Но в этот момент ей в спину запустили огненный шар.

Тот мог сжечь Помпею заживо, но она прижалась к гранитному полу, и огненная молния пролетела мимо, врезавшись в стену и слабо взорвавшись. Затем пронесся еще один шар и еще! Помпея поняла – кто-то здесь способен колдовать.

Она уворачивалась от снарядов, но так не могло длиться вечно. Присмотревшись к потолку, который являлся лишь грудой содрогающихся камней, Помпея кое-что придумала. Она быстрыми прыжками добралась до каменного потолка, когда еще один снаряд летел в нее. Всего на мгновение Помпея задержалась в воздухе и отпрыгнула назад. Шар влетел в потолок, сотни камней обрушились, преградив врагам и Префекту путь.