– Да, и смотри какой красивый, – сестра тут же достала из кармана серый прямоугольный предмет размером с ладонь.

Коммуникатор состоял из двух переливающихся на свету металлических брусков и маленького кристалла посередине. Эта новая модель была изящней и миниатюрней моей.

– Она ведь уже второй раз теряет его! А я все еще хожу со старой громадиной!

– Леди, мы же не можем оставить твою сестру без связи, – резонно заметила мама, делая глоток кофе. – Тем более что впредь Анна будет внимательнее со столь дорогими вещами. Правда, милая?

Младшая сестра была гордостью родителей. Анна занималась рисованием и прекрасно училась в школе. Родители говорили, что дочь ждет большое будущее. Я же в семье, где никто не обладал способностями к эфиру, была белой вороной. Но труднее всего оказалось найти общий язык с отцом – после того, как я предала его мечту. Папа хотел, чтобы я пошла по его стопам и стала архитектором, а не обреченным на неминуемую гибель служителем правопорядка.

– Кстати, разве в этом вашем элитном учреждении не принято приходить на занятия вовремя? – презрительно хмыкнул отец.

Ровно пять минут восьмого. Я хлопнула себя по лбу, вылетела из-за стола, схватила учебник, рюкзак, сумку и выбежала из дома.

– Блин!

На остановке никого не оказалось, значит мой омнибус уже ушел, а следующий приедет лишь через десять минут. Только бы не опоздать!

Я кинула сумки на скамейку и стала нетерпеливо вглядываться вдаль.

Солнечное утро радовало редким для сезона дождей теплом. Пожелтевшие листья опадали с деревьев и окрашивали улицу в яркие цвета. Я с детства любила эти узкие дорожки со стоящими вдоль них невысокими домами. Мы жили в Гарден Лейн, спальном районе на северо-востоке города. Вдали от суеты и проблем, с которыми Эстер сталкивался каждый день.

– Доброе утро, мисс! – кивнул мужчина в строгом черном кителе.

Я приветливо улыбнулась проходившему мимо стражу. Несколько человек ежедневно патрулировали улицу и охраняли спокойствие жителей района. Ночью охрану усиливали, ведь даже здесь случайный прохожий мог встретить адептов Тьмы и стать ужином для одного из них.

– Выполнили домашнюю работу? – окинул он взглядом мою форму. – Нам нужны грамотные выпускники.

– Почти, – несчастным голосом отозвалась я. – Неужели для охраны улиц так важна история с ее датами?

Немолодой страж с сединой на висках был опытным бойцом, о чем говорили звезды на наплечных нашивках.

– Важны не даты, мисс, а наше прошлое. Кто мы без него? Как узнать, что мы сражаемся за правое дело, если неведомы истоки борьбы?

Я обреченно посмотрела на незнакомца, задумавшись над его словами. Конечно, он был прав. Если я хочу защищать город, то подвиги прошлых поколений должны укреплять мою веру в необходимость борьбы с Тьмой. Но историю я ненавидела.

– Кстати, должен предупредить вас, мисс. Постарайтесь вернуться домой до наступления сумерек.

– А что случилось? – забеспокоилась я.

– Темные опять распоясались, – устало выдохнул страж. – За прошлое двулуние2 нашли несколько жертв, погибших при таинственных обстоятельствах. Власти опасаются паники, но вы, пожалуйста, будьте бдительны.

Ответить мне помешал сигнальный гудок омнибуса. Длинный угловатый фургон стремительно приближался к остановке. Может, все-таки успею на занятия? Если, конечно, ничего не случится по пути.

Улыбнувшись напоследок стражу, я поднялась в салон и по привычке настороженно окинула взглядом пассажиров. К счастью, никаких вурдалаков. Предупреждение человека, патрулирующего Гарден Лейн, застало меня врасплох. Я еще раз поглядела на него из окна. Какой же храбростью надо обладать, чтобы, несмотря на смертельную опасность, выходить на улицы Эстера каждый день!

– Вам с Анной повезло, что родились в мирное двадцатое поколение, – часто говорил отец. – Даже самые ярые противники Света не осмеливаются оспаривать власть Энтони Рида. А под надзором Хранителя Абрамса улицы стали намного безопаснее.

– Но почему Правитель не запретит порождениям Тьмы разгуливать по городу? – каждый раз негодовала младшая сестра.

Она была еще ребенком и не разбиралась в равновесии законов Смерти. А значит, не очень понимала, почему мы подчиняемся им. Как и любой другой город-обитель нашего мира, Эстер обязан был соблюдать баланс между Светом и Тьмой. На деле же междоусобная война хоть и стихла, но не прекращалась ни на день. Всадникам Смерти, которые должны следить за равновесием, обычно до этого не было никакого дела. Только стражи и хранители могли защитить граждан от кровопролитных столкновений сторон.

– Следующая остановка «Академия», – объявил сонный голос водителя.

Взору открылась величественная арка – два каменных гиганта, поднявших руки с переплетенными пальцами. Статуя справа – в длинной мантии и с мерными весами, символизировала власть и справедливость, а воин с мечом – силу и могущество. Так пять поколений назад, когда открылась академия, скульпторы видели опору и стержень города – министров и стражей Эстера.

В городе существовал еще один корпус академии, где обучали целителей. Остальные студенты – будущие экономисты, преподаватели, архитекторы, инженеры – получали образование в университетах.

Как и большинство механизмов, двигаясь на тяге эфирных кристаллов, омнибус бесшумно затормозил на остановке. Без пяти восемь. Опять приехала в последний момент!

Я вышла и вместе с остальными студентами побежала по каменным плиткам академической площади, нервничая и повторяя даты для теста. Добираться из дома до академии было крайне неудобно, и, как бы мне ни хотелось жить с родителями, похоже, рано или поздно придется переехать в кампус.

– Эй, смотри, куда прешь!

Откуда ни возьмись передо мной возник высокий студент со взъерошенными черными волосами. Еще чуть-чуть, и я бы врезалась в него.

– Что? Это ты налетел на меня!

Но незнакомец со шрамом на щеке даже не обернулся.

Я снова кинулась к учебному корпусу, словно боялась, что малейшая помеха заставит забыть вызубренные даты.

– Леди! Наконец-то! Чего ты так долго? – звонкий голос Джоан Эклз бодрил лучше будильника.

– Опоздала на первый омнибус, как всегда. Всем привет, – поздоровалась я с сокурсниками.

Подруга сидела в окружении парней, которые чем-то ее развлекали. Питер Уитстон, рыжий пухляк-зазнайка, улыбнулся в ответ, и Джоан тут же его прогнала.

– Кыш, я не для тебя заняла это место!

– Мы можем и втроем посидеть прекрасно, – не унимался Питер, пока я доставала учебник.

Он с первых дней был неравнодушен к Эклз и из-за схожего цвета волос считал ее родственной душой. Но, к сожалению, оказался совсем не в ее вкусе.

– Иди-иди! – отправила его подруга.

Я усмехнулась и, наконец, бросила тяжелые сумки. Мне бы хоть немного ее уверенности! Конечно, с зелеными глазами и рыжими волосами – это проще простого. Даже строгая академическая форма выгодно подчеркивала ее фигуру. Джоан не стеснялась никого и ничего. Подруга ловко управляла огнем и мужским вниманием. Надо ли говорить, что для женской половины первого курса Джоан являлась врагом номер один? Впрочем, она тоже была невысокого мнения о сокурсницах.

С порога аудитории послышался заливистый хохот главной блондинки потока – Терри Фишер.

– Джо, как ночная смена? На ногах хоть держишься? – подколола она Джоан.

– А я-то причем? – парировала подруга. – Это же ты каждый день жалуешься на недосып после дежурства у баров!

– Вы что, не слышали? – неожиданно воскликнул Томас Марш, юркий приятель Питера. – Сегодня ночью стражи весь центр подняли на уши из-за нападения темных. Вы бы поосторожней с ночными прогулками…

Но девушки только посмеялись. Фишер решила не продолжать перепалку и прошествовала в другой конец аудитории. Подруга всегда с легкостью парировала любые выпады в свой адрес. Удивительно, как язве Джоан удалось найти со мной общий язык? Просто однажды она села со мной на вступительных тестах, и понеслось.