– Пустошь расширяется…

– То-то и оно, лады. На боковую пора, утром с якоря снимемся. А то тварюги эти обозлённые сейчас, не дай бог, за нами увяжутся.

Укрытый сырым ватником, я лежал на дне лодки. Где-то вдалеке ещё слышались истошные вопли кровососов. Видать, Леший всё-таки кого-то задел, когда стрелял в темноту. Странно это всё, в этой местности отродясь тварей не было. Неужто Леший прав? Надеюсь, что нет. Иначе судьба нашего поселения висит на волоске…

– Вставай, окаянный, пора дальше грести, – Леший несколько раз толкнул меня ногой в спину.

Утреннее солнце больно ударило мне в глаза.

– Давно проснулся? – спросил я, вставая.

– Давненько, внучок. Заскучать успел уже. Кстати, смотри, эдакие засранцы эти кровососы, своего утянули, пока мы спали, – Леший показал рукой в сторону пустой поляны.

– Даже крови нет, интересные существа.

– А то! Диод, давай якорь поднимай. Иначе так и останемся тут.

– Слушай, а как ты понял, что они за нами в воду не полезут?

– Дак, когда ж они лезли? Не было такого никогда.

– Да кто их знает. Раньше они из Пустоши нос не высовывали, а сейчас, смотри, как далеко забрели.

– И то верно, Диод, – Леший грустно вздохнул. – Ладно, чего пустомелить, пора к своим возвращаться.

Река Стикс несла нас навстречу нашему поселению. Не знаю с чем это связано, но течение реки заметно увеличилось, и теперь нам с Лешим практически не приходилось налегать на вёсла. Плыви да радуйся, что грести не заставляют, но мне отчего-то было совсем не радостно. Наша разведывательная экспедиция закончилась ничем. Сколько бы мы не смотрели на город из своих мощных биноклей, мы не смоги заметить никаких изменений. Пустые безжизненные улицы да брошенные автомобили. Лишь иногда где-то в окнах мелькали тени. Обыденность во всей своей красе.

Но вот что действительно пугало меня, так это то, что кровососущие твари из «Ледяной пустоши» так долго гнались за нами. Это серьёзный сигнал, который нельзя было игнорировать. Мы с Лешим прекрасно понимали, чем чревато расширение Пустоши, от этого делалось ещё тяжелее.

Буквально через два часа мы подплыли к первому аванпосту. Именно здесь нами было решено организовать небольшой привал. Тем более, что на посту стояли мужики, с которыми мы не раз ходили в рейды, поэтому нам было что с ними обсудить.

– Борзый, нам с тобой серьёзно покумекать надо, – Леший хмуро окинул всех сидящих взглядом.

– Давай базарить, чё за тема? – Борзый, в свойственной ему манере, ответил старцу.

– Смотрите, хлопцы, мы с Диодом вчера вечером подверглись нападению «гавриков». У нас есть опасения, что эта зараза выходит за переделы своего обитания. Они всю ночь бесновались на берегу, хорошо, что они пока воды боятся, иначе худо было бы нам. Я прав, Диод? – Леший посмотрел на меня.

– Дааа, дела, – Борзый помотал головой. – Ваще, если говорить на чистоту, мы с Сиплым всё чаще слышим их крики по ночам.

– Внатуре, – просипел Сиплый.

– Ну так вот, делать с этим что-то надо. Мы с Диодом хотим сегодня же сообщить главному об этой лабуде.

– Хрена лысого они что-то делать начнут! – сказал Сиплый.

– Во-во, пока мы тут не ляжем замертво, они и не подумают суетиться, – Борзый сплюнул в сторону.

– Коли так, мы вас братцы не бросим. Будем с вами тут куковать! Иначе и быть не может! – сказал Леший.

– Вы это, на нулевой аванпост загляните сначала. Мне по рации доложили, что они какого-то чудика странного поймали. Говорят, что не из здешних. Может польза будет от него, – простонал Сиплый.

– Раз уж на то пошло, заглянем, – ответил Леший.

Больше эту проблему мы не обсуждали. Разговаривали на отвлечённые темы. Мужики хоть и выглядели бодро, но по их измученным физиономиям было видно, что они на грани нервного срыва. Конечно, постоянно слышать крики тварей там, где их отродясь не было, очень неприятно. Я бы даже сказал, совсем неприятно.

Выпив несколько чашек чая, мы загрузились в лодку.

– Ну что, мужики, пора прощаться. Сил вам! – Леший пожал им руки.

– И вы давайте, не подставляйтесь лишний раз! Не забудьте тока заехать на нулёвку, там заночуйте. А то у нас тут, – Борзый выдержал небольшую паузу, – небезопасно.

– Добро! – сказал я.

Река Стикс несла нас дальше, вглубь безопасной территории. То тут, то там уже можно было увидеть фигуры людей, слоняющихся вдоль берега.

– Леший, как думаешь, кого они там поймали?

– На «нулёвке» что ли? А чего ж тут думать, наверное, очередной сбежавший раб.

– С каждым годом их становится всё меньше и меньше…

– Ну дак. Все, кто мог убежать – убежали, остальные либо приспособились, либо погибли.

Дальше плыли молча, до нулевого аванпоста (или как его называл Леший «нулёвка») оставалось совсем немного. Солнце уже давно скрылось за горизонтом. На небе появилась одинокая луна, которая своим бледным светом освещала нам дорогу. Каждый пройденный километр давался всё тяжелее, казалось, что и эту ночь нам придётся провести на дне своей лодки. И всё же на душе у меня было не так тяжело, «Ледяная пустошь» с её тварями осталась далеко позади. Нас окружают относительно безопасные места, на которых, в теории, можно заночевать. Но мы бы не рискнули так сделать, наш недавно пережитый горький опыт вкупе со сведениями Борзого сформировали у нас чёткое понимание того, что отныне в этих краях небезопасно. Нам ничего не оставалось, кроме как плыть дальше, вглубь безопасных земель.

– Вон они, чапаем туды! – сказал Леший, указав пальцем не небольшую постройку.

– Наконец-то, я уже думал, что и сегодня нам придётся в лодке ночевать…

– Сплюнь, не дай бог!

Наша лодка медленно остановилась у пологого берега. Абсолютная тишина, не свойственная этому месту, напрягала.

– Эй, хлопцы, почему не встречаете?! – крикнул Леший в темноту.

В следующее мгновение из кустов послышались какие-то шумы. Буквально через несколько секунд к нам вышел потрепанный мужчина, держащий наготове своё ружьё.

– Леший, Диод, это вы?

– А кого ты здесь ожидал увидеть? – с усмешкой спросил Леший.

– Картавый, ствол опусти. Тебя разве не учили, что на людей, а тем более друзей оружие направлять нельзя.

Картавый медленно опустил ружьё.

– Ты чего напряжённый-то такой?

– Заходите в дом, сейчас всё ррраскажу! – Картавый быстрым шагом направился к своей хибаре.

Выгрузившись на берег, мы проследовали за ним. Очевидно, что не так давно произошло что-то серьёзное. Иначе мне было непонятно, зачем Картавый сидел в засаде с ружьём наготове.

– Пррроходите, быстро!

Мы зашли в небольшое тёмное помещение. В следующее мгновение Картавый захлопнул за нами массивную деревянную дверь.

– А где Шприц? – спросил Леший, разглядывая комнату.

– На ррразведку ушёл, скоррро должен верррнуться. Ррребята, рррассказывайте, что смогли увидеть в «Ледяной пустоши»?

– Чайком бы хоть угостил, а то мы целый день в шхуне этой сидели, промёрзли до костей, – сказал я.

– А, это верррно, сейчас! – Картавый снял с печки небольшой, потрепанный временем чайник. Разлив горячий напиток по металлическим кружкам, Картавый вновь уселся перед нами, всем своим видом показывая, что он готов слушать.

– Слухай, что я тебе скажу! «Ледяная пустошь» расширяется! Эти гаврики шли за нами до самого аванпоста. Борзый говорит, что по ночам их слышать начал. Не к добру это всё… – Леший сделал небольшой глоток чая.

– К тому же, прошлой ночью мы подверглись нападению! Благо, что эти твари бояться заходить в реку, иначе худо бы нам пришлось. Леший, кстати, смог подстрелить одного из них! – сказал я.

– На утро тело куда-то исчезло. Свои же и утащили! Вот и всё! А у вас тут какие новости? – Леший посмотрел на Картавого.

– Интеррресно это всё… Да какие у нас тут новости могут быть. Всё было хорррошо, до вчерррашнего дня. Вчеррра поймали одного лазутчика. Ничего толком выведать у него не удалось, несёт бррред всякий. А хотите, я вам его покажу?! – Картавый оживился.