– Греби, немного осталось.

– Ты так полчаса назад говорил… Давай прямо тут встанем на привал? – я мотнул головой в сторону берега.

– Нет, тут нельзя, опасно, за тем поворотом остановимся, – Леший махнул рукой куда-то вперёд.

– Ладно, ещё немного потерплю.

Прошло уже порядка пяти часов, как мы запрыгнули в свою деревянную лодку. Холодный ветер обдувал наше судно со всех сторон, не желая отпускать нас из объятий «Ледяной пустоши». Голые тощие деревья стояли по обеим сторонам реки. То тут, то там мы слышали, как их сухие ветки ломаются под чьими-то тяжёлыми шагами. Иногда краем глаза я видел какие-то тени. Сегодня солнечный день и не заметить их было практически невозможно. Такого рода обстоятельства, несомненно, добавляли нам сил. Не обращая внимания на ледяную воду и холодные порывы ветра, мы двигались всё дальше от злосчастного места, в котором многие мои коллеги остались навсегда.

– Вот туда давай, – Леший в очередной раз махнул рукой куда-то вперёд.

Из последних сил я налёг на вёсла. Когда мы подплыли, Леший выпрыгнул из лодки прямо в ледяную воду.

– Диод, чего расселся, старцу помощь нужна, але не видишь? Или ноги боишься в резиновых сапогах замочить?

– Щас, Леший, щас.

Держась одной рукой за край лодки, я тяжело встал. Ноги были ватные, спина болела. Но всё это было терпимо, главное, что мы смогли отплыть подальше от «Ледяной пустоши».

Затащив лодку на берег, мы с Лешим начали собирать хворост, дабы развести костёр. Благо сушины в это время года было завались. Уже через десять минут на нашей поляне приятно трещал небольшой костерок.

– До заката управились, слава богу, – Леший опустился на трухлявый пенёк.

Я посмотрел на небо, которое уже успело окраситься в красно-розовые оттенки. Не помню, чтобы в «прошлой» жизни зимой были такие закаты. Хотя, кто его знает. В прошлой, нормальной жизни у меня не было времени даже на то, чтобы хоть на секунду кинуть взгляд на небо! Каждый день я решал множество бесполезных, с точки зрения выживания, задач. Но сейчас всё изменилось. Всё изменилось…

– Диод, о чём думаешь? – спросил меня старик.

– Да прошлое вспомнил. Как в городе жил, работал.

– Ну да, ну да… – Леший призадумался.

– Кому сейчас хорошо – так это тебе. Ты как жил, так и живёшь. Сплавляешься по реке, ходишь по лесу, охотишься. Считай, ничего не изменилось.

Леший рассмеялся.

– Ну ты парень даёшь, опять хандру поймал? Или всё пережитое не отпускает? Диод, выдохни. Скоро уже весна будет. Снег вон и тот растаял. Февраль нынче тёплый выдался.

– Ты, старче, не серчай на меня. У меня после «Ледяной пустоши» всегда так. Ностальгия какая-то просыпается внутри.

– Дело привычное, – Леший почесал свою седую бороду. – Многие там прошлое вспоминают, некоторые даже рвутся вернуться, дурачьё, ей богу.

В это время наш маленький костерок превратился в полноценный костёр. Пламя безжалостно сжирало всё, до чего могло дотянуться. Жар нарастал, терпеть это уже было невыносимо, и я снял свой ватник.

– Эвона как, плюсовая температура в феврале, да где ж такое видано?

– Да, Леший, согласен. Хорошо на улице. Слушай, спросить у тебя хочу уже неделю, да всё забываю.

– Ну так давай, чего ж не спрашиваешь, – Леший улыбнулся.

– Ты вообще скучаешь по «старому» миру? А то на тебя посмотришь и кажется, что ты всегда в таких условиях выживал.

– Да чего скучать, в городе я бывал редко. Пару раз в год, не больше. Мне, внучок, тайга больше нравится. Свободу чувствую. В лесу и сон лучше, да и напастей всяких меньше.

– Теперь то да, безопаснее в глухой тайге, тут не поспорю. С людьми, скажу я тебе, всегда не очень безопасно. А уж когда привычный всем мир рушится в одночасье – тем более.

– Рабство опять вспомнил? Да не серчай ты уже на них, они люди дикие, за всю жизнь ни разу в городе то и не были. А тут городские табуном повалили, куда ж им ещё было деваться?

– Леший, – сказал я серьёзно, – не напоминай. Уроды они, твари, похуже созданий «Ледяной пустоши». Мне даже думать об этом противно.

– Диод, ну убежал ведь! Сдюжил! Один из немногих до нас добрался!

– Счастливое стечение обстоятельств… Повезло, что вообще из города смылся.

– Это да, внучок, верно молвишь.

От заката, не так давно озарявшего небо своими красно-розовыми лучами, не осталось и следа. Загадочные, далёкие от этого прогнившего мира звёзды заполонили ночной небосвод. Приятный треск костра невольно породил во мне болезненные воспоминания о нашем последнем семейном походе в лес. Боже, как давно это было… Где сейчас мои родные? Может, они стали городскими тенями? Теми самыми тенями, с которых всё и началось… Лучше уж так. Наверное, это самое гуманное, что могло с ними произойти. Во всяком случае это было лучше, чем переродиться в кровососущую тварь из «Ледяной пустоши».

Так, стоп, Диод, о чём ты вообще думаешь?! Хватит вспоминать прошлое! Его не вернуть и не изменить! Я оторвал взгляд от костра и взглянул на Лешего.

Его испуганное лицо заставило меня напрячься. Что-то было явно не так…

– Слухаешь? – шёпотом спросил меня Леший.

Я отрицательно помотал голой. В этот момент до моих ушей дошёл едва уловимый звук шагов. Судя по звукам, несколько тварей всё-таки смогли отследить нас. В следующую секунду раздался истошный вопль. Далёкий, леденящий кровь вопль.

– В лодку сейчас же, только тихо! – Леший медленно встал.

С каждой секундой шаги становились всё ближе. Честно говоря, я не видел смысла скрываться, так как из-за костра мы были достаточно лёгкой и заметной мишенью. Но перечить Лешему было нельзя! Таковы правила…

Погрузив всё в лодку, мы как можно тише спустили её на воду. Запрыгнув на судно, мы медленно начали отдаляться от берега. Тем временем, наши преследователи подобрались к нам вплотную. Всего каких-то пару десятков метров отделяло нас от ненасытных тварей. Лишь когда мы остановились посередине реки, Леший сказал:

– Вот здесь и остановимся! Бросай якорь!

Я бесшумно перебросил через борт наш самодельный якорь.

– А теперь наблюдай за представлением! – Леший широко улыбнулся.

Я посмотрел в сторону покинутой поляны. Кровососущие существа затихли, вероятно, высматривая нас. Гнетущая тишина окутала всё пространство вокруг. Лишь жалобное потрескивание костра приводило меня в чувство.

В следующее мгновение на поляну вышли трое. Неспешной поступью они приблизились к костру. Теперь их можно было рассмотреть во всей красе. Исхудавшие тела монстров покрывали обрывки одежды. Из их ртов торчали какие-то щупальцы. Длинные когти на руках практически доставали до земли.

– Диод, а, Диод, – обратился ко мне Леший. – Как тебе зрелище? Жуткие, правда? – шёпотом спросил меня старец.

– Почему мы не уплыли? – неожиданно вырвался у меня вопрос.

– А куда плыть? В лагерь? Привести их за собой? Нет уж, этому не бывать!

В следующее мгновение Леший вскинул свою старую винтовку на плечо и выстрелил. Оглушительный грохот раздался на всю округу. Тем не менее, старик оказался весьма метким, так как в следующее мгновение одна из тварей замертво упала на землю.

Оставшиеся «соплеменники», вероятно, смекнули, что охота теперь ведётся на них. Твари начали метаться из стороны в сторону с невероятной для человека скоростью. Один из монстров случайно задел костёр, отчего тот разлетелся во все стороны. Десятки летящих во все стороны искр от горящих дров в последний раз озарили злосчастную поляну. Леший произвёл ещё несколько выстрелов в темноту, вероятно, для того, чтобы окончательно отбить у незваных гостей желание даже приближаться к этому месту впредь.

– Диод, ты хоть осознаёшь, что сейчас произошло? – Леший ошалело посмотрел на меня.

– Ну…

– Вот тебе и ну, дурында. Уже не первый раз твари выходят за приделы «Ледяной пустоши». Их всё чаще стали замечать в приграничных зонах.