Радужная долина оказалась типичным человеческим поселением. Уютный небольшой городок, утопающий в цветах и зелени, с выбеленными одно– и двухэтажными домами, крытыми красной черепицей. В центре – неизменная площадь с фонтаном и ратушей. Все, как у людей.

Мешочек с золотом, обнаруженный в кармане, решила расходовать экономно. При скромных тратах, хватить его могло примерно на год безработной жизни. Но я подумала, что неприкосновенный запас на черный день мне не повредит и занялась изготовлением зелий и лечебных настоек, тем более мои колдовские знания, к несказанной радости, стали постепенно возвращаться. Сняла уютный домик, обзавелась постоянными клиентами, неунывающей подругой и славой лучшей травницы в округе. Одним словом, жизнь потекла своим чередом.

Однако, мне очень хотелось посмотреть в глаза тому, кто отобрал мое прошлое – вряд ли из лучших побуждений. И свои поиски я начала с городской библиотеки. Благодаря приобретенным связям, удалось получить доступ в запретные отделы, где хранились уникальные книги по магии. Но, описания своего случая я нигде не нашла. В найденных фолиантах не было заклинаний о полной потери памяти. А местные сборники по зельям и настойкам содержали информацию годную, разве что, для начинающих ведьм…

Неожиданный плеск воды в ручье вернул меня в реальность. Шумела мелкая рыбешка, радуясь солнечному дню.

– Все радуются солнцу, а ты грустишь, – сказала бы на это Мариса.

Я улыбнулась этой мысли, одела сандалии, подхватила корзинку с добычей и побрела искать ладоницу. Надо успеть завершить все дела до того, как полуденный зной вступит в свои права.

Луговые феи роились поблизости, играя в догонялки. Иногда они прятались за меня, а потом с веселым смехом вновь летели к своим товаркам. Всегда удивлялась их поведению. Обычных людей эти создания избегали, ловко прячась среди полевых трав, а вокруг меня всегда кружились, словно бабочки.

Вдруг, стайка фей встрепенулась и стремительно полетела в растущие неподалеку густые заросли кустарника.

– Прячься, Элеона! – пискнула она из них и скрылась в зеленой листве.

Через мгновение из леса показались всадники. Мелькая смазанными пятнами между редеющих деревьев, они неслись во весь опор прямо на меня. А я стояла и заворожено смотрела на приближающуюся опасность. «Опасность!» – здравый смысл, наконец, пробил барьеры эффекта неожиданности и я, стремительно преодолев ручей, испуганной ланью кинулась бежать.

Когда меня окружили, стало ясно – стратег из меня никудышный. Вот, чем был плох вариант с пологом невидимости? Только тем, что эта мысль не посетила мою светлую голову вовремя. С досадой вспомнила об упущенной возможности глядя на отделившегося от остальной компании незнакомца.

Перед моим недовольным взором предстал типичный образчик мужской красоты с блондинистой наружностью. На вид лет тридцать. Губы сжаты в тонкую линию, серые глаза с серебристыми всполохами внимательно меня изучают. А что тут смотреть-то?! С утра была хрупкой молодой девушкой с ладной фигурой, светло-сиреневыми волосами, собранными в длинную косу и в меру пухлыми губами. С тех пор ничего не изменилось. Только в моих больших фиалковых глазах, обрамленных густыми темными ресницами, застыла настороженность, которая, видимо развеселила блондина. Он улыбнулся. Я даже вскрикнуть не успела, как оказалась им схвачена и усажена на лошадь. Корзинка выпала из рук, теряя заботливо собранные в нее травы. В панике я попыталась вспомнить атакующие заклинания, но в голову ничего не приходило. Все умные мысли, как ветром сдуло.

– Поехали! – бросил блондин своим спутниками и пустил коня галопом обратно в лес.

Тут, наконец, я отмерла и потребовала вернуть меня обратно.

– Согласно Своду Законов Империи, похищение человека и носильное его удержание считается преступлением! – возмущенно закончила грозную тираду.

– Ого! – удивился блондин. – Может и статью мне назовешь?

– Да без проблем – двести сорок шестая, подпункт четвертый. Вернемся, проверим?

– Ты считаешь себя единственной счастливой обладательницей Свода Законов Империи?

– Ваше поведение, знаете ли, позволяет мне так думать. И нечего мне тыкать. На брудершафт не пили.

– Так мы это исправим! Но вынужден вас разочаровать. В моей княжеской библиотеке нашлось место и для этой книги.

– Княжеской? – удивилась я про себя. Не зря он показался мне смутно знакомым. И что князю могло понадобиться от простой никому не мешающей колдуньи?

Между тем, мы стремительно углублялись все дальше в лес. Оно и к лучшему – не будет свидетелей расправы над представителями законной власти.

– Я корзинку забыла, может вернемся? – сделала последнюю попытку разрешить конфликт мирным путем. – И плиту, кажется, не выключила. Пожар будет.

– Не будет, – заверил меня похититель, – за домом присмотрят и корзинку подберут. Доставят в лучшем виде.

– Куда? – стало интересно.

– В твой новый дом, – получила ответ.

– А поточнее можно?

– Сама скоро все увидишь, – пространно ответил блондин.

– Меня будут искать! – сдаваться категорически не хотелось.

– Мариса что ли? Так мы ей скажем, что ты к родственникам уехала.

– Она не поверит! – и это была чистая правда. Еще и веником отходит того, кто ей такое расскажет.

– Мы будем очень убедительны.

Ну что ж, сам напросился! Зашептала заклинание, призвав на помощь дружественную мне флору. На дорогу потянулись корни деревьев. Наша лошадь испугано заржала и остановилась. Сзади послышались звуки падения, сдобренные отборной руганью.

– Ах ты ж…мисира! – блондин остановил коня и зажал мне рот рукой. Я безуспешно пыталась эту руку убрать. Хотела укусить, но мой замысел был разгадан и предотвращен.

Корни деревьев нерешительно замерли и вернулись обратно. Предполагаемый князь что-то крикнул своим спутникам и вскоре стал счастливым обладателем веревки с кляпом. Я оказалась связана и лишена возможности говорить. Хорошо, хоть глаза не завязали.

– Извини, но ты сама напросилась, – прошептали мне в ушко и наш небольшой отряд двинулся дальше.

Потянулись безрадостные минуты моего плена. Постепенно лес начал сгущаться и мрачнеть. В кустах с завидным постоянством что-то выло, ухало и грюкало. Это лесовики, как могли, пугали редких путников, но вживую не показывались. Видно, чувствовали, что могут отгрести от блондина. Однажды, даже послышался тихий плачь – кикимора заманивала в свое болото. Но судя, по суровым лицам моих спутников, их это не беспокоило.

Внезапно все звуки умолкли и лес наполнился звенящей тишиной. Лошади остановились, тревожно заржали, нервно подергивая ушами и попытались дать задний ход. Их наездники, кто ругаясь, кто успокаивая своих питомцев, не дали свершиться звериному самоуправству. Однако, двигаться вперед животные категорически отказались.

– Кажется, приехали, – изрек блондин.

Я судорожно сглотнула. От страха засосало под ложечкой, по телу пробежал противный холодок. Почувствовала, как напрягся мой похититель и достал из ножен серебряный клинок, исписанный рунами. Его спутники последовали хорошему примеру и тоже оголили оружье, сгруппировавшись в боевую позицию.

Запахло могильной плесенью. Воздух вокруг нас начал сгущаться и темнеть, постепенно приобретая очертания невысоких, черных, бесформенных фигур с горящими как угли глазами. Похоже, не одна я затаила обиду на блондина. Как в таких случаях говорят? Враг моего врага мой друг? Оценивающе взглянула на вновь прибывших и кооперироваться с ними резко расхотелось. Порождения темной магии, кровожадные, с плотоядным блеском в бездушных глазах, направленных, казалось только на меня, невольно очутившуюся на передовой в связанном виде. За моей широкой спиной в нетерпении ерзал похититель… Кажется я заскулила от ужаса.

Это послужило сигналом. Монстры пошли в атаку, пытаясь пробить плотное кольцо людей, но достигнуть цели не смогли. Над нами засверкал защитный купол, столкновение с которым стоило жизни одному из чудовищ. Минус один – уже хорошо. Но осталось еще двенадцать. Нас же было только семеро, включая бесполезную меня.