– Но почему?! – отчаянный женский крик, внезапно раздавшийся в одном из дворов, нарушил всю атмосферу праздника.

– Не истери, – ответил жесткий мужской голос, – так будет лучше для нас обоих.

Равномерный цокот копыт по мостовой, набатом бил в моем мозгу, рождая эффект дежавю. Из ближайшей пекарни доносился манящий аромат свежего хлеба, привлекая кучку вечно голодных студентов. Молодые люди беззаботно смеялись и шутили, ища по карманам мелочь. Далекие воспоминания безуспешно пытались пробиться сквозь блок наложенного проклятья… Кажется, я уже была здесь. Повернулась к Авриэлю. Он пристально следил за моей реакцией. И вздрогнул, когда поймал мой взгляд.

– Авриэль, я жила в Равэлии!

– Да? – хрипло спросил он.

Испытующе на него посмотрела:

– Ты ничего не хочешь мне сказать? – он молчал. – Ты что-то знаешь о моем прошлом?

– Нет, Элеона, – наконец произнес блондин, – с чего ты взяла?

Промолчала и отвернулась обратно к окну. Злополучный двор мы уже проехали, остались позади шустрые студенты. Князь тихо сидел в полумраке кареты, подальше от яркого света. Он точно что-то знал. Но не устраивать же скандал, когда мы почти подъехали к конечной точке нашего путешествия? Потом, после бала я вновь заведу этот разговор.

Проехав широкие ворота, ведущие в резиденцию императора, мы оказались в веренице таких же экипажей, стремящихся попасть к парадному входу дворца.

Сумерки окончательно поглотили Равэлию и улицы города осветили магические фонари. Стало светло как днем, поэтому я смогла рассмотреть роскошный сад, благоухающий всеми редкими цветами, которые растут в Эгдэрии, с многочисленными фонтанчиками, пудами, и увитыми плющом беседками.

Наша карета, наконец, остановилась у парадного входа. Я привела себя в порядок, призвав на помощь заклинания из арсенала бытовой магии. Авриэль первым покинул экипаж и протянул мне руку, помогая спуститься на землю. Мы поднялись по мраморным ступеням и оказались в изыскано украшенном огромном холле. Один из целого штата лакеев уже встречал нас, чтобы проводить в бальный зал, искрящийся богатством убранства и интересными дизайнерскими решениями. Тихая музыка, ласкала слух, настраивая на приятный вечер.

Гостей встречали лично император и императрица – красивая пара, окутанная ореолом любви и взаимного уважения. Император Эридион просто лучился властью и мощью. Темные, как у Даридиана, волосы, заплетенные в замысловатую косу по эльфийской моде, черные глаза. Темно-синий камзол, разбавленный белой рубашкой и в тон ему штаны, подчеркивали идеальную фигуру. Голову монарха венчала императорская корона, переливающаяся россыпью бриллиантов, выгодно оттеняющих пронзительную синеву чистейшего сапфира, размером с куриное яйцо. Высокий, статный, молодой. Внешне император выглядел лет на тридцать пять. Только глаза выдавали его истинный возраст. В них светились тысячелетняя мудрость, недоступные большинству присутствующих здесь знания и…усталость.

Императрица Амарелия оказалась полной противоположностью мужа. Маленькая, хрупкая, изящная. Каштановые, слегка вьющиеся волосы, уложенные в замысловатую прическу с локонами, венчала изящная корона с более мелким, чем у императора синим сапфиром, в ослепительной россыпи бриллиантов. Большие небесно-голубые глаза, в обрамлении пушистых черных ресниц, сияли особым внутренним светом. Она так тепло улыбалась, проникая в самую душу, что хотелось обязательно улыбнуться в ответ.

Из-за волнения я не сразу обратила внимание на виновницу торжества. Принцесса Вирсавия стояла рядом с матерью и пыталась прожечь во мне дырку, до тех пор, пока наши взгляды не встретились. Вирсавия поспешно отвернулась и сделала вид, что всецело поглощена приветствием прибывающих гостей. Пользуясь случаем, я продолжила изучать именинницу. Красивая девочка, очень похожа на мать, только взгляд более жесткий. Наверно, характером пошла в отца. По человеческим меркам она уже древняя старуха, а по меркам долгоживущих рас – сущий ребенок, едва достигший возраста, позволяющего сознательно принимать решения и нести ответственность за свой выбор. Вирсавии сегодня исполнилось сто лет.

– Сир Авриэль, князь Залесский и Сира Элеона, – громко объявил нас дворецкий, вернув меня к реальности. Мы поклонились правителям Эгдэрии.

Разговоры почему-то стихли и, все взгляды устремились на нас. Такую палитру разнообразных эмоций я ощутила впервые за все время моей новой сознательной жизни. Не скажу, что они были приятными. Еще немного – и здравствуй паника. Авриэль сжал мою руку и уже собирался что-то сказать, но замер на полуслове.

– Сира Элеона, сир Авриэль, друг мой, рад вас видеть, – донесся уже знакомый приятный голос, пробирающий до мурашек.

Могу поклясться, что принца рядом с императорской четой не было. Он вынырнул как черт из табакерки. Не иначе под троном прятался.

Даридиан вышел из полумрака и с грацией хищника двинулся к нам. Я почувствовала дрожь в коленях. Ноги отказывались слушаться. Чтобы не упасть, пришлось повиснуть на князе.

Принц на мгновение отвернулся и одарил всех собравшихся таким свирепым взором, что гости разом отмерли и сделали вид, что ничего вокруг не замечают, кроме своих весьма интересных собеседников. Я невольно улыбнулась и тут же ойкнула от боли в запястье. Брюнет метнул яростный взгляд на Авриэля и боль отпустила.

– Рад, что вы приняли мое приглашение, – улыбнулся Даридиан, уводя нас подальше от посторонних глаз.

– Как будто у нас был выбор, – я мило оскалилась в ответ.

– Сира Элеона, князь вряд ли балует вас частыми выходами в свет. Если вообще балует. А здесь вы сможете насладиться компанией лучших представителей нашего общества и увидите, что бывают значительно более интересные собеседники, чем сир Авриэль.

Это он на кого намекает? Сам себя не похвалишь, от других не дождешься? – Сира Элеона талантливый зельевар и артефактор, – сквозь зубы процедил Авриэль, – поэтому нам всегда есть чем заняться.

Принц вопросительно изогнул бровь:

– Дай угадаю, ищите противоядие, снимающее заклятье полного забвения?

– Что? – не поверила я своим ушам.

– Заклятье полного забвения, – повторил Даридиан. – Это древняя, основательно подзабытая магия. Не удивительно, что вам не удалось найти о нем никаких сведений.

– А вы нашли.

– Сразу, как только ты исчезла.

– Только не говорите, что я тоже была вашей невестой.

– Что значит тоже? Ты была только моей невестой.

Авриэль попытался что-то сказать, но не смог вымолвить и слова. Даридиан отгородил нас от всех присутствующих. Мы были среди гостей, но наедине друг с другом.

– Значит в замке Залесских ты искал меня? – я, наконец, поняла очевидное.

– Тебя. Я везде тебя искал. С того самого мгновения, когда осознал, что ты пропала.

Я смотрела на принца и не знала кому можно верить. Сердце хотело верить ему, но разум категорически сопротивлялся.

– Слишком много желающих на мою скромную персону, – наконец выдавила из себя, подавляя раздражение. Вся эта ситуация стала откровенно напрягать. – Вы тут разберитесь между собой о моей принадлежности, а я схожу воздухом подышу.

Впервые пожалела, что до сегодняшнего дня вела закрытый образ жизни. Обратиться за помощью оказалось не к кому, и я гордо продефилировала на выход из зала в поисках балкона.

Найти искомое оказалось не трудно. И вскоре передо мной открылся потрясающий вид на ночной город. Легкий ветерок нежно касался лица, даря прохладу и умиротворение. Жаль, что невозможно провести здесь весь вечер. Меня попросту не поймут.

– Надоело слушать глупые разговоры придворных? – спросил мелодичный женский голос и рядом со мной оказалась его обладательница.

Это была эльфийка. Ее можно было назвать очень красивой, если бы не глаза. Большие, изумрудно-зеленые, но в них плескалось столько высокомерия и превосходства! Мгновение, и истинное лицо девушки надежно спрятано за маской доброжелательности.

– Вы приехали вместе с сиром Авриэлем, – то ли спросила, то ли констатировала факт моя новая собеседница. – Вы сира Элеона, невеста князя?