Эйден

 *

– Она меня укусила, Флайтон! – возмутился я, прикладывая руку к шее.

В кабинете царил вечерний полумрак, что не мешало герцогу Флайтону читать книги из моей коллекции. Как и все оборотни-рыси, он прекрасно видел в темноте.

Благодаря ускоренной регенерации ранка быстро затянулась. Но на коже и белом воротнике ещё остались кровавые разводы.

– Это инстинкты, ваше высочество. Брачные рефлексы. Девушка не виновата. Это древние обычаи её страны: прокусить шею своему избраннику и впрыснуть ему в кровь особое вещество-афродизиак, – флегматично объяснил первый министр, захлопывая фолиант и убирая его на полку.

– Я не её муж, чтобы она об меня свои зубы точила! – мрачно отметил я. – Пусть все свои рефлексы держит при себе. Иначе моргнуть не успеет, как вылетит с отбора.

– Не горячитесь, принц Эйден, – увещевал меня старый наставник. – Бетси – шаоринка, не забывайте об этом. Женщины этого народа прекрасные жёны – красивые, верные, заботливые. Дети от них обладают особо сильной магией. А то, что у неё вся шея в чешуе – вы к этому привыкнете, уверяю. Воспринимайте это как пикантную особенность этой дамы.

– А ещё наши народы на грани войны, и наш с ней брак – это шанс укрепить союз Фэнтарии с Шаорином, – поморщился я. – Отец не устаёт мне об этом повторять.

– Он мудрый и дальновидный правитель, – отметил Флайтон. – И делает для нашего фэнтарского народа всё, что в его силах. В скором времени вы смените его на троне. Будете и дальше вести Фэнтарию к процветанию, как это делали все ваши предки.

– Бетси не единственная фаворитка на этом отборе. Принцесса Лидия и герцогиня Оливия тоже неплохо себя показали. Танец Лидии до сих пор у меня перед глазами, – невольно улыбнулся я. – Когда она села на шпагат, охнул весь зал. А Оливия весьма недурна собой и обладает покладистым характером. Мы с ней поладим.

– Вы будущий король, ваше высочество. Советую больше думать о своей стране, нежели о собственных желаниях. Делайте так, как будет лучше для Фэнтарии, – мягко посоветовал наставник.

– Мне повторяют это с пелёнок, – вздохнул я. – Может, обручить Бетси с моим младшим братом – Арни? Уверен, эти двое оценят друг друга по достоинству. Арнольд у нас с лёгкой безуминкой в мозгах, так что будет воспринимать любовные укусы своей жены как что-то милое и экстравагантное. Как и её чешую. А она, как истинная шаоринка, будет спокойно воспринимать его закидоны.

– Да, Арнольда вечно тянет на приключения, – напряжённо усмехнулся министр. – Один его бой с кентаврами чего стоит. И оскорбление эльфийского принца на Балу осеннего листопада. Он слишком честолюбив и импульсивен. Вся страна благодарит Всевышнего, что именно вы смените на престоле короля Дария, а не ваш брат.

– Бывают дни, когда я был бы рад поменяться с ним местами, – признался я.

– У каждого из нас есть минуты слабости, – отметил мудрый наставник. – Но никогда не забывайте о своей силе. Упорство, рассудительность и острый ум – это дар свыше. И он важнее, чем ваша могучая драконья ипостась и даже магия.

– Согласен, – кивнул я и перевёл тему: – Что там с отбором? Чего мне опасаться завтра? – передёрнул я плечами, вспоминая последний конкурс – кулинарный.

Теми пирожными, что испекли большинство принцесс, можно было успешно забивать гвозди или травить клопов.

– До сих пор не можете забыть тот пирог? – рассмеялся Флайтон.

– Да он мне теперь по ночам будет сниться! Я ж об него чуть зуб не сломал! – возмущённо взмахнул я руками.

– Зато пахло отлично, – отметил министр. – Бедная принцесса Наяра наверняка до сих пор вздрагивает от одного вашего имени. Вы так на неё орали после этого пирога! Она чуть в обморок не грохнулась.

– Не знаю, кто подсказал ей положить в десерт гвозди, – устало потёр я лоб.

– У фей весьма неординарное представление о драконах, – отозвался министр.

– Лесные феи вообще очень закрытая раса. Нужно почаще устраивать с ними совместные мероприятия. Надо налаживать с ними контакт, развивать торговлю, – произнёс я.

– Приятно слышать, что вы заботитесь о нашей стране, ещё даже не заняв трон, – похвалил меня наставник.

– Спасибо, Флайтон. Так что там с отбором? Какой завтра конкурс? – уточнил я.

Опустившись в кресло, отхлебнул из стакана любимый сок из питахайи.

– Вы только не волнуйтесь, ваше высочество, – поднял руки министр в успокаивающем жесте. – Завтра будут соревнования в стрельбе.

– Что??? – подавился я соком и закашлялся.

Наставник заботливо похлопал меня по спине.

– Всё не так плохо. Организаторы отбора уверяют, что все меры безопасности будут тщательно соблюдены, – заверил Флайтон.

– Они просто хотят убить меня чужими руками, – догадался я.

Эйден

*

– Не нужно воспринимать всё так трагично! – успокаивающе произнёс Флайтон. – К каждой девушке приставлен персональный наставник. Вдобавок все понимают, что соревнования в стрельбе – это просто дань традиции. Никто не ждёт от принцесс особой меткости. Нажала на спусковой крючок – и молодец.

– Стрельба будет не из лука? – опешил я. – Вы им что, настоящие пистолеты в руки дадите? Этим… женским существам? – с трудом подобрал я подходящее слово.

– Из арбалета, – пояснил министр. – Да, я тоже не в восторге, но таков ритуал. Меня заверили, что всё будет зрелищно и безопасно.

– После поджога палатки на кулинарном конкурсе я бы на это не рассчитывал, – скептически хмыкнул я.

– Уверен, организаторы учли этот опыт и больше не допустят таких происшествий, – заявил министр.

– Посмотрим, – устало потёр я лоб. – За себя я не волнуюсь: в случае чего увернусь от стрелы. Боюсь, как бы они друг друга не перестреляли. Нам только скандалов с другими королевствами не хватает. Да и жалко их будет.

– Вы мыслите как стратег, – снова похвалил меня наставник. – Продолжайте в том же духе. Советую вам и дальше подходить к отбору ваших невест рационально. Просчитайте, какая из девушек принесёт наибольшую пользу Фэнтарии. И женитесь именно на ней.

– Отец уже всё за меня просчитал, – мрачно хмыкнул я. – Ну почему всё именно так, Флайтон? А? Я – золотой дракон, будущий правитель огромной страны, – и мне под силу всё, что угодно. Кроме одного: жениться по любви. Не отвечай, это был риторический вопрос.

– Любовь бывает разной. Её можно выпестовать в сердце, одаривая супругу вниманием, заботой и нежностью, – отметил наставник. – Это трудно, но вполне реально. А для страсти можете завести себе любовницу.

– Нет, – поморщился я. – Это будет неуважением к моей семье.

В дверь раздался осторожный стук, и, после разрешения войти, в кабинет просочился юный паж:

– Ваше высочество, вас требует к себе его величество. В Тронный зал.

– Иду, – махнул я пацану, неохотно поднялся с кресла и направился к выходу.

– Всё будет хорошо, ваше высочество, – приободрил меня наставник напоследок.

– Спасибо, Флайтон, – кивнул я ему через плечо. – Прошу: держись завтра подальше от конкурса. Не хочу, чтобы какая-нибудь блондинка подстрелила тебя шальной стрелой.

– Благодарю за вашу заботу, – рассмеялся он в ответ.

Были времена, когда всё было наоборот: я обращался к нему на «вы», а он ко мне на «ты». Всё изменилось, когда мне исполнилось восемнадцать, и у нас с наставником состоялся последний тренировочный бой. Я с блеском сдал этот экзамен и заставил его вторую ипостась – крупную рысь – признать меня лидером. Причём я сделал это даже без собственного оборота. Лишь выпустил крылья в частичной трансформации.

Улыбнулся, вспоминая тот погожий солнечный день и ликующую толпу, наблюдающую за нашим поединком.

Но, едва я вошёл в Тронный зал, улыбка сползла с моего лица.