– Но не владеют же буки заклятиями! – не унималась Наташа.
– Много ты знаешь…
– Я очень даже знаю, я магистратуру закончила как раз по магическим технологиям Срединного Междуморья.
– Магистратуру она закончила…
Кривохмыл торопился увести Наташу подальше от гоблинов, пока те не очухались, но всё же услышал за спиной подрагивающий от недавно пережитого страха голос Галвина:
– Эй, бука! Ты теперь ходи да оглядывайся. В моём шкафу для тебя места не будет!
Заклятие «пустого шкафа» было слабеньким, не так уж часто на самом деле буки в шкафах селились, но всё равно Кривохмыл почувствовал холод на оттопыренных ушах и зуд под ногтями. Дракон, всё еще дремавший у костра, тоже почуял шлейф чёрной магии, встрепенулся, хлопнул крыльями:
– С утра пораньше умудрился на проклятие нарваться? – поморщился он. – Из-за девки? Отбил всё же?
– Ты, Кайден, не переживай, – разозлился Кривохмыл. – Меня же прокляли, не тебя.
– Мне-то что, – примирительно сказал дракон. – Правильно, что отбил. Я, когда молодой был, тоже бывало, отбивал. А после мне отбивали, да. Ты вот только теперь подальше от меня держись, пока проклятие не разрядится. А то мало ли что.
– Да, пожалуйста! – воскликнул Кривохмыл. – Я, между прочим, в попутчики к тебе вообще не набивался.
Кайден выдохнул густой клуб дыма в утренний туман и глубоко вонзил когти в сырой песок. Кривохмыл торопливо зашарил в кармане, нащупывая Золотой Додека́эдр Це.
– Мальчики, не ссорьтесь, – строго сказала Наташа. – Никто никого не отбивал, просто любезный Кривохмыл одолжил мне вот это чудесное помело, а любезному Галвину это почему-то не понравилось.
– Любезному, – передразнил Кривохмыл.
– Да, – с вызовом подтвердила Наташа. – Он мне ничего плохого, между прочим, не сделал. Ни он, ни его братья.
– Эх, девка, – пробормотал дракон. – Это ж гоблины.
– И они как раз идут сюда, – добавил Кривохмыл.
Действительно, туман рассеивался, и стало видно Галвина с Гвеном, которые подкрадывались, прячась в редком кустарнике. А Гверн, Гленн и Ансгар маячили позади, размахивая короткими пращами. Настырные гоблины решили атаковать с дальней дистанции, разумно предположив, что магия Кривохмыла имеет ограниченный радиус действия. И не Наташа уже была нужна гоблинам, а хотелось им с букой поквитаться за пережитый позор, за обмоченные штанишки, за детский ужас перед букой. Ну и Наташу тоже им хотелось. Не сожрать, так хоть трахнуть.
– Закидают они нас каменюгами, – сказал дракон. – Линять надо.
– Всё Наташа, – сказал Кривохмыл. – Уже не до шуток. Решай – ты с нами или с ними?
– Конечно, с вами, – сразу, не задумываясь, ответила Наташа. – Только вот как же мы слиняем? Я на помеле улечу, Кайден на крыльях, а ты?
Кривохмыл мог развернуть Сферу Тихого Ужаса метров на двести, но ох как не хотелось ему расходовать магический заряд Золотого Додека́эдра Це на дурацкую стычку с гоблинами. Ведь его ждут впереди сафари и перфоманс!
– Ты давай быстро садись на помело, – сказал он Наташе, – а я на Кайдена сяду, он меня унесёт.
– Минуточку, – встрял дракон. – У меня встречное предложение. Наташа сядет на меня, а ты на помело.
– Вот ещё! – возмутился Кривохмыл.
Но тут первый залп камней, запущенный гоблинами, накрыл компанию. Целились, ясное дело, в буку, но досталось больше всего дракону. Потому что он больше. Один булыжник засветил Кайдену прямо в глаз и дракон в ярости выдохнул струю пламени, но в сыром утреннем воздухе эффект оказался слабенький.
Наташа среагировала быстро и правильно. Швырнув помело Кривохмылу, она изящно вспорхнула на спину дракона, обхватила его чешуйчатую шею крепкими ножками. Кайден довольно ухмыльнулся, взмахнул крыльями и легко поднялся в воздух. Следом на помеле взлетел бука, заложив над гоблинами крутой вираж. Гоблины пустили ему вслед пару камней, не попали и начали ругаться грязными словами. Кривохмыл не удержался и скорчил им на прощанье Жалкую Кислую Харю.
От стремительного набора высоты заложило уши, Наташа восторженно визжала, наслаждаясь мощным полётом дракона, Кривохмыл ревниво хмурился. Они летели над бескрайними дюнами Междуморья, и зов эльфов тонко звенел в сердцах дракона и буки, вёл к намеченной цели, к эльфийскому сафари, великому празднику мира и добра. Вот только чёрный плащ Кривохмыла так и остался валяться на сыром песочке возле озера, недолго красовался бука в новом плаще, а ведь два фунтовских рубля отдал за него на ярмарке. А впереди уже виднелись крыши Нововавилонска, города бедового, но гостеприимного, со множеством постоялых дворов и дешёвых харчевен.
– Мне твоя чешуя попу колет, – пожаловалась Наташа.
– Надо было джинсы плотные надевать, – сердито пробурчал дракон. – Не на прогулку собиралась, Междуморье тебе не парк культуры.
Кривохмыл отметил, что Кайден ничего не сказал про трусы, деликатный всё-таки парень, просто редкость для дракона. А Наташа спросила:
– Ты откуда про парк культуры знаешь?
– Чай не дикие, телевизор смотрим, – отозвался дракон.
Они приземлились на окраине города и сразу к ним подскочил молоденький эльф. На плаще защитного цвета у него была нашивка волонтёра игры, а нарукавная повязка пестрела муниципальными штампами. Не кто попало.
– С драконами нельзя, с драконами нельзя! – закричал эльф, размахивая руками.
– Чё? – прохрипел Кайден, пригибая морду к земле.
Эльф побледнел. Тогда Кривохмыл солидно осведомился:
– В чём дело? С каких это пор благородному племени драконов заказан путь в славный Нововавилонск?
– Да не заказан, не заказан, – затараторил эльф, благоразумно вставая так, чтобы между ним и возможной огненной струёй оказалась Наташа. – Чего вы сразу? Просто решением горсовета драконы на время сафари признаны транспортным средством и должны парковаться на специальной стоянке. Но там мест давно нет.
– Так, – сказал Кайден. – На стоянке, значить? Транспортным средством, значить?
– Погоди, Кайден, – сказал Кривохмыл. – Стоянка платная?
– Да, – обречённо сознался эльф.
– Сколько? – спросил Кривохмыл.
– Восемь долларных копеек, – прошептал эльф.
– А кто у вас председатель горсовета? – как можно строже поинтересовался Кривохмыл. – И вообще, каков состав депутатов? Буки в нём представлены или хотя бы гоблины? Или одни только эльфы заседают?
– Можно просто заплатить штраф, – застенчиво сообщил тогда эльф. – Это дешевле, всего три фунтовских копейки.
– Штраф тебе, значить? – прорычал Кайден.
Наташе всё это надоело, и она сказала:
– Мальчики, не ссорьтесь, у меня есть деньги, я заплачу. Вот.
Она протянула эльфу пятёрку, он, сильно покраснев, взял и задумался.
– Что? – спросил Кривохмыл.
– У меня сдачи нет, – совсем застеснялся эльф.
На него было жалко смотреть, и Наташа сказала:
– Не надо сдачи. И квитанции не надо.
Эльф кивнул и поспешно сместился подальше, но совсем не ушёл. Видно было, что для него служебный долг превыше всего и он по-прежнему будет самоотверженно стоять на посту и сшибать копейки с прибывающих.
– Это ж сколько они бабла поимеют, если весь город оцепили и вот так с каждого тянут? – вопрошал возмущённый Кайден, когда они пробирались сквозь уличную толчею, в поисках харчевни.
– И налог ведь не заплатят, – поддержал Кривохмыл.
– Ежегодное сафари единственный источник дохода для бюджета Нововавилонска, – заступилась за горожан Наташа. – У них после Толпомешания никакого производства не осталось. Студентов, как в столице, у них тоже нет. Только контрабанда и туризм. Но с контрабанды в горсовет ничего не перепадает, а туризм весь как раз во время сафари.
– Горсовету не перепадает, говоришь? – усмехнулся Кайден. – Наивная ты душа. Вот у меня зять на таможенном посту в Новокарфагенске служил, так он рассказывал, что у них…
– А мне вот всегда непонятно было – почему сафари в Новокарфагенске проводят, если в Нововавилонске народу больше и расположен он удобней? – Кривохмыл прервал Кайдена дурацким вопросом, не желая, чтобы дракон при Наташе разбалтывал секреты Междуморья. Она девушка очень милая, конечно, но всё же человек. Да ещё и человек, интересующийся запредельной магией. А это странно.