– Вы попали в светлый мир на дурочку. Чтобы сюда пролезть, элита продает душу, отрекается от близких, закладывает детей, а вы здесь, потому что осел, которому нельзя ничего поручить, оскандалился на ровном месте. Проще вас уничтожить, но мы дадим вам шанс… если поймете, что к чему.

– Поймут, – заверил партнера Яков Леонидович, еле слышно сипя, словно у него были не легкие, а жабры.

– Для наглядности, – продолжал Валентин Петрович. – Я прищучу того недотепу.

Из боковой двери вытолкнули человека в накидке, а Алексей Иванович узнал лопоухого коробейника, который продал ему бутылку воды на вокзале.

Коробейник махал руками и вскрикивал:

– Я не виноват! Он же был в кепке… послушайте!

Он метнулся к стене, сорвал с нее меч и бестолково замахал им в воздухе.

– Не подходи! – завизжал он истошно. – Убью!..

Валентин Петрович и Яков Леонидович печально, со скукой переглянулись, и Валентин Петрович процедил:

– Ты не просто всучил нам двух болванов – ты проворонил опасных врагов, которые копают под нас, и неизвестно, сколько еще бед натворят.

Коробейник все махал мечом, стараясь сокрушить неприятелей. Иногда ему даже удавалось задеть Валентина Петровича, и Алексей Иванович с интересом наблюдал, как тяжелый меч отскакивал от бородача, словно тот был резиновым, а меч – игрушечным.

– Хватит клоунады, – Валентин Петрович отнял меч у несчастного коробейника, размахнулся и ударил сам. Раздался хлопок, и у видавшего виды Алексея Ивановича потемнело в глазах, когда коробейник рухнул на пол, а по паркету растеклось кровавое пятно.

Яков Леонидович наблюдал за казнью, покачивая головой. Максим охнул, рванул Алексея Ивановича за руку, и оба помчались к выходу, а Яков Леонидович крикнул им вслед задыхающимся тенорком:

– Никуда не денетесь!

Беглецы выскочили из зала, влетели в какую-то дверь и, оказавшись на пожарной лестнице, бросились вниз. Из окна на них смотрел антрацитовый небоскреб, а внизу, сколько хватало глаз, переливались огни необъятного города.

Нет, это не сон, – думал Алесей Иванович, перепрыгивая через ступеньки. – А что же?..

Они бежали целую вечность. Наконец огни за окнами приблизились, а беглецы пролетели через тамбур и оказались в пустом холле. Максим кинулся к выходу, затормошил дверную ручку, а потом стал швырять в стекло все, что находил: плевательницу, банкетку, кашпо, но предметы лишь легко, как на пружинах, отскакивали от стекла.

Запыхавшийся Алексей Иванович хватал ртом воздух.

– Гад сказал правду, – еле выговорил он. – Пойдем, пока не накрыли.

Он хотел затеряться в здании и ступил в лифт, проверяя количество этажных кнопок, но тот вдруг закрыл двери и поехал. Алексей Иванович увидел в зеркале свое перекошенное лицо. Двери открылись, он вышел из лифта на этаже, где, казалось, начиналась стратосфера, прислонился лбом к стеклу и услышал шорох.

– Новенький? – спросил его тихий голос, и Алексей Иванович обернулся к нише, где сутулый человечек раскручивал отверткой мелкое устройство, похожее на часы.

– Ты кто? – выдохнул Алексей Иванович.

– Я Крыса, – сообщил человечек с горечью. – Забился в нору. Не вспоминают, и слава богу. Какой-то мужик привел, затолкал сюда, сказал: сиди – спасибо ему.

– У них там мокруха, – поделился Алексей Иванович.

– Другие законы, – согласился человечек охотно. – Мы – новый биологический вид, мы совершили переход. Мы не люди, мы сновидцы.

Алексей Иванович разглядывал поворотный привод в его руках.

– Я человек, – возразил он. – Я скоро проснусь. Мы хотели на улицу, но там заперто.

Крыса кивнул.

– Грязный мир, туда хода нет, – согласился он. – Только в подвал. Между вышками, – он указал на небоскреб, черной тенью висевший в окне, – бассейн. Там они собираются, местная мафия и та. Замиряются и перетирают, как вселенную делить.

– Кто они? – спросил Алексей Иванович, хмурясь.

– Они – зло, – оскалив зубки, проговорил Крыса философски. – Но цивилизация движется вперед. Скоро не будет людей, будут только выродки, вроде нас.

– Какой город? – вздохнул Алексей Иванович после паузы.

– Как какой? – удивился Крыса. – Москва, какой еще.

Он произнес эти слова, будто ни в мире, ни во сне не существовало других городов.

Алексей Иванович спиной почуял, как открылся лифт. В коридор, свирепо дыша, вывалилась пестрая команда, которую возглавлял приятный молодой человек в рубашке навыпуск и с кудрями, зачесанными назад.

– Он пойдет со мной, – проговорил молодой человек, останавливая подручных.

Команда застыла, а Алексей Иванович, вздохнув, побрел за командиром. Лифт закрыл за ними двери и тронулся.

– Игнатий, – командир протянул руку, которую Алексей Иванович проигнорировал. – Брось, послушай внимательно. Ты попал сюда по ошибке, но эти горе-наполеоны не знают твоего ресурса. Ты пытался выйти? Кто дергал дверь – ты или второй? Здесь у каждого своя роль… попробуй выскочить, только сам.

Двери растворились, и Алексей Иванович опять оказался в зале с мечами. Игнатий пропал, а Валентин Петрович встретил Алексея Ивановича кривой усмешкой.

– Испугался? – спросил он. – Зря, с нами надо дружить. Вот тебя выгнали из больницы, а мы скажем слово, и тебя вылечат, хоть от рака, хоть от проказы.

Надежда вернуться к жизни ослепила Алексея Ивановича, и он позабыл, что эти двое только что расправились с человеком, виновным лишь в просчете.

– Чего вы хотите? – выговорил он голосом, севшим от волнения.

Яков Леонидович вытер жирный лоб платком и кивнул.

– Тертый калач, – бросил он партнеру. – Ты пригодишься, но твой безмозглый приятель лишний. Завтра оформишься в гостиницу, возьмешь ключи от склада. На нижнем стеллаже, в сумке – банка из-под леденцов, в ней порошок. Бросишь щепотку приятелю, когда будете пить чай… понял?

– Понял! – выкрикнул Алексей Иванович, не соображая, что говорит. Он очутился на лестнице и обнаружил, что, получив преступный урок, избегает Максима. В его душе заскребли кошки, но он затвердил себе, что это лишь сон. Ноги сами несли его вниз, в холле он вспомнил совет Игнатия и толкнул дверь. В его лицо ударил ночной воздух, он выскочил на крыльцо и тут же проснулся.

IX

Фантасмагория казалась убедительной. Алексей Иванович не сразу понял, что лежит на нециклеванном полу под полками, набитыми книгами. Судьба, показывая ему заумные слова на корешках, словно издевалась над ним, выпячивая его убожество и дразня напоследок. Мол, как жил неучем, так и помрешь.

Он слышал, как хозяин ковырялся в прихожей, ворча: пенсия – гроши… цены – заоблачные… товары – одноразовые… сытые хари. Потом щелкнул замок, и крамольники, затаившиеся в комнате, расслабились. Максим, которого обременяло поручение Егора, никуда не торопился, а вид у него был какой-то обескураженный.

– Вроде не пили, а глюки, – пожаловался он, пряча глаза. – Видел ларечника с вокзала. Будто он должен был кого-то отравить, а отравил нас… и его зарубили мечом, прямо в шею, оттуда фонтан, и кость хрустнула.

– Я тоже видел, – посерьезнел Алексей Иванович, до которого дошло, что видение уже нельзя отбросить просто так.

Москва оборачивалась перед ним пугающими личинами. Надо было уносить ноги, а для начала подкрепить силы, и Алексей Иванович предложил сбегать в магазин за продуктами, но приятели пошли вместе. Разгоряченный Максим взахлеб делился подробностями сна, а Алексей Иванович, слушая его, то и дело вздрагивал, потому что ему виделось то же самое, до момента, когда они расстались в холле. Максим тогда поднялся на второй этаж и заплутал среди коридоров. За закрытыми дверями кто-то разговаривал, но напуганный расправой Максим только прикладывал ухо к скважинам, улавливал голоса, но заглядывать внутрь не рисковал. А потом выскочили охранники, притащили его в зал с мечами, и там…

На этом пассаже Максим замялся и соврал, что проснулся, но его натянутый голос вынудил Алексея Ивановича не поверить в сказку. Он и сам утаил кусок одиночного трипа, в котором благообразные монстры обязали его отравить Максима, пообещав московские клиники и долгую жизнь. Верить в чудо было приятно, но Алексей Иванович не порхал по воздушным замкам и понимал, что химеры в его болезни бессильны. Он только дивился изощренности собственного разума, который воспроизвел диковинный сон, или изощренности неизвестного ретранслятора, который внушил им с Максимом одну иллюзию на двоих. Усмехаясь, он повторял про себя: это же надо. Склад, стеллаж, сумка, банка из-под леденцов. Он не сомневался, что даже не проверит эту дикую инструкцию, потому что ни о какой гостинице не знает, и все мечтания куда-то устроиться ему, больному, в чужом городе – пустое, дым.