Мара пеняла отцу, что он без толку совестит искателей научных истин, хотя Евгений Семенович не находил удовольствия в вынужденном общении. Просто он не любил скандалов, и боялся, что сомнительная публика, среди которой попадались сбесившиеся идиоты, подожжет квартиру или разобьет табор на лестничной клетке, после чего разъяренные соседи устроят семье суд Линча, не разбираясь, кто прав, а кто нет.

Что до Сони, ее развлекали эти нашествия. Забавляясь, они заводила знакомство с наиболее харизматичными балбесами, жаждущими откровений, и даже приглашала некоторых в квартиру, причем гости совершали набеги на шкафы и ящики стола, рвали ценные фотографии, а некоторые прихватывали вещи и деньги, не брезгуя и мелочью из кошелька.

Одно время Евгений Семенович внушал домочадцам, что он всего лишь отводит беду от семьи, но потом ему надоело принимать похмелье в чужом пиру и, как только попахивало жареным, он предоставлял домашним отбиваться от визитеров самостоятельно.

Беспримесный, чистейшей воды бардак, творящийся у них в институте, нравился ему, как самое надежное укрытие. В кафедральной лаборатории, где он отсиживался, телефонную трубку, пренебрегая инструкциями, не брали вообще. Леночка, заслышав треск аппарата, морщила нос, считая, что не обязана отдуваться за всех. Одинокому Слободскому никто не звонил. Пройдохи-лаборанты, случайно появляющиеся на рабочих местах, прятались то от кредиторов, то от женщин, то от органов правосудия, и даже телефонные номера меняли так часто, что сотрудники деканата, когда им требовалось выловить какого-нибудь бездельника, заходили в тупик.

Явившись в лабораторию, Евгений Семенович занялся делами. Его, как остальных коллег, интересовало, чем закончится бодание с «Андромедой». Издевательская надбавка, которую «Андромеда» платила сотрудникам, была невелика, но без нее нарушилось бы неустойчивое равновесие, когда немногие работники получали аналог пособия по безработице. Толковые специалисты давно разбежались по сытным кормушкам, и на кафедре остались лишь ментальные инвалиды, согласные имитировать деятельность за гроши, но без «Андромедовских» копеек баланс нарушался, и Евгений Семенович понимал, что немыслимые требования, выдвинутые «Андромедой», могут стать толчком, который разрушит карточный домик до основания

Он нехотя обсуждал варианты со скучным, ленящимся напрягать извилины Слободским, когда в лабораторию заглянул вальяжный завкафедрой Милютин. Евгений Семенович никогда не понимал, что привязывает неплохого педагога Милютина к их убогому заведению. Он знал, что Милютин преподает еще в нескольких институтах, вполне престижных. Но, видимо, в их богадельне завкафедрой привлекал дутый статус и подкупал расслабляющий гомеостаз, когда не надо участвовать в естественном отборе: его не подсиживали, против него не плели интриг, и никто не претендовал на его бросовое кресло.

– Безобразие! – возгласил Милютин, поймав обрывки разговора. – Я обратился к коллегам, они в шоке… это просто нахальство. По сути, фирма хочет контролировать наше образование. Откуда мы знаем, что кому придет в голову? Могут сказать, что математика студентам не нужна, учите их устному счету и арифметике.

– А ректорат? – ядовито спросил Слободской. – Неужели они выпустят из рук куш?

Милютин изобразил киногеничную усмешку голливудского резонера.

– Каждое сверхъестественное событие, – сказал он. – Имеет простую подоплеку. Ректорат совершает иногда шаги, противоречащие логике… знаю, знаю.

Он выразительной мимикой дал понять, что подоплека ему известна, как дважды два, но скрипнула дверь и показалась пожилая лаборантка с соседней кафедры.

– Евгений Семенович, вам звонят, – прошипела она с досадой, показывая всем видом, что он безответственно перепоручает свои контакты людям, которые не обязаны ради него шевелить даже пальцем.

Евгений Семенович проследовал к телефону, предчувствуя всевозможные эксцессы, но оказалось, что его разыскивала бывшая ассистентка академика Небогатова, которую он помнил эффектной женщиной, и считал, что у нее с шефом была интрижка, или нечто подобное.

– Женя, к нам опять пришли, – выпалила она. Евгений Семенович знал, что она трудилась в бывшем институте его тестя. – Опять будет погром… Женя, что делать?

Ее испуганный голос трепетал, раздражая его слух.

– Римма Аркадьевна, – проговорил Евгений Семенович со вздохом. – Ей-богу, я вообще никаким боком.

Но Римма Аркадьевна не слушала.

– Прошлый раз было светопреставление, Женя, ведь мне угрожали. Если опять…

– Зачем вы вообще с кем-то говорите? – сказал Евгений Семенович меланхолично. – Отправляйте всех к Когану. Он хулиган, он может себе позволить, у него сын миллионер. Пусть Коган отдувается, он любит.

Повесив трубку под осуждающие взгляды ученых собратьев, Евгений Семенович понял, что если даже Римма Аркадьевна вычислила его без труда, то искатели наследия Небогатова тем более возьмут его голыми руками. Скорее надо было уносить ноги с рабочего места, чтобы не испортить отношения еще и здесь.

Домой он добирался кружным путем, заскакивая по дороге в инстанции, которые давно хотел посетить, но все откладывал – в мастерскую, в фотоателье, в ларек с батарейками. Дома он застал странноватую, медлительную Соню и снова застрашился глаз младшей дочери. Понимая, что прячет голову в песок, он все же не пересилил себя, а поэтому взял Рекса, вышел с ним во двор и сел на лавочку, разглядывая ненавистное здание. Коммерческое нечто, выжимающее деньги из наследия академика, грозило ему разнообразными напастями. На улице было пусто. Сперва Евгений Семенович наблюдал, как соседи загружали машину, собираясь на дачу, и удивлялся, зачем этим прохвостам столько барахла. Потом его внимание привлек человек, явно чужой на этой улице и в этом районе. Бог весть, откуда он вынырнул посреди квартала, где жители знали друг друга в лицо. Напоминающий бродягу, но не бродяга. В джинсах не по размеру, с наклейкой и магазинной этикеткой. Потрепанный жизнью пролетарий – замызганный, затравленно оглядывающийся, будто в утрированно тихом районе его подстерегала нешуточная опасность.

Но Евгений Семенович знал цену обманчивому спокойствию этого района, и мысленно посочувствовал прохожему.

Незнакомец, как слепой, пересек проезжую часть и добрел до соседней скамейки. Из его сжатого кулака выглядывал край пятитысячной купюры, но он, казалось, не понимал, что держит в руке. Евгению Семеновичу просился на язык очевидный совет, чтобы бедняга очухался и убрал купюру, но он решил не встревать.

Незнакомец ничего вокруг не замечал, но Евгений Семенович, обнаружив знакомую личность, захотел немедленно встать и уйти. Из-за угла, припадая на корявую палку, на него наступал бывший подчиненный его тестя, и это был редкий случай, когда Евгений Семенович разделял мнение академика. Он тоже не жаловал этого типа, даже когда тот еще был в ясном уме и твердой памяти. Но благословенные времена прошли, и сейчас к Евгению Семеновичу приближался престарелый фрик, лишенный следов благообразия. Куртка и старые брюки с пятнами болтались на суховатой фигуре. Немытые седые волосы торчали в стороны. Евгений Семенович сжался, как бы впервые увидев это простое лицо, широкий нос, сжатые губы. Руки-рычаги налетчика напоминали высохшие клешни, а безумные глаза горели злобным огнем. Евгений Семенович приготовился спасаться бегством, но к его удивлению, старик направлялся не к нему, а набросился на незнакомца, схватил его за плечо и даже замахнулся палкой.

– Ворюга! – закричал он.

Он тряс незнакомца, как мешок с мукой, хотя тот только таращился, не понимая, что происходит. Евгений Семенович поначалу не желал связываться, но все-таки вмешался.

– Рекс, голос… – скомандовал он негромко, а оживший Рекс подскочил к старику и залился задорным лаем.

Старик отпрыгнул.

– Ворюги, мародеры… – заскрежетал он. – Ничего, достану!

Незнакомец благодарно посмотрел на Евгения Семеновича и поправил ветровку.

– Сердитый, – объяснил он, улыбаясь плохими зубами и указывая на подъезд, в котором скрылся безумный старик. – Приятель у него снимает комнату, меня провел на ночь – значит, углядел.