— Конечно, — кивнул Стэнтон. — Это не первый мой сон.

Он отодвинул густые чёрные волосы за уши, в поле зрения появились два крошечных металлических электрода, хирургически вставленых в череп и соединённых с нервными окончаниями. Электроды Стэнтону только сегодня вставил врач, на молчание которого Кларк мог положиться.

— О, да, — просияв, выдохнул Слих Дрин. — Какой сон предпочитаете увидеть сегодняшним вечером, сэр? Можно посетить фантастический мир живых красок, калейдоскопическую вселенную, которую можно увидеть только во сне? Или, может, хотите испытать себя зверем, птицей или рыбой?

— Или, возможно, — вененрианин продолжал предлагать всевозможные грёзы, — вы предпочтёте очаровательную историю любви, в которой ухаживаете и завоёвываете девушку, намного красивее тех, кого можете увидеть в реальном мире?

— Всё это не для меня, — презрительно поморщился Стэнтон. — Я хочу в своих грёзах приключений, и побольше.

— Конечно, — тут же согласился венерианин. — И у нас для вас как раз есть то, о чём вы мечтаете. Это одна из наших самых последних новинок — полёт в галактику Андромеда. В ней вы спасёте земную девушку от огненных монстров. Вам это понравится, сэр. — Тут на мгновение венерианин заколебался и печально покачал головой: — Но это очень, очень дорого. Пять земных долларов!

Стэнтон протянул ему платиновую монету.

— Для меня нет ничего слишком дорогого, — громко сказал он.

Слих Дрин сделал знак служащему, тот подошёл к шкафу, заполненному плоскими катушками металлической ленты, передал одну из катушек владельцу дома. Тот повёл Стэнтона по одному из тускло освещённых коридоров. Кларк внимательно осматривал коридор. Некоторые двери вдоль коридора были открыты, он сумел заглянуть в маленькие, сумрачные помещения. В каждом стояла кушетка, на ней в глубоком сне лежал либо мужчина, либо женщина. К электродам, вживлённым в череп прикреплены два провода, идущие к приземистой, гудящей машине в изголовье.

Приключения во сне стали самым популярным развлечением во всей Солнечной системе, заменив телепередачи, потому что в любом доме грёз любой человек мог испытать любое желаемое приключение, и это казалось совершенно невероятным опытом. Хоть грёзы были довольно дорогим развлечением, они ни в коей мере не были вредными.

В одной из кабинок Стэнтон увидел большого юпитерианина, лежащего лицом вниз, тяжело дышащего от испытываемых сновидений. В другом лежала красивая венерианка, а в следующем — седовласый старик. Все они достигли заветного желания в доме грёз.

Слих Дрин провёл Стэнтона в пустую кабинку, показал на кушетку. Кларк лёг на неё и, небрежно положив руку на машину сновидений, стоящую у изголовья, бросил в механизм восковую дробинку. Гранула содержала медленно действующую кислоту, обжигающую пальцы. Слих Дрин ничего этого не заметил.

После этого хозяин заведения вставил катушку с лентой в держатель машины сновидений и щёлкнул переключателем. Со слабым жужжанием катушка начала вращаться. Женоподобный венерианин осторожно подсоединил два провода, идущих от аппарата, к крошечным электродам в черепе Стэнтона. Тот почувствовал, как волна тьмы прокатилась по его мозгу, быстро погружая его в сон.

— Сейчас я оставлю вас наедине со счастьем, сэр, — смутно услышал слова Слих Дрина Стэнтон, как будто тот находился очень далеко.

Стэнтон уже погружался в глубину безбрежной тьмы. Успокаивающие электрические вибрации, идущие от машины, дурманили нервы и мозг. Потом, медленно, в полной темноте начал проступать свет. Угасающее сознание поняло, что на самом деле это вовсе не свет, всего лишь электрический импульс от машины сновидений, который давал мозгу ощущение света.

Принцип машины сновидений был старым. Давным-давно люди выяснили, что мозг воспринимает все телесные ощущения в виде электрических импульсов, идущих по нервной системе. Обнаружили, что если искусственно воспроизводить такие импульсы и передавать их в мозг, последний обманывается и испытывает ощущения, принимая их за реальные. Длительные исследования классифицировали различные электрические импульсы, несущие в мозг различные ощущения. Всего и нужно, что передавать импульсы в мозг в правильном порядке с помощью магнитофонной записи, чтобы заставить человека испытать любые желаемые ощущения или приключения.

Кларк Стэнтон ощутил себя на маленьком корабле, несущимся со скоростью в тысячи световых лет к величественной галактике с миллиардами солнц. Но во сне он не был Кларком Стэнтоном, к тому же был моложе, сильнее и красивее. Он вёл корабль прямиком в колоссальный рой солнц, огибал огромные гулкие тёмные звёзды, нырял мимо ядер пылающих комет и проносился сквозь огромные светящиеся туманности.

Он направил корабль к планете рядом с большим красным солнцем. Чуть позже приземлился в этом мире. Это был багровый мир чарующей, сказочной красоты. Вдалеке на фоне охристого неба возвышался мрачный чёрный замок с высокими шпилями. Облачившись в скафандр, Стэнтон отправился через поляну прямиком к замку, но внезапно чудовищное, похожее на краба красное существо набросилось на него. Оно высоко нависло над ним, неуклюжие когти потянулись к нему.

Стэнтон выхватил меч, висевший на поясе и, бесстрашно смеясь, прыгнул на существо. Он с силой вонзил меч в толстый панцирь в нижней части тела чудовища, почувствовал, как меч разрывает его внутренности, увидел, как хлынула густая чёрная кровь. Чудовище упало замертво.

Стэнтон неутомимо продвигался к замку. На него бросались другие существа, но он разрубал их на части. Он ежеминутно подвергался страшной опасности, но меч всегда справлялся с задачей, прокладывая ему путь.

В конце концов он добрался до основания замка. Из чёрных ворот выползли стражи — отвратительные зелёные червеобразные создания, изрыгающие пламя. Но он прорубился и сквозь них, ворвался в замок, поднялся по винтовой лестнице, скользкой от зелёной крови, и очутился в огромной лаборатории. Тут он обнаружил стройную белую девушку, заключённую в странную прозрачную банку-колокол.

Справа от колокола стоял дьявольского вида учёный, манипулировавший элементами управления на приборной доске. Девушка, очевидно, ставшая объектом какого-то странного эксперимента, тщетно колотила по стеклянным стенам своей тюрьмы, прося о помощи. Внезапно что-то расплывчатое, чёрное и чудовищное вынырнуло из тени, на морде зловеще сияли огромные топазовые глаза. Это была одна из тех огнемётных червеобразных тварей! Стэнтон выстрелил из каппа-пистолета, но оружие заклинило. Учёный же щёлкнул тумблером и наружу вырвался тонкий луч…

Стентон проснулся внезапно. На мгновение он был ошеломлён внезапным разрушением яркого, реалистичного сна. Потом понял, что план сработал. Кислотная таблетка, брошенная в машину сновидений, в конце концов разъела жизненно важное соединение и остановила работу механизма. Стэнтон снова был в сознании, о чём никто во всём доме грёз не подозревал. Он быстро отсоединил провода от черепных электродов и поднялся. Несколько мгновений он просто стоял в тускло освещённой маленькой кабинке, потом вытащил из-за пазухи короткоствольный каппа-пистолет.

— Давай выясним, связан ли Слих Дрин с «Друзьями Венеры», — пробормотал он себе под нос и подошёл к двери.

Бесшумно открыл её и вышел в маленький сумрачный коридор. Никого видно не было, слышалось только приглушённое жужжание множества машин сновидений. Стэнтон отправился по коридору к приёмному холлу, приготовившись в любой момент стрелять. Проходя мимо открытой двери в комнату, в которой спал большой юпитерианин, Стэнтон, нахмурившись, остановился. До этого он видел его, лежащего лицом вниз, теперь он лежал на боку, закрыв лицо одной рукой. Он сменил позу, хотя люди, находясь под воздействием машины сновидений, никогда не двигались.