Обвиняемым перед ним стоял молодой мужчина с короткими волосами и внимательными глазами насыщенного цвета. Черты лица, пожалуй, были не лишены красоты. «По виду как барин», — всё не мог решиться судья. Лицо красивое, с правильными чертами, зубы белые, шея не красная, как у землеробов, и руки не натруженные. Говорить обучен, опять же. Впрочем, будь он барином, уже б ногами тут топотал да родовым именем громыхал. А будь он барином в опале, всенепременно пришло б письмо с указаниями, а ничего такого нет, решай, судейский, сам сию оказию. «Но и никакой он, шельма, не путешественник», — вынужденно признал судья.

Обвиняемый был росл и ладно сложен. Мускулатура верхней части тела просматривалась особенно хорошо, ведь его, Рэя из Паду́ба, привезли на шхуне попросту голышом. Только перед судейской избой кто-то из ябетников, да видно одной потехи ради, сыскал ему юбку с пеньковой веревкой на поясе — вот и весь наряд.

— Уж не знаю, как ты штаны потерял, — судья исподлобья стрельнул глазами на одеяние обвиняемого, — однако ты утверждаешь, что Пташка и его друзья нанесли тебе тяжелейшие побои, от коих ты едва не умер. Ты также говоришь, что били тебя все трое да по указке некоего Якима, он же — Иоахим. Я наслышан об этом человеке. Плаха на Закла́нной площади Храбродара уже много лет плачет по его шее. Меня немало тревожит, что этот лиходей перебрался в наш край, коль это правда. Но видел я и как выглядит человек, поколоченный толпой, и вот ты на такого совершенно не похож.

Рэй опустил голову, поняв, что сказанное им действительно не находит подтверждения: на теле-то ни царапинки! Но как же такие чудеса объяснишь?!

— Путь рекой сюда занимает менее трех дней. За это время заявленные тобой побои не сошли бы бесследно. Ладно, давай-ка продолжим. Что случилось после нападения? — терпеливо спросил судья, однако тут и рассказывать было нечего, во всяком случае, того, что Рэй мог бы поведать судье.

Тремя днями ранее

Несколько часов героя не существовало. Проявляться в мире он стал постепенно. Сначала только слух: натужный скрип древесины и хлюпанье воды кружили вокруг назойливыми мухами. Потом запахи. Вонь стояла несусветная, моча вперемешку с гнилой рыбой. Одна за другой у него стали возникать части тела: рука, колено, живот, плечо — и каждая болела, ныла и токала по-своему. Голова — лучше бы не появлялась вовсе.

События, минувшие с момента выхода из Башни, пролетели скопом рваных картинок. Вокруг пульсировала шершавая тьма. Из глубин небытия Рэя беспощадно выносило на берега реальности.

Холод пробирал и понятно почему: герой лежал абсолютно гол. Правая Башня снабдила комплектом одежд, однако воры не оставили даже ниточки. Удивительно, но под ладонью каким-то образом очутилась та самая тетрадь, полученная в Башне. Подняв руку, он ощупал толстую, крошащуюся корку выше затылка. Левый глаз распух так, что почти не открывался, рот оказался заклеен вязкой, соленой слизью. Кто-то усердный еще и заковал его руки в деревянные колодки — можно подумать, он смог бы куда-то сбежать.

Густая кровь медленно била в виски. Горизонт пошатывался, но нет, не из-за самочувствия. Комната действительно давала крен то в одну сторону, то в другую. Сверху, меж потолочных досок, били острые лучики солнца. Видимо, трюм небольшого судна.

Герой припал спиной к стене. Повыл тихонько, пытаясь смирить боль.

Корабль поскрипывал. Губы стянуло не только от спекшейся крови, но и от жажды.

«Да как же так получилось?..» — простонал он.

А тут и правда не обойтись без пояснения о том, как герой моей эпохи оказался в этой неприглядной ситуации с самого начала. Конечно, он не расскажет этого судье, но тот, кто читает мое пристрастное повествование, имеет право знать всё!

Еще несколько часов назад, до встречи с Пташкой

Правая Башня

Удар!

Жидкий лед пронзил иголками.

Вода. Морозная. Колючие корки касаются кожи.

Разум еще сопротивлялся, но тело отказалось подчиниться. Ледяная жидкость начала заполнять легкие, отчего сердце, что ухало, потеряв всякий ритм, стало замедляться и остывать.

Короткий миг борьбы обратился смирением. Он безропотно удалялся от поверхности в темноту. Не было страха, боли и даже сожалений. Холод, что нестерпимо ворвался в тело, тоже стал угасать, принося смирение. Мрак. Тишина.

Покой.

Грудь стиснуло, будто железной клешней, заставив сердце прокачать кровь! Удар адреналина обухом врезал по упокоившемуся сознанию! Он откашлялся, извергая солоноватую воду. Легкие пылали огнем, сердце колотило по ребрам изнутри, пред глазами мельтешил всполошенный рой белых мушек.

А над ним стоял ангел.

Так ему показалось. Девушка — нет, дева! С очень длинными волосами цвета парного молока и бездонными, рисунка ночного неба, глазами, в которых горели настоящие живые звезды. Дева взглянула на него мимолетом, и легкая улыбка тронула уголки губ.

«Правая Башня приветствует», — послышалось отголоском.

Бессмысленные образы смешивались друг с другом, не позволяя уловить смысл этого красивого видения.

«Согласишься ли ты?»

«Справишься ли ты?!» — сверкнув отчаянной надеждой, прозвучало в накатившем небытии.

Он лежал в тиши на полу, покрытом холодной глянцевой эмалью, заботливо укрытый почти невесомой накидкой — тончайшие нити были нежнее пуха.

Просторная комната имела форму гексагона, по которому безо всякого порядка располагались шкафы, заполненные свитками, письменные столы и парящие в воздухе, светящиеся сферы. Именно такая возникла прямо перед ним только что. Одно прикосновение к бело-зеленому объекту — и он оказался за пределами знакомого измерения. Кто бы знал, что не следует трогать блуждающие глобулы! Это Рэю вот-вот объяснят.

Гулкие голоса доносились урывками.

— …Неужели?

— Как ты понимаешь, это представляет огромную проблему.

— Они сильны?

— Непомерно!

— А талант?

— Будет достаточно заглянуть в глаза…

Диалог развивался быстро, и человек, пролетевший сквозь пространство и время, еще был не в состоянии уследить за его сюжетом.

Он поднялся. На удалении разглядел из троих. Двое сидели за столом: с одной стороны молодой шатен, тоже закутанный палантин, а с другой — дева с длинными, молочно-белыми волосами. Она вся, будто сотканная из светящегося сатина, восседала на стуле с высокой спинкой, сложив тонкие, словно у куклы, руки на животе, а бесконечной длины локоны струились вдоль рук, мимо талии, спадая на пол, продолжая стелиться даже под ногами. Третий из присутствующих был совсем низкого роста и округлого телосложения, он не сидел за столом, а стоял позади девы, словно почетный лакей.

Прибывший изрек невнятный вопрос.

Карлик тут же метнулся от стола и шепотом велел замолчать.

— Тихо! Они еще не завершили.

Одолевая головокружение, Рэй опустил взгляд на карлика, и реальность снова начала подводить. Решительно не могло существовать то, что он наблюдал сейчас. Огромный, черный кот! Сложив передние лапы за спиной и выпучив небольшой живот, котяра без видимого труда стоял перед ним на задних лапах.

Тот, который и́здали почудился карликом, вблизи оказался подлинным прямоходящим котом, да раз в пять крупнее домашнего. Дымчато-черная шерсть лоснилась, грива мужественно выступала из-под воротника замшевой мантии с просторными рукавами. Если б не абсурд ситуации, котяра, пожалуй, сошел бы за монаха. Поверх сдержанного одеяния, лишенного всяких украшений, выделялись ярко-желтые глаза с острыми, как лезвия, зрачками.

Кот собирался сделать еще одно замечание растерянному человеку, но от стола прилетело:

— Закончили.

Дева произнесла это единственное слово совсем тихо, едва дрогнув губами, однако шепот медной гирей прокатился по полу, закрался глубоко в уши, ударился несколько раз о стены и улетел в неисчислимую высоту комнаты.