Алекс внимательно посмотрел на Франка. И медленно, неуверенно произнес:

— Странная постановка вопроса… Скажи, Франк, а какие книги ты читал?

— Никаких. Это пустая трата времени.

— Как же ты получил диплом специалиста по космической логистике?

— У нас в школах и университетах давно используются более современные технологии, например, обучение гипнозом или учебные сновидения. Так гораздо быстрее можно подготовиться к квалификационным тестам.

— А знаком ли ты, Франк, с произведениями кинематографа?

— От этих плоских фильмов портится зрение. Я был в кинотеатре однажды, но смог выдержать только десять минут. У меня голова пошла кругом, и эль с попкорном стали проситься наружу. А ещё там очереди в туалет… Я предпочитаю виртуальную реальность с полным погружением. Можно побывать где угодно и получить любые ощущения. Сеанс стоит копейки.

Они помолчали, размышляя каждый о своем. Потом Франк сказал:

— Я так и не понимаю, как быть с противоречием между мыслимым и реальным. Думаю, нужен шифт.

— Что такое шифт, Франк?

— Переключение, сержант. Чтобы не попадать впросак, нужно уметь переключаться с мыслимого на реальное, когда требуется.

— Разве это проблема? В смысле, не проблема для них. У экзитурян в сознании нет границы между мыслимым и реальным. Шифт им не нужен.

— Ладно, Алекс. И как глубоко ты проникся их мировосприятием?

— Чтобы жениться, мне пришлось принять их статут.

— А как тебя занесло в созвездие Лебедя? Как человек оказался в мире гуманоидов?

— Мои родители эмигрировали туда с окраин галактики. Как поженились, они прилетели на Экзитурион, потратив почти все сбережения. Я там родился.

Франк засмеялся:

— Тогда, сержант, я буду звать тебя книголюбом. Ты уж извини.

— Валяй. Зови как хочешь.

Заполучив работу на орбитальном терминале, Франк стал редко появляться в квартирке под Лакшми. Предпочитал околачиваться в заведениях рядом с космопортом Клеопатры, что на востоке Максвелловских гор. Находилось там несколько мест с большими окнами. Венерианским днем оттуда можно было наблюдать, как течение ветра гонит песок и мусор, а роботы возятся с шахтерскими машинами.

Франк шел по пешеходному туннелю, освещенному ярким светом. Фонари тут никогда не выключали, лишь в ночное время уменьшали мощность наполовину. Геотермальные станции вырабатывали электричество с избытком, используя разность температур на поверхности и в глубине.

Через каждые двадцать-тридцать метров Франк натыкался на импровизированные постройки из картонных коробок и тряпья, служившие временным пристанищем. Порой так жили люди, которые имели работу и кое-какие средства. Для многих из них электронный имплантант, подтверждающий статус резидента Солнечной системы, казался важнее темпоральных неудобств. Впрочем, в туннелях было тепло и хватало общественных санузлов.

Франк вошел в большую пещеру. Вдоль широкой дороги располагались постройки от трех до пяти этажей. Здания, словно новогодние пальмы, были обвешены неоновыми вывесками. В них размещались магазины, офисы и разнообразные заведения.

Он отыскал место, украшенное алой вывеской с золотыми буквами. Внутри он обнаружил Ингрид с початой бутылкой бурбона.

Франк пристроился за стойку рядом и спросил:

— Ну как?

— Ушел.

— В смысле?

— У него жена.

Франк плеснул себе в стакан из бутылки. И заметил, что Ингрид плакала.

— Он тебя обидел, Инга? Не бери в голову. Эти солдафоны отбиты на…

— Разве может обидеть женщину человек, стремящийся к самопожертвованию?

— Он и тебе втёр историю про того рейнджера?

Как-то Алекс рассказал Франку, что его идеал — некий рейнджер. Он сложил оружие перед террористами ради освобождения заложников. Люди были спасены, но террористы застрелили того парня. Тогда Франк забыл спросить, в какой книге Алекс прочел эту историю. Зато тот поведал, что много размышлял и хотел бы найти в себе силы поступить также. И приплел пространные рассуждения о жертвенности. Мол, это для экзитурян прямо кровь из носу.

— И про шифт этот книголюб объяснил? — спросил Франк.

— Нет такого. Чисто твоя фишка. В пятницу вечером оседаешь в окрестностях Сакаджавей. А в субботу после обеда у тебя случается шифт. И мчит тебя скорый в сторону Калетт… Никак не определишься?

— Помнится, у нас уговор не обсуждать мою личную жизнь. Или мы уже не друзья?

Ингрид ничего не ответила и уткнулась в планшет. Франк заказал себе пива.

— Что смотришь, Инга? — спросил он.

— Тут сказано, они оплачивают дорогу туда. А через пять лет, если не обретешь себя, купят обратный билет, — ответила она.

— Туда — Экзитурион, да? Что там будешь делать? Вгонять в краску гуманоидов?

— Ну ты и мужлан, Франк.

— Ну, серьезно. Выйди в туннель, посмотри на бездомных. Все ищут счастье в Солнечной системе, а ты собралась на край света.

Она налила себе прилично бурбона и осушила стакан. Через какое-то время, захмелевшая, она заговорила:

— У них скоро весна. Они выращивают рассаду на подоконниках. Как сойдет снег, пересадят в открытый грунт. Летом будут поливать и пропалывать. А осенью соберут урожай. Вот это и есть жизнь.

— Ага, милота. Наслушалась книголюбовых сказок?

— Франк, тебя хоть что-то заботит в этом мире? Ты как верблюд кочуешь по туннелям и только пьешь.

— Какой же я верблюд? Мы родились кротами, кротами и помрём!

— Ты в курсе, как овощи и фрукты попадают на твою тарелку? Люди вкалывают! От зари и до зари!

— Сельское хозяйство можно легко автоматизировать, как сделано здесь, на Венере. Тем сектантам просто роботов не хватает.

Ингрид совсем расклеилась:

— Они не сектанты! Они счастливы! В отличии от меня… Уходи, Франк! Уходи!

Он был и рад. Его начинало подташнивать от происходящего. Он с трудом добрался до космопорта. Там и просидел полдня в зале ожидания у окна, разглядывая огни в венерианской ночи.

Алексу захотелось побывать в небесном городе. Их вид знатно повеселил капитана попутного грузовика. Дабы не ударить в грязь перед верблюдами, Франк сгонял в квартирку за костюмом-тройкой, из которого слегка "вырос". Алекс опять вырядился в твид, но зонт не взял. Наверно, читал другую книгу.

Алекс разворчался, что всё великолепие открывалось с черного входа. Зато на пару они сэкономили сумму, равную четверти месячного жалования Франка.

Когда они шли по центральной улице, Алекса заинтересовали расставленные в ряд клумбы с цветами.

— Скоро весна. Жена написала, что пересадила рассаду в горшочки, — радостно сообщил он.

— В курсе, — мрачно отозвался Франк.

— Откуда? — удивился Алекс.

— Ну… В интернете попалось. Постят письма одного книголюба, — стушевался Франк.

Алекс как ребенок радовался всему, что встречал на пути. Франк же смотрел прагматично на весь шик и блеск. Дюжина гигантских дирижаблей нуждалась в таком количестве ресурсов, что едва успевали поставлять подземные заводы Венеры. Богачи были готовы платить тройную цену, и сделка казалась обоюдно выгодной.

В иллюминаторе чайной, в которую они заглянули, Франк смог разглядеть только сплошной туман и капли серы на стекле. Он искренне не понимал верблюдов. Только на первый взгляд жизнь здесь казалась легче, чем внизу. Резиденты страдали от статического электричества, вызываемого грозовыми облаками. Оно ломало бытовую технику, а иногда и убивало людей.

— Алекс, давно хотел поинтересоваться насчёт твоей жены.

— Спрашивай, Франк.

— Что за тип этот проповедник Кай?

— Не проповедник, а наставник.

— Да-да, наставник.

— Наставник Кай руководит сообществом, которое помогает детям с одной несчастной планеты. Они вяжут для деток теплые носочки, шапочки и шарфики.

— И твоя жена состоит в этом сообществе?

— Да, Франк. Нам важно быть частью чего-то, полезного для других.