— Значит, твоя жена — инопланетянка? — Франк задал вопрос с явным намерением уделить этому весь перерыв.

— Ага, инопланетянка. Мало того, она — экзитурянка, — Алекс рад был возможности потрепаться.

Грузовой терминал, где они работали, болтался на орбите Венеры. Он состоял из двух параллельных рядов доков, соединенных переходом. К одному ряду были прицеплены диспетчерская и служебный модуль, ко второму — небольшой бар, хостел и медицинский пункт.

Наблюдая из диспетчерской, Франк дождался, пока запоздавший грузовик пришвартуется к назначенному доку. Затем он продолжил разговор:

— Кто такие экзитуряне, сержант?

Алекс был разочарован:

— Эх ты, диспетчер-сан! Не слыхал про Экзитурион?

— А должен был?

— Ну, Франк! Кеплер-1649с?

— Алекс, я не астроном!

— Ну ладно. Правдивая планета?

— Погоди, сержант. Кажется, мелькало в интернете. Гуманоиды, белые как простыни. Дохнут, если скажут неправду.

— Такую хрень в ваших интернетах пишут, — Алекс недовольно поморщился.

— Чушь несут? — ухмыльнулся Франк.

— Отчасти… Экзитуряне не могут лгать. Чревато легкими недомоганиями. Иногда они болеют от этого. Летальные исходы случаются, но крайне редко.

— Представляю — заработал гастрит, продавая пиццу онлайн.

— На Экзитурионе нет интернета. Только обмен сообщениями. Читаем книги…

Франк хлопнул себя по лбу:

— Точно! Вспомнил! Твоих гуманоидов называют книголюбами. Всё из-за чудака, который на заре космоплавания отправил наудачу в гиперпереход свою библиотеку.

— Да, сэр Тау Маск очень уважаем у них. С тех самых пор, как древние экзитуряне обнаружили контейнер с фантастической литературой в околопланетном пространстве. Это стало судьбоносным событием, началом новой эры в их истории.

— Что могли дать им несколько сотен книг?

— О, эти бесценные произведения сыграли колоссальную роль в эволюции их расы, фактически, сделали экзитурян тем, что они есть сейчас…

Радиостанция в диспетчерской затрещала и ожила. Опоздавший капитан докладывал о швартовке корабля и запрашивал открытие входного люка. Франк выдал разрешение, а потом насмешливо спросил:

— Значит, как и все правдолюбы, твоя жена сходить налево не может?

— Ага. Круче, чем пояс верности.

— А ты?

— Зачем? Мы любим друг друга.

— Триста световых лет разделяет вас. А жизнь-то проходит! — Франк покопался в карманах и протянул Алексу алую визитку с золотыми буквами. — Вот, возьми.

— Спасибо, только мне не к чему, — ответил Алекс, разглядывая надпись.

— Бери, бери. Ты застрял тут надолго, пригодится.

Алекс улыбнулся:

— Чудно живете. У каждого электронный чип вшит, а старые добрые визитки до сих пор в ходу.

— Понимаешь, сержант, некоторые вещи никак нельзя доверять искусственному интеллекту.

— Ладно… А хочешь, я тебе почитаю сообщения жены? Она так складно пишет.

Не дожидаясь ответа, Алекс достал коммуникатор из кармана кителя и начал декламировать. Франк получил шанс насладиться всей романтической перепиской. Однако пришел лейтенант и погнал Алекса на обход постов.

Франк ждал Алекса в баре терминала. Они условились провести выходные на Венере. Попутный грузовик отправлялся через час.

Модуль заведения был небольшой, около двухсот кубов, но в него встроили шикарный иллюминатор, почти на всю стену. Столы стояли в ряд у этой стены, к каждому прилагалась пара скамеек.

Франк смотрел на желто-зеленый диск планеты. Он родился и вырос на Венере. Однако его родиной были не футуристические города-дирижабли, что дрейфовали в верхних слоях атмосферы. В роскошных небесных апартаментах жили лишь миллиардеры и знаменитости. Остальные же обитали в подземных поселениях, расположенных в выработанных шахтах и заброшенных туннелях. У Франка была крохотная квартирка в городе, спрятанном в глубинах плато Лакшми.

У барной стойки буянил трехметровый горбун. Он улизнул с прибывшего грузовика, надеясь раздобыть алкоголь. Бармен и двое вызванных пехотинцев пытались унять его, но ничего не выходило. Бармен был из новеньких и растерялся, а солдаты только нервно теребили свои автоматы.

Когда стоимость гиперпереходов снизилась, горбунов и других человекоподобных мутантов стали таскать из закоулков галактики в шахты Венеры. Мутанты имели недюжинную силу и выносливость. Им были нипочем высокие температуры и воздух, насыщенный углекислым газом. Кое-где эти дешевые рабочие полностью заменили роботов, нуждающихся в дорогом обслуживании. Горбуны отличались буйным нравом, приходилось за ними присматривать. Для этого на терминал и направили взвод космической пехоты из созвездия Лебедя.

В баре появился Алекс в твидовом костюме с большим зонтом в руках. Похоже, горбун принял его за джедая, а зонт — за смертоносное оружие. Обменявшись с Алексом парой взаимных оскорблений, мутант спешно ретировался.

Алекс присел напротив Франка, прислонив зонт к скамейке.

— Добрый день, Франк.

— Привет, сержант. Я такой аксессуар только на картинках видел, — Франк указал на зонт. — Откуда это у тебя?

— Жена подарила, когда узнала про командировку.

— Зачем?

— Она прочла в одной книге, что на Венере постоянно идут дожди. Я тоже читал. Хорошая книга, добрая.

Франк удивленно посмотрел на Алекса и сказал:

— Знаю, ты не из шутников… Твоя жена не в курсе, что дожди тут кислотные? А на поверхности давление и температура как в аду. Атмосфера почти целиком состоит из углекислого газа… Может твоя ненаглядная перепутала с Марсом? Там создали кислородную оболочку. Там насадили растений и запустили животных.

— Она в курсе. Кстати, у того писателя и про Марс есть книги. В одной рассказано, например, как сначала древние марсиане не поняли, что к ним прилетели люди. Приняли людей за сумасшедших…

— Это ты сейчас рассуждаешь как свихнувшийся верблюд. Послушай, Алекс, древних марсиан не существовало. Даже дети в курсе. В Солнечной системе не обнаружили никаких разумных существ. Никого не было, кроме людей. Все инопланетяне — пришельцы из других звездных систем.

Франк начал злиться:

— Да-да, марсианским повезло. А наши предки поколениями ждали чуда терраформирования Венеры. И когда почти началось, появились эти активисты и пропихнули закон о защите первозданности Солнечной системы. И люди до сих пор вынуждены прятаться в туннелях и шахтах. Знаешь, нас называют кротами.

— Извини, Франк. Я не хотел никого обидеть. Просто у людей иное мировосприятие…

— Я… Я смотрю, сержант, ты — просто гений межзвездной дипломатии! Мы иные? Нам ума не хватает чего-то понять? Так объясни, блин!

— Хорошо, постараюсь… Франк, давай успокоимся и вернемся к началу разговора. Итак, какой твой первый вопрос?

— Делать бесполезные подарки, начитавшись всяких книг, это нормально?

— А что ты обычно даришь своей тетушке?

— О, не бей ниже пояса! И потом, это тетушка, а то жена.

Было видно, Франк стал успокаиваться.

— Можно я приведу простой пример? — попросил Алекс.

— Валяй, сержант.

— Поищи в твоем планшете людей, которые в пещере приспособили под потолком лейку от душа. Из лейки все время брызжет вода кроме одного дня в семь лет. Как в той книге. Такие найдутся?

— В подземелье вряд ли, там лимит воды. А в небесном городе такие умники есть. Я читал про них. День без дождя называется праздник на их улице.

Немного поразмыслив, Франк спросил:

— Значит, твои гуманоиды — реконструкторы?

— Иногда они используют и такие практики, — Алекс поморщился. — Но все гораздо сложнее. Экзитуряне ценят истины, описанные в книгах. И если истины справедливы, они следуют им.

— А как быть, если книжное противоречит реальному? Вот, начитавшись всякого, прилетел ты на Венеру, прихватив только зонтик. А оперативная обстановка требует скафандра, усиленного экзоскелетом.