Но без того шанса, что она мне дала, ничего бы не вышло.

И все равно я не хотела ехать к эльфам в Аларию! Тем более в корсете и в чулках!

Ночь я спала беспокойно, сначала сюжеты в голове крутила, потом думала о поездке к эльфам. Может, не все так плохо? Развеюсь, сменю обстановку, детей куда-то вывезу, они точно будут в восторге, заодно лучше изучу эльфийские традиции.

Вначале я ими не особенно интересовалась, у меня все-таки эротические романы, там возможны фантдопущения, а потом уже вошла в колею и стало как-то поздно. В конце концов, кому интересны реальные эльфы, может, они вообще мало чем отличаются от наших человеческих мужиков? Зато придуманные и идеальные, они нравились женщинам. Об этом я точно знала и по покупаемости тиражей, и по многочисленным письмам с отзывами, приходящим в редакцию.

Так что я уверилась в правильности выбранной стратегии и старалась ее придерживаться. К тому же у меня имелся еще один весомый аргумент в пользу выдуманных эльфов – строгий редактор. Помнится, как-то раз я решила использовать совершенно новый сюжет, надоело писать эротику. Принесла Глории наброски приключенческого романа и попросила почитать.

Глор почитала и в свойственной ей прямолинейной манере зарубила идею на корню.

– Какие приключения, Марта? – вопрошала она, потрясая моей рукописью. – Да еще морские! Кто их читать будет?

– Ну как, благородные пираты, девушка-маг, борющаяся со злом, отважная и смелая, она бросает вызов некроманту… – попробовала я побороться за будущее героини, в кои-то веки не связанной с эльфами и полностью самодостаточной женщины, которой никакие мужики не нужны, она и сама неплохо справляется.

– Ой, все! – замахала рукописью Глор. – Ты бы себя слышала. Если рядом не будет сильного и мужественного героя, спасающего деву в беде от любых неприятностей, книга провалится в продаже, понимаешь? А у тебя тут, кажется, любовной линии вообще нет, одни приключения. Ты хочешь оставить нас голодными, Марта? Но ладно мы, подумай о детях! Подумай и пиши эротику с эльфами, не выделывайся, прошу тебя. Вот вырастишь их – и сочиняй что хочешь. А пока я жду новый роман, сроки по которому уже подгорают.

Вот так я осталась без морских приключений, зато с надоевшими эльфами. С которыми я скоро встречусь вживую.

Надо ли говорить, что после всех невеселых дум и очередного недосыпа выглядела я хуже обычного?

Так что в салоне с названием “Мастерская красоты” определенно было, с чем поработать.

– Здравствуйте, – я подошла к девушке у стойки регистрации. – Меня зовут Марта, о моем визите должна была договориться Глория Ванштейн.

– Ой, секундочку! – попросила девушка и скрылась в глубине салона.

Ждать действительно пришлось не больше минуты.

– Приветствую вас! – вышла ко мне эффектная и ухоженная брюнетка, сразу заставив почувствовать себя еще страшнее, чем есть. – Меня зовут Дарина, я владелица этого салона и ваша большая поклонница.

Собственно, томик в ее руках, который меня попросили подписать, был тому подтверждением.

– И денег я с вас не возьму, – заявила Дарина. – Можете оставить свой автограф, а мы повесим его в рамочку и будем говорить, что Анджела Страйк доверяет нам свою внешность.

– Да пожалуйста, – щедро согласилась я.

Чего-чего, а автографов мне не жалко. Я для каждого тиража подписывала несколько сотен экземпляров, которые потом продавались по двойной цене.

– А если согласитесь упомянуть наш салон в своей книге, то мы навсегда подарим вам пятидесятипроцентную скидку на наши услуги, – предложила женщина. – А за более серьезную рекламу можем и доплатить.

Я сразу прониклась ее деловой хваткой. Надо подумать в этом направлении. Я же для женщин пишу, им и работа салона красоты будет интересна. Если упомянуть что-нибудь в духе, что хозяйка салона попала в наш мир и владеет иномирными технологиями…

Хотя что-то подобное уже было у писательницы Санны Сью в книге “Салон красоты мадам попаданки”.

– Я подумаю, если впишется в сюжет, то обязательно сделаю, – решила не обещать прямо, но и не отказываться.

Все-таки хорошая скидка и лишние деньги никогда не помешают.

– И кстати, если решитесь вплотную заняться своей фигурой, можете обратиться к моей подруге. Поверьте, лишние килограммы она сгонит даже с драконов, – заулыбалась хозяйка и протянула мне рекламный буклет. – Скажете, что от меня, вам сделают скидку.

Пока я разглядывала небольшую брошюру, обещающую какую-то магию стройности, Дарина подозвала своих работниц и принялась раздавать четкие указания, что нужно со мной сделать. Осветлить волосы, омолодить кожу лица, сделать массаж (о, не зря я сюда пришла!) и, конечно, маникюр-педикюр.

Чувствую, я здесь надолго…

Через пять часов в салоне я в полной мере осознала фразу “вознестись на вершину блаженства”. И она была вовсе не про любовные утехи, как можно было бы подумать. Это все чудодейственные маски, массаж и обертывания, а также умелые руки парикмахера, косметолога и ногтевого мастера, приведшего мои верхние и нижние конечности в божеский вид. Мои русые волосы сияли чистым золотом, теперь их в гульку собирать стыдно, придется делать прическу и укладку. Кожа выглядела посвежевшей, синяки под глазами рассосались, сами глаза сияли, а спина в кои-то веки не болела. Волшебное ощущение!

Правда, за покраской я успела изучить прайс и поняла, что сама бы на такое удовольствие не раскошелилась. Даже с пятидесятипроцентной скидкой. Честное слово, мужчина для утех вышел бы дешевле!

Но сегодня я отделалась автографами на паре плакатов для салона и несколькими томиками для мастеров, их мам и подруг. Осталось предупредить соседку, что я уеду на несколько дней и ей придется присмотреть за детьми. Также в планах значилось собрать вещи с учетом тех, что подберет Глория, – и это заранее портило настроение. С другой стороны, откуда она узнает, в чем я ходила в Аларии? Возьму и на честном глазу пообещаю носить, а сама надену удобное и привычное. Так и быть, захвачу платья понаряднее.

Настроение поползло вверх. Я шла по улице, ловила свои отражения в окнах и витринах и с удивлением понимала, что нравлюсь себе. Нет, определенно, в салонах красоты умеют творить чудеса.

Но радость моя длилась недолго, ровно до тех пор, пока я не зашла к мадам Сенеж – моей помощнице и няне детей.

– Марта, ты представляешь, у меня умерла троюродная тетушка! – с радостным предвкушением, плохо замаскированным под скорбь, сообщила она, услышав мою просьбу. – Там соберется вся семья, я не могу пропустить такое событие!

– То есть вы тоже уезжаете?

– Уже завтра, прости, что так внезапно, тетушка Люсинда вечно сбивала всем планы при жизни. И в смерти решила себе не изменять, – развела руками женщина.

– Так-так-так, – протянула я.

Если мне не с кем оставить детей, то и поехать в Аларию я не могу. Мне не придется позориться и носить платья с корсетом!

Жаль, что той тетушке уже не скажешь спасибо и привет не передашь.

– Вы меня очень выручили, – заверила я соседку, ответственную и обязательную женщину.

А Глор придется принять мои аргументы!

– Нет, мы не меняем планы, – непреклонно заявила редактор.

– Как? – опешила я. – Но дети…

– Поедут с тобой, – на ходу решила Глория. – Уверена, Алария им понравится.

– А кто будет за ними там присматривать? Не могу же я взять их на презентацию.

Для детей мама писала статьи в местную газету – я не готова рассказывать им правду. Когда подрастут, придется, но точно не сейчас.

– Эльфы очень любят детей, уверена, они не откажутся с ними повозиться.

– Это ты с чего взяла? Уж не из моих ли книг?

– Да нет, где-то еще слышала, – беспечно отмахнулась Глория.

Надо ли говорить, что я ей не поверила?

В этот момент в глубине дома что-то грохнуло.

– Все в порядке, мам! – крикнул сын. – Я сейчас все уберу.