Глор все это время попивала чаек и наслаждалась моей истерикой.

– Очень даже можешь и поедешь, – категорично заявила редактор. – Между прочим, они скупили весь тираж твоего последнего бестселлера “Мой начальник – эльф” на всеобщем человеческом! А теперь намерены перевести все книги на эльфийский. Ждут тебя на презентации, хотят пообщаться. По словам приглашающей стороны, лично правитель эльфов заинтересовался.

После таких подробностей мне стало совсем дурно.

– А если они меня там казнят? На кого останутся мои дети?! – я вцепилась в свои спутавшиеся за день волосы, хотя, по-хорошему, вцепляться следовало в шевелюру Глории.

– Если верить твоим же книгам, скорее подарят тебе незабываемые ночи, – гнусно захихикала редактор.

– Вот именно! Если они прочтут…

Дальше должны были продолжиться причитания на тему “бедная я и несчастная”, но Глор резко хлопнула ладонью по столу.

– Хватит ныть! За поездку в Аларию нас ждет двойной гонорар от эльфов! А с учетом передачи прав на перевод – следующие лет десять ты будешь жить припеваючи. А от пары недель позора еще никто не умирал.

– Две недели…

– Соберись, говорю тебе! – еще раз рявкнула Глория. – Одежду выбери провокационную, над прической и макияжем поработай, ты все-таки эротические романы пишешь, а не детские сказки. Вот и соответствуй!

От мысли, что придется еще и образу соответствовать, на минуточку, придуманному Глорией, я почувствовала, что готова сбежать куда глаза глядят.

– Я в любом случае не смогу соответствовать! Эльфы-то, наверное, ждут роковую красотку, а я…

Я оглядела свой заношенный халат и тапочки – моя главная любовь, такие они мягкие и удобные. И это еще рядом зеркала не висело, а то бы в нем отразилась моя гулька на макушке и синяки под глазами. Днем-то нормально не поработаешь с двумя детьми в доме, приходилось сидеть ночами, пока они спят. А я нет. Хорошо, что голову сегодня помыть не забыла, а то работа на дому, она такая – в халате и с гулькой. Да и времени на себя вечно не хватает.

– Н-да… – перехватила мой взгляд Глор. – Ты права, случай запущенный, сама что-нибудь подберу. И только не спорь, ладно? Заодно свяжусь со знакомой, она владеет домом красоты, пусть в кратчайшие сроки приведет тебя в приличный вид.

– Да нормально все, – попробовала возразить я.

Обидно как-то. Одно дело – самой понимать, что выглядишь не лучшим образом. И совсем другое – когда тебя в это тычут.

Но Глор уже все для себя решила.

– Одежда… – Глория достала карандаш и принялась писать на обороте злосчастных графиков. – Корсет, чтобы утягивал получше и подчеркивал побольше…

– Да куда мне?!

– Чулки, подвязки, белье…

– Они точно не пригодятся!

– Пышные платья…

– Кто такие в наше время носит?

– И какие-нибудь аксессуары, дополняющие игривый образ… Зонтик? Да, пожалуй, – кивнула сама себе Глор.

Все, это конец. Если раньше у меня имелся хотя бы гипотетический шанс не опозориться у эльфов, то сейчас любимый редактор не оставила мне и его. Как представлю себя в корсетах-подвязках-платьях… Я же не героиня своих романов! И образ списывала не с себя.

Глор махом допила кружку, черканула мне на кусочке бумаги адрес и всучила с самым категоричным видом.

– Чтобы завтра была там к открытию!

Название модного дома красоты слышала даже я. А еще я слышала о его ценах!

– Глория! Я такое не потяну! Ты забыла, у меня же крыша текла!

– Крыша у всех подтекает, это не оправдание.

– Но у меня-то она текла по-настоящему! Серьезно, денег нет!

– Ладно, – скривилась редактор. – Так и быть, включу в командировочные расходы.

– С чего такая щедрость?

– Это не щедрость, а вложения в будущий тираж и перевод, – важно подняла палец Глор. – Так что ты уж отработай как следует.

Я уже хотела высказать все, что думаю по поводу таких вложений, но Глор неожиданно смягчилась.

– Я верю в тебя, Марта. Верю с той самой минуты, когда увидела твою рукопись, иначе бы не тратила на тебя столько сил и времени. Верю, что ты не ударишь в грязь лицом в Аларии и отлично презентуешь свои книги. Дело за малым: чтобы и ты наконец поверила в себя!

На этом она легонько стукнула меня папкой по голове и ушла, напевая детскую песенку.

Вот какая же она всё-таки… профессионалка.

Поверь в себя… А что мне еще осталось?

Наше знакомство с Глорией состоялось больше шести лет назад и, надо признать, при весьма грустных обстоятельствах. Меня бросил жених. Беременную. Семья отвернулась, назвав всякими нехорошими словами. Учеба накрылась – закончить училище с двумя младенцами на руках – именно столько определили целители – не было никакой возможности.

Чем заняться – я понятия не имела. А мне предстояло прокормить себя и двух маленьких детей. “Как? Как?” – звучал в голове постоянный вопрос.

Пока я доучивалась последний семестр в училище, имела право на комнату в общежитии. Но скоро и оттуда попросят. Я была в отчаянии. И, наверное, не иначе как от отчаяния вспомнила, что однажды пыталась написать книгу. Ничего серьезного, обычный любовный роман, правда, главный герой – эльф. Почему? Не знаю. Может, сказки про эльфов, которые рассказывала мне в детстве бабушка, сыграли роль.

И, стараясь чем-то занять голову, я все свободное время посвятила истории, до этого пылившейся в недрах прикроватной тумбы. Сюжет я успела продумать в голове, но все руки записать не доходили. А теперь дошли.

Готовую рукопись увидела соседка по комнате.

– А ведь неплохо! Нет, правда, – Ритка, добрая душа, всегда меня поддерживала.

И словом, и вкусняшками.

– Отправь рукопись в издательство, – предложила она.

Я, конечно, отмахнулась от ее предложения.

– А что ты теряешь? – настаивала подруга. – Попробуй!

И я решилась! Что я, в самом деле, теряю?

Надеялась, конечно, но совсем капельку, поэтому невероятно удивилась, получив приглашение в издательство, тогда еще совсем неизвестное. Там меня и ждала (или поджидала?) Глория Ванштейн.

После моей скромной комнатки в общежитии светлый просторный кабинет с удобными креслами и диванами поражал воображение. Это потом я узнала, что это кабинет владельца издательства, который появлялся редко, и Глор не гнушалась использовать его рабочее место для встреч с авторами. Ее собственный кабинет тогда комфортом не отличался.

– Присаживайтесь, – важно произнесла она, небрежно махнув рукой в сторону глубокого кресла.

Я села на краешек не столько из скромности и растерянности, сколько из опасения потом не выбраться. Шел уже восьмой месяц моей беременности, и двойня начинала меня перевешивать.

– У вас неплохой слог, Марта, – начала Глория. – Да и ход с эльфами выглядит весьма свежо. Но, знаете, не хватает перчинки. Или клубнички. Или просто эротики. Сможете добавить? Вижу, практическую часть вы знаете, – совершенно бесцеремонно закончила она.

Но церемонность – это вообще не про Глор.

– И вы… издадите мою книгу? – не поверила я.

На самом деле, опыт у меня был не то чтобы обширный, зато воображение богатое. Справлюсь!

– Конечно, милая. Вы здесь именно для этого, – снисходительно улыбнулась она. – Так как, добавите?

– Да! В ближайшее время, – пообещала я.

– Вот и славно, – кивнула Глор. – Только Марта Возняк звучит… не очень. Предлагаю взять псевдоним.

– Как считаете нужным!

– Тогда предлагаю… Анджела. Анджела Страйк – коротко, но звучно.

Так я и стала знаменитой писательницей Анджелой Страйк. Первый тираж закончился в магазинах за неделю. Допечатка разошлась еще быстрее – о книге заговорили все женщины страны. Следующая допечатка тоже не залежалась. А там и новый роман подоспел.

Первого гонорара хватило, чтобы взять заем на небольшой домик и нанять помощницу по хозяйству. Пожилая соседка поначалу не желала брать деньги, только я не хотела быть никому обязанной. В тот момент, сдавая вторую книгу Глории, я поняла, что справлюсь сама.