Красная стрелка с упрямством компаса вела людей вниз. Фонарь, выданный Ветровым, вновь пригодился. Свет выхватил на бетонной стене надпись: «Офицеры — суки!», и чуть дальше: «Вы всех нас убили!». И кости, много останков и истлевшей одежды. Что здесь происходило? Судя по гневным надписям, часть военных не успела в бункер. А рядом с гермодверью другим почерком выведено совсем невразумительное: «Чёрная смерть… нет! Тёмная жизнь!». Мысль тут же ударила в голову, как набат: значит, верной доро́гой идут; значит, учёные всё же привели в действие план, и вирус на свободе. Как ни хотелось Игорю, чтобы этого никогда не случилось, теперь ничего не изменить — остаётся успеть затопить метро и вместе с ним погибнуть самим, не сохраняя вирусу ни единого шанса, ни одной лазейки.
Гермозатвор отворился с лёгкостью, словно его и не закрывали никогда изнутри. Или же открыли перед неизбежной смертью. И всё-таки оставалось лишь гадать, что здесь происходило когда-то. В дегазационной камере обнаружился первый необычный труп со следами воздействия на геном человека. Изменения тканей видны были невооружённым взглядом, а в воздухе витал тяжёлый трупный смрад, против которого не помогали и противогазы.
— Осторожней, — сказал Игорь Яру, присев и осматривая труп. — Здесь могут бродить другие. У этого шея сломана — явно не сам расстарался.
— Кто-то помог? — Яр поднял автомат и выглянул в следующее помещение — длинный тёмный коридор, заставленный ящиками.
— Определённо…
Игорь первым вышел в коридор, освещая путь. Ещё два трупа обнаружились за ящиками. У одного вырван кадык, у второго — проломлен череп.
— Эти друг с другом дрались, — прокомментировал лекарь, продолжив путь.
Справа широкий проём вывел людей на платформу. Луч фонарика не смог осветить пространство целиком, зато выхватил из тьмы вагоны поезда. Чернеющие оконные проёмы были пусты и безжизненны, а рядом с дверью — мёртвый. Игорь хотел вернуться в коридор, но в одном из окон мелькнул тёмный силуэт. Люди подошли ближе, и Ольга отвернулась. Сидящий внутри давно умер, в голове его зияла огромная дыра. В руке был зажат пистолет.
— Тут тоже всё ясно, — заметил Потёмкин, возвращаясь в коридор. — Один убил другого, а потом застрелился сам.
— Что же тут случилось? — прошептала Ольга.
— Сумасшествие, Оль… Только оно давно уже стряслось — лет двадцать назад.
— Как в таком мире жить? Он такой огромный, но люди никак не поделят его…
— У людей заноза в заднице или чего побольше… Не дают покоя лавры создателей, хотя никто толком не знает, существуют ли они. Вот и соревнуются в созидании, а преуспевают в разрушении. Это же учёные — что у них на уме, неразрешимая загадка даже для них.
Слева через каждые двадцать метров находились двери, ведущие в пустые помещения. Игорь заглядывал, освещал их фонариком и разочарованно возвращался в коридор, который закончился наконец выходом. На облезлой, местами съеденной ржавчиной двери угадывалось слово «Штаб».
— Что это? — воскликнул Яр, когда друзья вошли. У дальней стены размещалось какое-то оборудование, мониторы и стулья, привинченные к полу. А по центру комнаты — круглый металлический стол и пятеро мёртвых на стульях по периметру него.
— Это штаб, — заметил Игорь, подходя к одному из трупов и осматривая, — а это наши друзья из Черноголовки, за которыми мы охотились. И все они мертвы!
— Значит, получается… — начал Ярослав, но Потёмкин прервал его.
— Значит, получается… — Потёмкин, глядя на яйцеголового, принялся загибать пальцы. — Первый поражённый вирусом учёный-социопат осаждал несколько лет вашу деревню… ой, прости, город. Великий, славный город Юрьев-Польский, вернее, то, что от него осталось. Ну, да ладно! Ещё пятеро — здесь, в бункере. И тоже сдохли, вернее, передрались друг с другом, начав превращаться и лишаться рассудка. Остальные — вот, — лекарь обвёл руками стол, — тоже, скажем, не представляют опасности.
— Но почему? — Яр явно недоумевал. — Они же хотели на Москву идти…
— А вот, — Игорь обошёл стол и осветил одного из мёртвых. На груди зияла внушительная рана, а руки лежали на столе. Лекарь скинул разлагающееся тело в сторону, и Ольга тихо ахнула от увиденного. На металлической поверхности лежал пропитанный потемневшей кровью листок, на котором, еле заметные из-за засохшего отпечатка ладони, проступали буквы.
«Мы выпустили дьявола, — начал читать почти неразборчивые буквы Игорь. — И нет нам места в этом мире. Хорошо, что, прежде чем отправиться в Москву, мы решили испытать вирус на себе. Иначе никто из нас не простил бы себя за роль Иуды, возложенную на нас Ветровым. Кто бы знал, что вирус не прививает иммунитет к радиации, а изменяет настолько, что ты перестаёшь быть человеком… Если кто-нибудь найдёт нас, знайте: мы не хотели! По возможности — простите нас…»
— Ну вот и ответ на вопрос, — добавил Игорь, закончив читать. — Они решили сначала опробовать вирус на себе, но как только поняли, как он действует…
— Убили себя, — продолжил Яр и посмотрел на Потёмкина. — Значит, Москву топить ни к чему?
— Ну, я бы всё же подтопил московский метрополитен маленько…
— Зачем?
— Да как сказать… Посмотреть на крыс, которые выберутся.
— Что?
— Понимаешь, крысы всегда выбираются на поверхность. Они о себе вечно позаботятся, а остальные тонут. Да — героически, да — самоотверженно, спасая чью-нибудь жизнь, но гибнут… Вот и затопил бы все метро специально, чтобы отфильтровать всю эту грязь, отловить и отправить на тот свет… Одна беда — и хороших не спасёшь. Потонут ведь. Сами в воду кинутся, добровольно!
Внезапно Игорь упал на колени — слабость от лихорадки взяла вверх над телом. Яр бросился к лекарю, но тот, собрав все силы, крикнул:
— Нет! Не подходи ко мне! Оставайся на месте! — Ярос в недоумении остановился. Потёмкину явно была нужна помощь, но он почему-то зло отвергал ее.
— Что происходит? Что, Игорь?
Потёмкин безмолвно поднялся и уселся на стул. Помолчал и тихо выдохнул:
— Вирус. — Мужчина смотрел в неверящие глаза Яра и кивал, потом продолжил: — Меня Ветров заразил, пока вы спали.
— Получается, всё бессмысленно? — Яр не мог поверить Потёмкину, а тот не говоря ни слова достал из разгрузки листок с анализами и поднёс к фонарю. Момент истины, миг, когда встанут на место все кусочки мозаики. А где-то на заднем плане Яр требовал ответа: — Игорь! Всё бессмысленно? Цели больше нет, и мы тащились сюда просто так?! Покинули убежище в Юрьеве, чтобы убедиться в том, что вирус погиб ещё до того, как попал в Москву?
— Я тащил тебя с собой, — Игорь хмуро посмотрел в глаза Яра, — из-за вируса. Думал, что ты тоже заражён и изменяешься. Я тащил тебя с собой, чтобы в нужное время убить!
Ярос поражённо отступил на два шага, а лекарь продолжил:
— Увы, я ошибался! — он помахал в воздухе листом. — Ты — не носитель вируса. Да, он воздействовал на твои клетки какое-то время, и я знаю — ты это чувствовал, но… твой организм другой. Вирус не способен изменить твои гены. Ты — исключительный.
— Я — мутант, — прошептал Яр.
— Успокойся! — Игорь хлопнул по столу ладонью. — Мы все в какой-то мере мутанты, но нелюдьми нас это не делает! Просто прими как данность, что ты необычный, что тебе и твоему организму позволено больше! Вон, и вирус над тобой не властен.
— Но… — Яр в нерешительности поднял на Игоря глаза. — Что теперь делать?
— Вам? Уходить. Берите с Ольгой всё оружие и припасы, а также мой мешок — там блокнот со всеми записями, я собирал их много лет. И уходите по туннелю в Москву. Там найдёте выживших и присоединитесь к ним.
— А ты? — Ольга неуверенно посмотрела на Яра, потом на лекаря.
— А я останусь и задержу Грома.
— Нет! — нахмурился Яр. — Мы тебя не бросим!
— Не тупи! — крикнул Игорь так громко, что юноша с девушкой вздрогнули. Потом заговорил более спокойно: — Я уже умер, потому что не хочу быть, как они, — лекарь указал на трупы вокруг стола, — и я убью себя, так или иначе. И это мой выбор! Мы рождаемся, чтобы умереть… — теперь он заговорил тише, и его слова тяжёлым грузом падали на плечи Ольги и Яра, словно они знали это раньше, но не могли сложить воедино, а Потёмкин смог. В любом случае, времени на размышления у него было очень много. Пять лет скитающийся по миру одинокий учёный, лишившийся близких, нашёл наконец слушателей. — Как бы это сказать… кануть в про́пасть. А поход по краю пропасти — это и есть жизнь. Никто не знает, когда соскользнёт вниз и исчезнет в бездне навсегда. Край же — неоднородный, негладкий, покрыт камнями, корнями, выступами. И если мы знаем, если с опытом выучили, где что находится, то и шансов удержаться больше. Шансов прожить полную жизнь больше… А когда приходит время, ты спокойно отпускаешь корешки и выступы, словно избавляешься от ниточек, удерживающих тебя, и ныряешь в про́пасть с удовольствием, свойственным только тебе. Всё изучено, всё пройдено, но по-своему, только тебе известными тропами и путями. Это твой край пропасти, и как долго ты по нему шёл, — определяет всю твою жизнь… А я долго, Яр, шёл…
