— Почему здесь так темно и тихо?

— Потому что так пришлось поступить ради всеобщего блага, — Вернер подозрительно улыбнулся. — Большую часть прислуги поместья для экономии средств пришлось отправить в отпуск. Мари-Мэй и еще несколько горничных пока что вполне справляются, так зачем переплачивать?

Его слова отдались тревогой в сердце. Что за причина должна быть такая?

Отперев поскрипывающую дверь, Вернер вошел в полумрачную комнату, посреди которой мне удалось разглядеть лишь двуспальную кровать и два прикроватных шкафчика. Под толстым пуховым одеялом вздымалось два горбика, рельефами напоминающих спящих людей.

— Мы пришли, — с ехидной улыбкой парень указал на кровать, и сердце мое вмиг облилось кровью. Ох, неужели там мои родители? Но почему они находятся здесь в таких ужасных условиях? В лазарете и то куда лучше уход!

Позабыв обо всем, я подбежала к родным и, отложив корзинку в сторону, уселась на кровать.

— Мама, папа! Вы меня слышите? Как вы? — вопрошала я, дрожащей от волнения рукой коснувшись одеяла. К моему великому ужасу, из-под него выглянули два незнакомца, облаченные в форму охранников. Подскочив, парни резко ухватили мои руки.

— Нет, Анайя, родители тебя не слышат, — позади раздался наполненный издевкой и смехом голос Вернера. — Их вообще здесь нет.

— Вернер, что происходит? Где они? — прошипела я, тщетно вырываясь из хватки обидчиков.

Наследник властей Нивера с важным видом расхаживал рядом, с ухмылкой наблюдая за происходящим.

— Нарина и Патрик и вправду уехали. Вот только вернутся ли они обратно — это уже другой вопрос.

По щелчку пальцев Вернера один из охранников, словно по указу, сорвал с моих глаз повязку, бросив ее на пол.

— Что ты с ними сделал?! — крикнула я в ярости. Подозрения, зародившиеся с первых минут, теперь усиливались с каждой секундой. Неужели он и есть тот преступник?

— Пока что ничего особенного, но, как только они перепишут на меня власть над Вернбургом, я подумаю над их дальнейшей судьбой, — Ройс приблизился и мое лицо обдало его пугающим смрадным дыханием. — Правда этого ты уже не увидишь, милочка.

Боже, неужели он и вправду преступник? Нужно срочно остановить его!

Решительно укусив одного из охранников, я вырвалась и, с помощью вампирского дара отбежав на безопасное расстояние, сосредоточилась, чтобы сковать Вернера магией. Поток воздуха, приняв форму веревки, устремился вперед и окружил обманщика, обвив его, будто змея. Пару секунд, не снимая с лица безумной улыбки, парень стоял, не шевелясь, а затем под его громкий смех заклинание полетело обратно, стремясь заключить меня в оковы! Мне еле удалось вовремя развеять магию, чтобы не оказаться в ловушке собственных чар! Не желая сдаваться, я предприняла еще несколько попыток, но все они оказались безуспешными: мои заклинания либо развеивались, либо оборачивались против меня!

Не шевелясь, я со страхом наблюдала, как Ройс уверенно идет вперед, постепенно сокращая дистанцию.

— Ха-ха, ты же не думала, что я настолько глуп, чтобы не позаботиться о защите перед встречей с магом? — усмехнулся Вернер, указав на странную округлую брошь, поблескивающую на воротнике его пиджака. Украшение странно сияло при приближении к нему заклинаний, и теперь на меня снизошло осознание, что это мог быть за предмет. Защитный артефакт!

— Дорогая брошка, пришлось потратить на нее приличную сумму — хвалился Ройс, довольно поглаживая свое украшение. — Зато очень эффективная штука. Она не пропустит ни одно направленное на меня магическое заклинание!

Злобно фыркнув, я запустила в Ройса несколько воздушных ко́пий, но почти все они полетели на меня обратно. Не переставая улыбаться, паренек наблюдал, как я с криками отбиваюсь от собственной магии, и громко смеялся.

— Давай, Анайя, брось в меня еще несколько заклинаний! Высвободи всю силу! Убей сама себя и избавь меня от привилегии лично мараться твоим убийством!

— Вернер, прекращай это безумие! — крикнула я в отчаянии, медленно пятясь назад. — Я, мои родители... Что наша семья сделала такого плохого, чтобы заслужить подобное?

— Ничего, — с усмешкой ответил Ройс. — Просто вашим жизням они придумали более ценное применение.

— Кто «они»? — в панике я продолжала пятиться, не заметив за спиной преграду в лице еще нескольких охранников. Трое огромных и сильных мужчин сразу бросились на меня: двое из них нацепили мне на руки странные оковы, а третий прислонил к лицу мокрую тряпку, смазанную неизвестной мне, но очень пахучей жидкостью. Пыталась изо всех сил пинаться и сопротивляться, но с каждой секундой странная слабость, вызванная дурманом, усиливалась, лишая меня шанса на спасение.

Убедившись, что я больше не представляю угрозы, Вернер подкрался и больно сжал мой подбородок.

— Они — это те, кого недооценивали множество веков. Те, кто издревле были прародителями дартанийским уродцам вроде тебя и Эдмонда! Те, кто стремятся вновь обрести былое величие!

Сквозь дурман на ум пришла одна пугающая мысль.

Неужели он говорит о...

— Настоящие вампиры! — торжественно заявил Ройс, жестом дав приказ охране. — В карцер ее! Там мы и продолжим нашу милую беседу.

Тело в этот момент окончательно перестало меня слушаться и я, пустив горькую слезу, обмякла в хватке обидчиков. Самый огромный и сильный охранник перебросил меня через плечо, словно безымянный груз, и послушно зашагал по коридорам поместья. Вскоре они спустились в подвал, где за тайной комнатой, надежно скрытой среди стен, своих путников ждал жуткий и темный тоннель. Где мы? Никогда не видела ничего подобного! Неужели этот ужас скрывался под нашим поместьем?

После недолгого скитания по коридорам послышался лязг тяжелой металлической двери и меня, как бесхозный мешок, грубо забросили в некое подобие тюремной камеры. Все в лучших традициях подобных мест — ледяной каменный пол, густой полумрак, в котором будучи человеком мне бы мало что удалось разглядеть, и, конечно же, пробирающий до тошноты запах сырости. Помимо всего прочего, в камере стоял старый испещренный царапинами стол, усеянный разнообразным оружием. В памяти сразу возникло пугающее воспоминание о нападении беловолосого вампира. Там же тоже было нечто подобное! Боже, пожалуйста, скажите, что мне все это чудится и Вернер не собирается меня пытать или убивать!

Дурман немного развеялся, вернув мне возможность немного шевелить руками и ногами, поэтому я, оказавшись на полу, в панике поползла подальше от безумцев. Пыталась использовать магию, но стихия не откликалась на мой зов, оставляя меня на безуспешные мольбы о спасении.

Вошедший в камеру бывший жених с презрением поежился, наблюдая за моими потугами убежать, а после шагнул в мою сторону и изо всех сил махнул правой ногой. Мощный удар отбросил меня к стене, распространив по телу боль. Живот свело так сильно, что перехватило дыхание.

— И почему с такой жалкой девчонкой, как ты, столько проблем? — с ненавистью процедил Ройс. — Встретила бы спокойно смерть на пограничье, но нет, надо было выжить и связаться с вампиром, доставить мне и другим людям проблем.

— С такими гадами, как ты, по-другому нельзя, — выдавила из себя я, пересилив на секунду боль. — Неужели ты правда думал, что безнаказанно получишь власть над Вернбургом?

Не снимая с лица ухмылки, Вернер подошел к столешнице с оружием. Лезвие взятого в руку серебряного ножа он обмакнул в небольшую емкость с жидкостью, напоминающую воду.

— Мне плевать, сколько жертв понадобится для победы. Там, где пал один город, со временем падут и другие, отдав души своих жителей единственным существам, достойным власти! — парень рассказывал об этом с таким величием, будто иначе жизнь просто не могла бы сложиться.

— Ты безумен! Каждый человек, даже самый бедный, достоин жизни! — прошипела я, со злостью лязгнув цепями. — Разве тебя родители не учили хотя бы немного уважать вверенных тебе людей?

Проверив остроту лезвия, Ройс повернулся ко мне.