По дороге обратно в кабинет голову наводнило еще больше мыслей. Почему я никогда не стеснялся при необходимости провести ночь с девушкой, пожертвовавшей мне кровь, но при этом боюсь лишний раз хотя бы коснуться избранницы? Это я стал слабаком или же произошло нечто иное? Хотя, если так подумать, ни одна из горожанок никогда не страшилась меня, а вот с Анайей все наоборот. Она пережила много невзгод за короткий срок — и зачем же еще сильнее бередить раны? Мне вполне под силу потерпеть и дождаться дня, когда избранница проникнется ко мне теплом и доверием. Благо до полнолуния еще масса времени...
Вернувшись в кабинет, я устало опустился в кресло и взял в руки припасенные у края стола документы. Ах да, нужно же еще связаться с графом Владэусом по поводу маньяка. Чаще всего в это время он как раз занимался бумажной волокитой. Надеюсь, мне повезет и связаться с ним получится с первого раза.
Растерянно выдохнув и поднявшись с удобного местечка, я заставил свою правую ладонь запылать огнем магии и коснулся зеркала. Под действием чар отражающая гладь зашевелилась и покрылась волнами, размылась и растворилась в густой оранжевой дымке, явив мне через мгновение видение владыки Дартании.
— М-м-м, кто это тут наведался? — граф прищурился, разглядывая начало видения, а потом, узнав меня, хитро улыбнулся. — А-а-а, Эдмонд, какое же дело тебя привело прямо в разгар бумажной волокиты? Хотел поинтересоваться о ситуации с Эльтанией или же о чем-то другом?
— Добрый вечер, господин, — ответил, проглотив легкий ком волнения. — Не буду отрицать, обратился я к вам немного по иному поводу, но если вам есть что сказать о внешней политике — обязательно выслушаю.
Владыка косо посмотрел на меня, словно с подозрением, но все же начал рассказ.
— Власти соседей, конечно, недовольны случившимся с нашей таинственной гостьей, но после утомительного и долгого разговора мне удалось им доказать, что твои намерения были благими. Дочь правителя Сиольна, не вмешайся ты в случившееся, уже давно была бы мертва, а так она может продолжать жить и познавать новое.
Хм, интересная новость.
— То есть эльтанийцы передумали рубить мне голову?
— Пока гостья жива ты в безопасности. Конечно, не завершив обращение Анайя долго не проживет, и только тебе под силу убедить ее, показать как хороша жизнь сегодняшнего вампира.
— И мага... — добавил я шепотом, но у графа слишком чуткий слух.
— Ого, у нее пробудился дар? — Владэус довольно потер руки. — Интересно... А какой?
Вот язык мой — враг мой, честное слово. Но раз проболтался, то придется отвечать.
— Если я понял правильно — стихия воздуха.
На секунду мне показалось, будто владыка даже просиял.
— Редкая и очень сильная магия... — задумчиво ответил граф, погладив указательным пальцем подбородок. — Подобный дар сложно контролировать на первых порах, но при должном обучении из новичков выходят отличные маги.
— Силу стихии я уже почувствовал, когда внезапные выбросы разнесли одну из комнат замка, но сейчас все позади. Мне удалось отыскать подходящий защитный артефакт, а также сегодня прошло наше первое пробное занятие магией.
Владэус удивленно поднял бровь.
— Хвалю твои потуги, но девушке нужен опытный учитель. Хоть ты был одним из лучших учеников академии, но в таких случаях лучше доверить обучение знающим дело людям.
— И как вы себе это представляете? — пожал я плечами. — Анайя пока что даже мне не так хорошо доверяет. Неизвестно еще останется ли она в Дартании... Может лучше подумать об этом позже?
Возможно звучит эгоистично, но мне хотелось самому видеть ее первые шаги в магии. Вверять избранницу в руки посторонних учителей в мои планы пока что не входило.
— Возможно ты прав, Эдмонд. Доживем до очередного полнолуния, а там уже видно будет. — Владэус почтительно махнул в мою сторону бокалом и пригубил немного содержимого. — Но, я так понимаю, это не единственная причина, по которой ты решил со мной связаться.
Ну наконец-то. Вот и тема сменилась.
— Вы, как всегда, весьма проницательны, господин. Мне не посчастливилось узнать об одном очень важном происшествии, которым я хотел бы поделиться с вами.
Взгляд Владэуса мгновенно посерьезнел.
— Слушаю.
Выдохнув для успокоения, я поведал владыке всю информацию о маньяке, поселившемся в моем городе, рассказал об уликах, в том числе и о странном символе, найденном на груди жертвы.
— Х-м-м, надо же, — размышлял граф, задумчиво разглядывая жуткий рисунок. — Это запретная и очень давняя магия. Последние упоминания о ней исчезли по окончании кровавой войны.
По спине проскочил холодок волнения и я чуть дернулся. Так не хотелось, чтобы мои догадки оказались правдой...
— И что этот символ означает?
— Не помню, это ж так давно было, более 500 лет назад, — Владэус развел руками, не выпуская из руки документов. — Но в моей библиотеке, кажется, оставалось несколько книг, посвященных подобной магии. Все никак не решался их уничтожить, и, похоже, сейчас они нам и пригодятся. — записав что-то на листке с символом, граф уверенно посмотрел на меня. — Я пойду все проверю, а ты жди моего возвращения. Я свяжусь с тобой, когда буду готов ответить на твой вопрос.
Мы с владыкой обменялись кивками, а после зеркало сразу же угасло, вернувшись в прежнее состояние. Усевшись в кресло и взяв ручку, я заполнял оставшиеся бумаги, свободной рукой подкармливая пристроившегося на краю стола пернатого друга.
— Уф, Фобос, как же я надеюсь, что все не настолько плохо, как мне кажется...
Примерно через час зеркало вновь засветилось, явив мне образ владыки. С серьезным видом Владэус смотрел в мою сторону, держа в руках записи.
— Неприятные новости у меня, Эдмонд. Я внимательно изучил текст книг и пришел к выводу, что символ, изображенный в материалах дела, является воплощением древней руны.
По коже проскочили мурашки. Руны как таковые раньше начертали для создания могущественных, а местами и опасных заклинаний. Современные маги, конечно, тоже иногда их используют, но очень редко, и то для этого берутся только самые простейшие символы.
— Внимательно слушаю вас, господин. Насколько все плохо?
Владэус развернул ко мне листок с записями.
— Символ, изображенный в документах, издревле использовался для запретных темных заклинаний. С помощью руны, начертанной на груди жертвы, маг мог поглощать энергию и подпитывать свой резерв. Такому безумцу не страшны болезни или же лютый голод — поглощенная энергия могла поддерживать жизнь мага месяцами. Правда, для подобного ритуала обычно не резали вены жертв... — граф задумчиво погладил двумя пальцами подбородок. — Здесь я вполне мог бы согласиться с мыслью, что мы имеем дело с выжившим после войны вампиром. Он мог не пить кровь, лишь инстинктивно немного пробовать, но при этом подпитывал себя энергией молодых девушек. Это могло бы и объяснить их забвение — гипноз кровавых безумцев куда мощнее и страшнее, чем наш. Если мои догадки верны, то в Сиольне поселился кое-кто поопаснее простого маньяка. Другим горожанам и твоей избраннице нужно быть осторожными, но при этом тебе нужно как можно скорее выследить эту тварь, пока она не натворила дел посерьезнее. Пока он скромничает, лишь подпитываясь магией руны, но рано или поздно эта гадина может опуститься до убийств. И в твоих же интересах, чтобы преступник был пойман как можно скорее...
Растерянно прикусив губу, я сквозь зеркало принял из рук графа документы и учтиво поклонился.
— Спасибо, господин. Немедленно начну принимать меры безопасности.
Владэус махнул в мою сторону бутылку и прямо из горла отхлебнул немного содержимого.
— Удачи, Эдмонд. Она тебе понадобится. Обучение избранницы, разборки с маньяком... Дел предстоит много, а времени до полнолуния все меньше и меньше.
Зеркало погасло, приняв прежний вид, и я растерянно опустился в кресло. Как же хотелось, чтобы мои догадки оказались неправдой. Выживший после кровавой войны вампир, поселившийся в городе — что может быть хуже? Теперь даже мой собственный неприступный замок не казался таким уж безопасным...
