За Стражами толпилась кучка гномов, им было очень неуютно в замке народа, с которым они враждовали не одно тысячелетие. Принц Лесных эльфов к тому же славился тем, что недолюбливал представителей других рас, и особенно гномов. Пауза затянулась. И тут дело в свои руки взяла Элидриль.

– Таварзул, это мои друзья. Мы все очень проголодались.

Хоть эльфу и не нравилось происходящее, но изменить он ничего не мог. По одному взмаху руки жители замка засуетились, выполняя распоряжение принца и его невесты.

В беседе за ужином выяснится, именно гномы спрятали принцессу и Стражей. Нормеи орков почуяли прятавшихся в пещере и попытались их захватить. В тот момент и прозвучал горн Ночных Стражей с призывом о помощи. Все понимали безвыходность ситуации, когда задняя стена маленькой пещерки стала отползать в сторону. Это был потайной выход из подземелья гномов, обитавших в Сумеречных горах. Они проводили принцессу и Стражей в центральные залы своего города, накормили, дали передохнуть, а потом доставили отряд безопасным подземным ходом в замок принца эльфов. И еще долго за кружкой пива и бокалом вина Таварзул, под неусыпным оком Элидриль, будет обсуждать с гномами тактику совместной обороны общих земель от орков.

Тинтур здесь уже не будет.

Пока гостей располагали в комнатах, Страж заявила принцам о своем желании немедленно покинуть крепость.

– Но твоя обязанность, Страж, охранять меня, – как за соломинку схватилась за рукав кузины Элидриль.

– Ваше высочество, – Тинтур была непреклонна, – я должна была доставить наследницу Доралены и шкатулку в приграничную крепость Дремлющего леса. Мой долг выполнен. Вы находитесь под надежной охраной. Я хочу уйти!

– Но как же… – взгляд Тинтур остановил Элидриль на полуслове.

– Ну что ж, если гостья больше не нуждается в нашем гостеприимстве… – слова Таварзула звучали отстраненно и равнодушно, – Пусть ей выдадут все необходимое: коня, оружие, продукты… – казалось, принц хочет опять унизить бывшую пленницу.

– Мне ничего от тебя не надо, эльф! – Тинтур сделала акцент на последнем слове, – только мои вещи и коня.

– Куда пойдешь, без оружия, без пищи? – Принц ждал, что его будут просить о помощи. – Ты погибнешь, как только пересечешь границы нашего королевства.

– Не важно! Я не возьму твое оружие!

– Ты умрешь! – Не такого ожидал гордый эльф.

– Я давно мертва! – Будто прорвавшаяся лавина, слова срывались с уст Стража, – Мертва уже три года.

И опять реальность перед Таварзулом растворилась – лесная поляна погибшие орки и Стражи, а перед ним поверженный воин и кинжал, вонзившийся в руку эльфа.

– Мы думали, что к нам пришла помощь, но ты жаждал сокровищ не меньше орков! – Гнев Тинтур лился бурным потоком. – В том сражении за горстку никчёмных камней погиб человек, за которого я готова была отдать жизнь! А потом ты бросил умирать и меня! … Это ты убил мою любовь!

– In al na bronia peth pernoss gersereg! (Я не буду терпеть слова безродной полукровки!) – взревел принц.

– Pernoss gersereg arphen hil sen tawar! (Безродная полукровка благороднее наследника этого леса!) – так же ответила ему Тинтур на чистом эльфийском наречии, чем на мгновение обескуражила лесных жителей.

Но в следующую секунду старший принц дернулся, будто хотел кинуться на дерзкую полукровку, чтобы заставить ее замолчать навсегда. Элидриль громко ахнула, и тут же прикрыла рот обеими руками, а Кендарил успел преградить путь брату.

– Пусть уходит. Нам не нужны новые неприятности.

– Тинтур, прежде чем ты уйдешь, – на лице Элидриль отразились смятение и страх, и в голове полу эльфа начали вспыхивать фразы одна за другой «Скажи, что это не правда! Я не могу любить монстра. Забери меня и отвези к отцу!»

Также мысленно, Тин, слегка улыбнувшись, попыталась успокоить сестру: «Нет, милая, ты должна остаться. Ты любишь его, таким, какой он есть. Ты сможешь его изменить. Он тоже любит тебя. Любит до безумия».

– Госпожа, отправьте срочно вести в Ланас, – Тинтур устало вздохнула. – Я уверена, владыка, места себе не находит, да и брат тоже.

– Воин, – Элидриль взяла себя в руки. Девушка подняла подбородок, а осанка стала походить на королевску. И лишь руки слегка дрожали, выдавая волнение принцессы, – хочу наградить тебя за верную службу. Пока мы были в копях гномов, я попросила, чтобы они выковали для тебя веер.

Принцесса протянула оружие сестре – настоящее произведение искусства. Звенья веера состояли из двух видов металла – переливающийся серебром келебрил и позолоченный нуирил. Эти металлы были самыми прочными, их не могло пробить даже тяжелое копье.

– Искрящийся свет звезд и всполохи огня… – Элидриль печально улыбнулась. – Ты, Страж, теперь будешь в безопасности.

«И я всегда буду рядом», – пронеслось в голове Тинтур.

– Khaham menu demapdu! (Велик твой род!) Menu ziramu gamildul (Да направляют твой молот предки!) – прогремело на весь замок наречие гномов.

И из дальнего коридора дворца девушке ответил громкий приветственный рев подземных жителей

– Я хочу переговорить с моим отрядом, – Тинтур направилась к выходу.

Младший наследник Дремлющего леса нагнал девушку уже в нижних коридорах.

– Куда пойдешь? – Кндарил не останавливал Стража, просто шел рядом.

– Спасший чужую жизнь, может спросить, – наемница явно не была расположена к беседе, – но ответа он все равно не получит.

– У тебя нет ни оружия, ни провизии. Возьми хоть что-нибудь. –Эльф говорил сдержанно ,словно они обсуждали сбор налогов, а не угрозу жизни полукровки.

– Мне не нужны, ни сталь, ни хлеб Дремлющего леса. – Тинтур была непреклонна.

Дофин быстро развязал походный мешок и снял с плеч колчан со стрелами и лук.

– Это оружие когда-то мне вручила леди Гвариэль. Оно не принадлежит лесным эльфам. А хлеб был привезен еще из Доралены.

Гостья приняла дары.

– Засада, там, в лесу, – Девушка мгновение колебалась, – слишком хорошо было все устроено. Ждали именно нас. Navaer, еrnil Кендарил. (Прощайте, принц Кендарил). – Тинтур поклонилась принцу и направилась к выходу.

Эльф наблюдал за наемниками в окно. Шестеро оставшихся в живых воинов внимательно вслушивались в слова своего командира. Тинтур сняла с руки наручи и передала их пожилому гному, тому самому, который так любил ее песни. Символ лейтенанта, она добровольно отказывалась от своего поста. Затем девушка сняла с воротника небольшую металлическую брошь – эмблема гильдии Ночных Стражей – и тоже передала его уже новому лейтенанту отряда. Гном не хотел принимать брошь, уговаривая Тинтур остановиться. Но девушка была непреклонна.

– Что она делает, – к окну подошли Таварзул и Элидриль.

– Она теперь вольный всадник, – братья переглянулись между собой.

– Что это значит? – Встревожилась принцесса.

– Это ее выбор, дорогая. Идем. – Таварзул нежно, но настойчиво уводил принцессу от окна. – Она просто ищет новый путь.

– Она ищет смерти, – тихо произнес Кендарил. Но кто он такой ,чтобы вмешивать в взбалмошные решения рядового наемника мира людей.

***

Тинтур отвела Рамли в сторону.

– Вы всегда опекали меня, господин гном. – Девушка положила руку на плечо воину и печально улыбнулась. – У меня к Вам еще одно поручение. Когда-то давно принц Кендарил потерял одну вещь. Я нашла ее, но вернуть хозяину не получилось. Сделайте это за меня. Только не сегодня. Лучше перед вашим отъездом.

Тинтур порылась в своем дорожном рюкзаке и достала брошь в виде Аквилегии, священного цветка эльфов.

– Странная штука жизнь. – Элрас рассматривала брошь на своей ладони. – Она знакомит людей, потом разводит их на долгие годы. Когда же они встречаются снова, то могут и не вспомнить друг друга.

Тинтур протянула брошь гному, последний раз бросила взгляд на лесную крепость, вскочила на коня и скрылась в чаще леса.

10.

На следующее утро все ужасы предыдущих дней казались страшным сном. Необходимо было добраться до столицы Дремлющего леса, встретить гостей и подготовиться к венчанию. В этот раз кортеж ,сопровождавший озерную волшебницу был утроен и благополучно добрался до сердца Дремлющего леса.