1.

Солнце перевалило за полдень, когда по долине озерных эльфов гулким эхом прокатился стук лошадиных копыт. Перед воротами столицы Ланас (Водопад Жизни) остановился отряд полусотни всадников.

Это были Ночные Стражи, настоящие воины из разных рас огромного мира. Их нанимали как телохранителей для важных персон, сопровождения торговых караванов или помощи в обороне земель от темных народов. На первый взгляд амуниция отряда не выглядела внушительной – лук и колчан со стрелами, меч, невыразительные серо-коричневые плащи и кожаные шлемы-полумаски с металлическими вставками, потому что тень не имеет тела, у нее нет лица. Сведущие люди знали, что каждый из Гильдии умеет управляться со всеми видами существующего оружия, но в поход берет лишь пять из них, которыми владеет в совершенстве. И защита у каждого из мастеров боя была своя – прочнейшие кольчуги и легкие латы, выкованные лучшими кузнецами, а эльфийские и гномьи плащи помогали спрятаться от врага практически везде.

Въехав во двор, воины, словно один человек, спешились. Они были сосредоточены и совершенно не обращали внимание на любопытные взгляды, которыми их одаривали местные женщины. Все эльфы обладали природной холодность и надменностью, но вот так, из-под тешка понаблюдать за прекрасными незнакомцами никто им не мог запретить. Капитан Стражей, уже поседевший гном, передал встречавшим отряд владыке Бериону (Защитник) и его сыну Эледилу (Друг звезд) верительные грамоты гильдии.

Отец и сын были похожи. Золотые волосы и медовые глаза Берион передал Эледилу и своей старшей дочери Ринкель (свет). Младшая же наследница Доралены (Страна Озер) походила на мать, которая обладала переливающимися в лунном свете платиновыми волосами и яркими фиалковыми глазами.

На следующий день в Ланасе должно было состояться значительное событие для королевской семьи. Младшей дочери Бериона – Элидриль (искрящийся свет звезд) – исполнялось 500 лет. На торжество ожидали прибытия элиты не только эльфийских, но и всех близлежащих королевств.

Уже более трехсот лет между тремя ветвями Перворожденных были прерваны практически вес связи. Это произошло после последнего обряда Всеоживляющего пламени, проводившегося верховными эльфами раз в столетие. Королевы трех стран собрались около алтаря Бессмертия, но во время вознесения искр жизни Луне на них напали темные народы. Такого кощунства планета еще не знала. Самая опытная Владычица Гор смогла вырваться из плена и сообщить о произошедшем. Через неделю спасательный отряд обнаружил изувеченное тело Хранительницы Озер. Лесную Волшебницу так и не нашли. Ее муж, правитель Малоры (Дремлющий лес) обвинил во всем своих собратьев, а Обряд Возрождения больше никогда не проводился.

Прошло много времени – черная магия все чаще проникала в мир, а силы эльфов без восстановления не хватало, чтобы противостоять злу в полной мере и поддерживать баланс. Необходимо было срочно восстанавливать древние традиции, наладив связь между династиями Гор, Озер и Лесов, для этого нужны были новые королевы. Высший Совет эльфов решил воспользоваться ситуацией, и день рождения принцессы стал символическим мероприятием, на котором дофины лесной, озерной и горной стран должны были присмотреть себе будущих спутниц. Памятуя о давних уже событиях, для охраны монарших семей пригласили самых лучших воинов всех Зачарованных Земель – Ночных Стражей, чьи услуги были совсем не дешевыми.

Уточнив задачу перед новоприбывшими конвоем, озерный правитель определил для конницы место расположения и время несения службы. Стражи передали своих коней эльфам-конюхам, развернулись и прошествовали мимо владыки Доралены и дофина в строгом боевом порядке. Но тут по лицу владыки пробежала тень, что-то легкое промелькнуло в воздухе, какая-то полузабытая, но очень близкая энергия радости и любви. Берион и Эледил переглянулись. Однако ощущения быстро таяли, вместе с удаляющимися стражами.

Вечерело. Солнце уже почти коснулось своим краем кромки неба, и город, всполошенный дневным прибытием дружинников, постепенно погружался во тьму. Жители столицы готовились встречать первую звезду.

2.

Ланас проснулся с первым лучом солнца и сразу стал похож на огромный муравейник. На кухне шло приготовление разнообразных блюд прославленными поварами. В замке служанки убирали и проветривали комнаты, на улице развешивали украшения. Но самое главное действие происходило в гостиной принцессы.

Комната младшей из принцессы представляла собой куполообразное помещение с открытыми панорамными окнами. Легкие занавеси шевелил ветер, солнечный зайчики прыгали по стенам и мебели, а перед ростовым зеркалом стояла красавица с длинными платиновыми волосами. Девушка критически осматривала каждый наряд, приносимый ей служанками, отвергая один за другим. У одного вырез на груди слишком маленький, а другого слишком большой. Третье платье слишком бледное, четвертое слишком яркое, на пятом много рюшей, на шестом нет совсем. Кроме того, необходимо было определиться с прической, украшениям и брать в руки цветы или нет…

К обеду стали подъезжать гости. Горные эльфы из Яглена (Вершина Мира) – леди Гвариель (Горный воздух) и ее супруг Фаворонд (Снежная гора). Горная Владычица была единственной выжившей из последней Триады высших эльфиек. Именно она и была инициатором нового Триединства Перворожденных. Гвариель казалась неоправданно легкой и хрупкой, но любой, кто был с ней близко знаком, прекрасно знал, каким каменным исполином может быть эта женщина.

Следом прибыла старшая сестра изменницы – Ринкель, отдавшая предпочтение браку по любви с простым человеком королевской крови. Девушка не уступала своей младшей сестре ни статью, ни красотой. Лишь была носителем теплой солнечной энергии, а не холодной лунной. Ее муж был храбрым и отважным воином, вернув себе корону после долгих кровопролитных войн за трон.

Но не они были главными гостям торжества.

Затрубил рог, и на площадь перед дворцом въехал отряд лесных эльфов Доспехи воинов отливали золотом, алебарды сверкали на солнце, а форма цвета зеленой листвы напоминала о тени раскидистых деревьев. Вперед выдвинулись трое всадников – монарх Ралион (Дикий меч) и принцы Дремлющего леса – Таварзул (Лесной ветер) и Кендарил (Видящий душу).

Таварзул – старший сын монарха был копией отца. Черные, как кора мокрого дерева, волосы и зеленые, как весенняя листва, глаза. В каждом движении струилось высокомерие, и неспособность принимать мнение других существ. Наследник Дремлющего леса, мастерски владел мечами, по всем трем империям ходили слухи, что он даже превзошел самого короля. Таварзулу достался пограничный замок-крепость Остерин. Именно здесь Зло пыталось проникнуть в страну, используя любую возможность. Может быть, поэтому Принц был всегда настороже, излишне подозрительным и никогда никому не верил на слово.

Кендарил, младший из братьев, получил от матери не только глаза цвета синего неба, но и способность сопереживать окружающим и заводить друзей среди представителей других рас. В своем королевстве он считался лучшим лучником, прекрасно владел как большим, так и малыми мечами. Принц нес службу во главе стражи в пограничной крепости Остерин под командыванием старшего брата, не раз отражая набеги орков. Оба принца были завидными женихами среди трех империй Превородных.

Эльфы прошествовали сквозь почетный строй караула. На мгновение братья ощутили на себе чей-то пристальный взгляд. Колючий, гневный. Принцы одновременно повернулись назад и внимательно осмотрели Стражей, но воины и их лейтенанты по-прежнему стояли по стойке смирно. Ощущение внимания к монаршим особам исчезло также быстро, как и возникло.

Самых дорогих визитеров проводили в их покои, а отряд эльфов расположили недалеко от палаток Ночных Стражей, что вызвало недовольство у лесных лучников.

***

На небе зажглась первая звезда, и группки гостей степенно потекли в главную Залу Дворца. На возвышении находились троны королевской       четы. Гостей разместили по периметру зала, расставив для них удобные кресла.