– А вот я не нахожу в этой реплике ничего оскорбительного! – вступился за начальника Доддс, – Общество бройлеров и триллеров – далеко не самая плохая компания на свете. Пусть этот тип ещё скажет спасибо, что шеф не приплёл сюда же киллеров, рэкетиров и штрейкбрейкеров!

– Таким образом, ваш шеф лишился последней надежды на помощь из Министерства, – подытожил зам, – Теперь он остался в полном одиночестве наедине с прокуратурой и прочими судебными инстанциями… Правда, прокуратура заверила наше Министерство, что её действия направлены исключительно против начальника Отдела Расследований. К самой Центральной полиции у прокуратуры никаких претензий не имеется… Хоть это радует!

– Вот уж действительно радость! – скептически откликнулся Маклуски, – От такой радости, как говорится, впору скакать до потолка антенного корпуса…

– Совсем не для этого я вызывал вас из Мэлфакса! – спохватился зам, – Сегодня вечером вам предстоит одна очень важная и ответственная работа…

Детективы настороженно переглянулись.

– Не нравится мне такой зачин! – высказал обеспокоенность Доддс, – Уж не грозит ли нам ещё одна прокладка кабеля?

– Ну какой ещё кабель! – зам нетерпеливо махнул рукой, – Я говорю с вами о серьёзных вещах… Суть дела вот в чём: На календаре у нас – вторник, тринадцатое декабря; на носу у нас – очередной конец квартала. Директор высказал пожелание, чтобы квартальные итоги были подведены в следующую пятницу, двадцать третьего числа. К Рождеству над проходной уже должен висеть портрет нового начальника лучшего отдела… Наша с вами задача остаётся в силе – мы должны всеми силами помешать Уайтлоку повторно завладеть красным знаменем. Со своей стороны, я неплохо подготовился к подведению итогов: Компромат на Уайтлока уже собран и систематизирован. Но я решил, что этот компромат было бы неплохо кое-чем усилить…

– Вот как? – насторожился Маклуски, – Возможно, нам придётся ещё раз сливать спирт?

– Вам – не придётся, – успокоил зам, – Но в целом вы думаете в правильном направлении… После проверки на прошлой неделе Отдел Жидкостей уже успел съездить на заправку и пополнить свои запасы спирта. Теперь нам самое время провести ещё одну дискредитацию Уайтлока… Если сегодня в Отделе Жидкостей произойдёт очередной скандал, его расследование займёт как раз дней семь-десять – то есть, к началу подведения квартальных итогов этот скандал ещё не успеет забыться. Тем самым шансы нашего дорогого Уайтлока снова стать лучшим начальником отдела будут резко подорваны… Вы со мной согласны?

– Пока у нас никаких возражений нет, – заверил Маклуски, – Никто не спорит: Не мешало бы нам ещё разок дискредитировать нашего дорогого Уайтлока! Но каким образом мы могли бы это сделать?

– Сейчас я объясню вам свой план! – зам по-заговорчески понизил голос, – Помните историю про Отдел Разработок, которую вы рассказывали мне неделю назад? В конце ноября сотрудник этого отдела Трейси сговорился с Уайтлоком и получил от него половину декабрьской доли спирта безо всяких положенных заявок. Вторую половину Уайтлок должен был забрать себе как бы в виде компенсации за оказанную услугу… В начале декабря Трейси наконец принёс в Отдел Жидкостей декабрьскую заявку на спирт за подписью начальника Отдела Разработок. Они с Уайтлоком по всем правилам оформили выдачу спирта из большой бочки. По документам следовало, что в тот день Трейси якобы получил от Уайтлока весь декабрьский спирт; в действительности же он не получил ничего. (Половину декабрьской дозы он слил себе из бочки ещё в конце ноября, а вторую половину Уайтлок забрал себе.) Конечно, подобная схема получения спирта незаконна. Если бы Трейси и Уайтлока удалось поймать с поличным, их ожидал бы крупный скандал… И вот я подумал: А почему бы нам сейчас не повторить этот номер?

– Любопытная идея! – признал Доддс.

– Итак, я предлагаю вам следующий план действий, – продолжал зам, – Сейчас вы отправитесь в Отдел Разработок и поговорите по душам с этим Трейси. Вы должны убедить его ещё раз получить спирт у Уайтлока по той же схеме… Если Трейси упрётся, я разрешаю вам применить от моего имени кнуты и пряники – то есть, проще говоря, угрозы и уговоры. В качестве пряника можете пообещать ему премии и поощрения в случае выполнения нашего плана; в качестве кнута пригрозите ему выговорами и взысканиями в случае его невыполнения. Можете от своего имени добавить, что заму по кадрам уже известно, каким образом Отдел Разработок получил свой декабрьский спирт. Если Трейси откажется с вами сотрудничать, эта информация будет немедленно доведена до Директора… Одним словом, вы должны добиться, чтобы Трейси сегодня отправился к Уайтлоку за январской дозой спирта – естественно, без каких-либо заявок от руководства отдела. А когда он будет возвращаться с полученным спиртом в свой Отдел Разработок, его подкараулит в тёмном углу наряд ВОХР… При задержании Трейси подробно расскажет, где и каким образом он получил свой спирт. После этого нашего дорогого Уайтлока будут поджидать неминуемые неприятности… Надеюсь, мой замысел вам понятен?

Детективы вопросительно переглянулись между собой.

– На мой взгляд, план просто замечателен! – высказал сдержанный оптимизм Маклуски.

– Я полагаю, что проблем с его реализацией у нас не возникнет, – выразил уверенность Доддс.

– Я не сомневался, что мой план вам понравится, – кивнул головой зам, – Итак, я даю вам полдня на убеждение и уговоры Трейси! Сразу после обеда я жду его у себя в кабинете. Я дам ему ещё парочку ценных советов и тёплых напутствий – а операцию по дискредитации Уайтлока мы проведём в самом конце дня… (К сожалению, сегодня я почти весь день буду занят другими делами, и лишь в последние полчаса у меня появится немного свободного времени.) Ещё какие вопросы будут?

– Вопрос только один: А что нам делать с отчётами? – поинтересовался Маклуски, ещё раз наглядно предъявляя заму составленный им бюрократический документ.

– Засуньте их себе в стол – и дело с концом! – не стал ломать голову зам, – Если они нам срочно понадобятся, я сам поднимусь к вам на пятый этаж и пороюсь в ваших столах…

– Нет проблем! – заверил Доддс.

Вскоре два прославленных детектива уже заходили в свою знаменитую рабочую комнату на пятом этаже. Как и следовало ожидать, в данный момент она была пуста. (Очевидно, Махони не покривил душой, когда высказывал намерение отправиться в Секретный отдел.) Детективы оперативно распихали отчёты по своим рабочим столам, уложив их в верхние ящики на самое видное место. Теперь эти отчёты могли быть легко обнаружены тут даже в отсутствие составителей… Закончив с этим делом, два мастера сыска и розыска многозначительно переглянулись между собой.

– Да, заму очень вовремя пришла эта идея! – заметил к слову Доддс, – Мы уже давно собирались заглянуть к Трейси и напомнить ему о датчиках второго типа – а теперь у нас наконец появился для этого подходящий предлог, – нашёл повод порадоваться он.

– Не будем откладывать дело в долгий ящик! – призвал сам себя Маклуски, придвигая к себе телефонный аппарат.

Он на память набрал номер Отдела Разработок. Трубку снял хорошо знакомый ему голос…

– Трейси, я вас приветствую! – произнёс Маклуски строгим официальным голосом, – Узнали? Да, это – Маклуски из Отдела Расследований. Мы с Доддсом хотим срочно побеседовать с вами по заданию зама по кадрам…

– Ничего не имею против! – ответил недоумевающий Трейси, – В какой курилке мы с вами встретимся: в вашей или нашей?

– Никаких курилок! – предупредил Маклуски, – Нам предстоит очень серьёзный разговор, а лишние свидетели тут – совсем ни к чему!

– Тогда заходите ко мне в рабочую комнату! – предложил Трейси, – К счастью, до обеда я буду тут в полном одиночестве… Эрроуз уехал в местную командировку с начальником отдела; Айвз и Флэк сидят в антенном корпусе; Пилкинтон вроде бы тоже; мисс Юл мы куда-то послали (вернее, направили). Надеюсь, никто нас здесь подслушать не сможет…

– Вот и славно! – обрадовался Маклуски, – Ждите нас у себя примерно через тридцать секунд!