– Конечно, вы правы: Отчёты нам следует оставить у себя на рабочем месте, – в задумчивости согласился Маклуски, – Только после этого мы сможем со спокойной душой продолжить нашу командировочную поездку…
– Но не опасно ли нам сейчас соваться на рабочее место? – высказал обеспокоенность Доддс, – А вдруг нас под горячую руку и ногу загребут на какие-нибудь трудоёмкие работы в антенном корпусе? (Тем более, что на календаре сегодня – как раз тринадцатое число.)
– Доддс, прекратите накаркивать неприятности! – возмутился Маклуски, – Какие ещё трудоёмкие работы за десять дней до Рождества? Разумеется, никто нас никуда не загребёт… Но, на всякий случай, мы можем предварительно прозондировать обстановку, позвонив Махони, – удачно сообразил он.
– Да, давайте именно так и поступим! – не стал возражать Доддс.
Минуту спустя оба детектива находились уже на первом этаже своего общежития. (Только что составленные отчёты они предусмотрительно прихватили с собой.) На телефонный разговор в комнату дежурного отправился один Маклуски, а Доддс остался дожидаться его в коридоре, ещё раз перечитывая свой отчёт за неимением другой развлекательной литературы.
– Махони, я вас приветствую! – произнёс Маклуски, услышав в телефонной трубке знакомый голос, – Ну, как у вас дела? Надеюсь, всё тихо и спокойно?
– Я тоже на это надеюсь, – ответил Махони; из телефонной линии послышался отдалённый стук по чему-то деревянному, – Пока никаких неприятностей у нас как будто не намечается – а я вот как раз собрался в Секретный отдел…
– Может быть, нас с Доддсом сегодня кто-то разыскивал? – уточнил на всякий случай Маклуски.
– Да кому вы нужны! – опроверг Махони, – Нет, вами никто не интересовался… разве что кроме зама по кадрам, – сообразил он в последний момент, – Пять минут назад он звонил и спрашивал насчёт вас; я ответил, что вы до сих пор находитесь в Мэлфаксе. Он молча скрыл досаду и повесил трубку…
– Благодарю вас! – немного двусмысленно ответил Маклуски, – Вы почти не погрешили истины… (Но вообще-то мы находимся гораздо ближе, чем вы полагаете.) Ну что ж, не будем отрывать вас от важных и нужных дел! Желаем удачно сходить в Секретный отдел и вовремя вернуться обратно!
Махони послал собеседника, куда полагается, и повесил трубку… Выйдя из комнаты дежурного, Маклуски вкратце пересказал коллеге суть состоявшегося разговора.
– Ну вот, я так и знал! – иронически усмехнулся Доддс, – Зам уже интересуется, в каком месте мы находимся? А вдруг ему срочно понадобились наши отчёты? Теперь он не успокоится, пока до нас не доберётся…
– Мы можем сразу его успокоить, – предложил Маклуски, – Давайте прямо сейчас к нему зайдём и наглядно представим наши отчёты! (Ведь не зря же мы их составляли!)
Некоторое время спустя детективы уже поднимались по лестнице на второй этаж главного корпуса Центральной полиции, неся с собой драгоценные отчёты. Оказавшись в нужном коридоре, они по старой памяти свернули в нужную сторону и заглянули в главную курилку родной конторы.
Момент был выбран на удивление удачно: В курилке в данную минуту находился лишь один курящий – причём именно тот, кого подошедшие и надеялись тут застать… Зам по кадрам в своём неизменном синем костюме рассеянно бродил между мраморными пепельницами и напряжённо размышлял о каких-то сложных проблемах. При виде внезапно возникших перед ним детективов он подпрыгнул от неожиданности и уронил на пол свою давно потухшую сигарету.
– Фантастика! – воскликнул он в изумлении, – Доддс и Маклуски? Так вот вы, оказывается, где! А я тут ломаю голову, как бы мне вызвать вас из Мэлфакса…!
– Мы уже догадались, что вы нас разыскиваете, и поспешили поскорее вернуться на рабочее место, – заверил Маклуски.
– Мы никогда не забываем о своих служебных обязанностях, – добавил Доддс, – И мы всегда вовремя составляем все отчётные документы, которые от нас требуются!
Детективы с гордостью предъявили заму только что составленные ими отчёты – но тот, как ни странно, не проявил к ним абсолютно никакого интереса.
– Об этом как-нибудь потом, – махнул рукой он, – Сейчас мне не до ваших отписок… Давайте поговорим о серьёзных делах! Пройдёмте в мой кабинет – там мы сможем побеседовать без свидетелей!
Зам поднял с пола уроненный окурок, выкинул его в пепельницу и двинулся в сторону своего кабинета. Озадаченные детективы с отчётами поспешили за ним… Через минуту все трое уже сидели в хорошо знакомом им кабинете на своих привычных местах: зам – за столом на стуле начальника, а Доддс и Маклуски – напротив него, по другую сторону стола, на двух других стульях.
– Опять у меня под конец года полно мороки! – устало пожаловался зам, – А в этом году забот ещё прибавилось: Я замещаю начальника вашего Отдела Расследований, пока он пребывает в отпуске…
– По нашим подсчётам, шеф должен вернуться из отпуска на этой или, в крайнем случае, на следующей неделе, – попытался подбодрить его Маклуски, – (Он отправился отдыхать ещё в начале ноября – а его отпуск вряд ли продлится дольше полутора месяцев.)
– Вы уверены? – мрачно усмехнулся зам, – Должен вас огорчить: На днях мы отправили вашего шефа в бессрочный отпуск. Когда он теперь из него вернётся – никому не ведомо. Боюсь, вся наша высшая администрация раньше уйдёт на заслуженный отдых, чем ваш начальник снова выйдет на работу…
– А разве наша администрация уже собралась на пенсию? – удивился Доддс.
– Ещё не собралась. Но пока ваш шеф вернётся на работу, уже наверняка соберётся, – зам ещё более помрачнел, – На днях я беседовал с его адвокатом; и тот ясно мне намекнул: Пятнадцать лет заключения – это минимум того, что его ожидает!
– Таких адвокатов нужно самих сажать на пятнадцать лет! – возмутился Маклуски, – Не успел судебный процесс начаться – а он уже потерял оптимизм? Подобное малодушное поведение недопустимо для профессионального адвоката! Не за то Министерство платит ему огромные гонорары, чтобы он с унылым видом разводил руками и ногами… Настоящий адвокат должен быть энергичным и несгибаемым. Он всегда должен верить в то, что его подзащитный – невинный ангелочек с розовым пропеллером!
– Адвоката шефа нужно срочно менять! – сделал вывод Доддс, – Надеюсь, Министерство сумеет подобрать для него более толкового защитника…
– Да что вы говорите! – криво усмехнулся зам, – Министерство уже давно махнуло рукой на вашего шефа. Все там твёрдо убеждены, что решётки ему не миновать… Да будет вам известно: Буквально вчера из Министерства в Центральную полицию поступила негласная рекомендация – воздерживаться от общения с бывшим начальником Отдела Расследований, дабы не повредить своей репутации… Последний шанс изменить свою судьбу выпал вашему шефу на прошлой неделе. Но он так мастерски им воспользовался, что ещё более усугубил своё положение…
– И как же ему это удалось? – заинтересовался Маклуски.
– А дело было так, – начал рассказывать зам, – В прошлый четверг я побывал в Министерстве по кое-каким текущим вопросам… По ходу дела мы вышли в курилку на перекур. Мы стояли там большой дружной компанией и обсуждали всякие посторонние пустяки. Неожиданно разговор свернул на вашего шефа… Все принялись наперебой осуждать вашего начальника. Кое-кто даже возмутился: «Просто удивительно, какие злостные преступники пробираются в наши структуры, а потом устраивают бандитские акции в стройгородках!» Это мнение поддержали почти все присутствующие, за исключением двоих. Первым был ваш покорный слуга; вторым оказался один высокопоставленный сотрудник Министерства. Он с задумчивым видом произнёс: «А вот на меня этот начальник Отдела Расследований почему-то не произвёл негативного впечатления… Если не ошибаюсь, примерно год назад он был признан лучшим руководителем в Центральной полиции и даже приезжал к нам в Министерство на встречу с представителями финансового бизнеса. Помню, как сейчас: Мы стояли в коридоре напротив бойлерной и весело беседовали с этими дилерами, брокерами и трейдерами. Начальник Отдела Расследований вёл себя тихо и сдержанно; мне показалось, что он – вполне серьёзный и благоразумный работник. Не представляю, как он мог совершить это разбойное нападение на строительную фирму! Возможно, произошла какая-то ошибка. Прокуратура наверняка опять что-то напутала…» И хотя никто из присутствующих это мнение не поддержал, у меня зародилась надежда, что не всё ещё потеряно. Вернувшись домой, я немедленно связался с вашим начальником и сказал: «У вас появился шанс поправить ваши дела! Завтра в такое-то время позвоните по такому-то телефону, поговорите с таким-то сотрудником Министерства и попросите его оказать вам поддержку. Напомните ему, что год назад вы приезжали в Министерство на встречу с дилерами, брокерами и трейдерами. Можете уточнить, что эта встреча проходила в коридоре напротив бойлерной… Добавьте, что вы не знаете во всём Министерстве ни одного более достойного сотрудника. (Эта лесть окончательно растопит его сердце.) В общем, действуйте! Не упустите удачную возможность! Другой такой у вас уже не будет…» Ваш шеф переписал себе на бумажку все ключевые слова и заверил, что он всё понял… Сейчас вы узнаете, каким образом он это понял! – зам в отчаянии схватился за голову, – На следующий день, в пятницу, я ещё раз заехал в Министерство. Я снова как бы случайно столкнулся с тем же сотрудником где-то на лестнице и как бы к слову упомянул начальника Отдела Расследований Центральной полиции. Этот тип досадливо поморщился и произнёс: «Увы, я глубоко ошибался в этом человеке! Сегодня с утра он неожиданно позвонил ко мне в кабинет и наговорил кучу дерзостей… Похоже, прокуратура правильно подозревает его во всяких преступлениях!» Как потом выяснилось, дело происходило следующим образом: Ваш шеф в нужное время позвонил по нужному телефону, но от волнения не сумел отыскать на своём листке нужную реплику. Говоря по памяти, он высказался примерно так: «Я вынужден обратиться к вам потому, что не знаком с другими, более достойными сотрудниками Министерства. Могу вам напомнить: В прошлом году я как-то застал вас в обществе бройлеров и триллеров…» Тип из Министерства, не дожидаясь дальнейших оскорблений, молча положил трубку…
